— Княже, — шумно сглотнул вернувшийся из передового дозора Микула, — Ты про гостей Эрлик-хана что-то говорил…

— Да, — кивнул я, — Долго ли, коротко ли… Или очень долго, но что-то пошло не так. Очень сильно не так. Возможно, гости начали стареть и умирать, а может еще что-то. Может решили власть захватить… В общем, заперли их в не самом лучшем месте, но при этом сил своих они не лишились. Кому же охота, чтобы сложное оборудование из строя вышло?

— И он… заставил их работать? — озадаченно спросила Марья.

— Не знаю, — покачал головой я, — Но связь с сетью своих изобретений они однозначно сохранили. Скорее всего, это и есть то сигнальный контур, который регулирует активность Стражей. И вот сидят эти духи в своем зале управления. Привычно воют и жалуются друг другу. А потом…

— А потом они услышали меня, — разом побледнела Марья, — Живую, которая оказалась в их владениях. Родную кровь… И потянулись ко мне. Всеми силами. Нежить проклятущая!

— Всеми силами? — напряженно уточнил Никита. Даже для моего жадного до чужой энергии помощника количество предполагаемых целей оказалось слишком велико. Десятник ускорился, на ходу пытаясь разобраться со своим ожерельем. Отцепить от него даже одну бусину оказалось не так-то просто, — Тогда это совершенно меняет дело.

— Насчет нежити я бы не был столь категоричен, — покачал головой я, — Микула с сыновьями кто? Они живут в этом мире много тысячелетий. Мертвые они или нет? По моему опыту общения с лешими могу сказать, что за это время деревяхи вовсе не умирают, а становятся только мудрее и опытнее. Да и твой призыв о помощи, в обработке артефакта, звучал не лучшим образом, Марья.

— Я и не старалась что-то скрыть, — фыркнула главная поляница, — Что петь не обучена, то все мои знакомые знают.

— Песни песнями, а того воя у меня до сих пор по жилам ледышки ходят, — поежился Искра.

Отряд бежал сквозь темноту к далекой цели. Впереди и сзади бухали ногами великаны. На их фоне мы был настоящими невидимками. Жаль, что наши противники пользовались совершенно другими способами обнаружения целей.

Я всё ещё надеялся, что ошибаюсь. Что моя собранная на коленке идея с немертвыми сестрами битвы, которые контролируют систему защиты местного бога смерти, всего лишь идиотская выдумка. Вот сейчас кто-то из бегущих рядом подчиненных вдруг сообразит и выдаст гениальную идею, которая решит все наши вопросы на пол года вперед. А ещё лучше, я просто проснусь сейчас дома и отправлюсь на турнир в ледовый дворец физинститута…

Вот только вместо этого снова послышался странное оглушительное шипение. Гораздо ближе, хоть я и не понимал как распространяются звуки в этом странном мире. Мне казалось, что большую часть этого неприятного звука транслирует валу в руке Микулы. Иначе источник этого шума должен был находиться не дальше чем в паре километров от нас.

Верить в последнее мне не хотелось. Да и наши проводники не выражали особого беспокойства. В ближайший час шипение повторялось еще трижды. Иногда источник немного менялся, но при этом, по ощущениям, расстояние оставалось прежним.

Никита наконец сумел разобраться со своим ожерельем. Темноту осветила яркая алая вспышка. Я успел заметить напряженное лицо десятники, а секунду спустя послышался крик Марьи:

— Бей в тонкую часть валуна!

Это послужило очень качественным сигналом для Микулы. Не долго думая, великан бросил опасный артефакт на землю и в три шага догнал своих сыновей в авангарде. А потом, почти одновременно, произошло сразу два события.

Десятник выпустил на волю зажатый в ладони огонек и тот устремился к острой части перекатывающегося по высушенной земле валуна. Мне показалось, что Никита всё еще контролирует оторванную бусину, потому что в какой-то момент она резко вильнула вправо и бесследно исчезла в черном камне.

Бросок алой бусины совпал с рывком Марьи. Едва договорив фразу, девушка сорвалась с места. Поступок Микулы оказался воительнице только на руку. Краем глаза я увидел разгорающиеся в темноте символы на броне Марьи, а потом она растянулась в длинном прыжке и рыбкой исчезла внутри камня.

Отряд не сбился с шага. Никто из поляниц даже не повернулся, словно им заранее отдали приказ не отвлекаться. Никита что-то проворчал насчет бездарной траты ресурсов, но дальше этого дело не пошло.

Я уже хотел было отдать приказ притормозить гонку, когда за нашими спинами раздался топот копыт. Странный и очень-очень быстрый. Я никак не мог понять одна за нами лошадь скачет или две.

Через несколько секунд стало понятно, что лошадь одна. Огромная, черная и с шестью ногами. Верхом на чудовищном жеребце восседала Марья. Девушка выглядела, как истинная королева своего племени. Доспех сиял, как маяк во тьме, а жуткая зверюга служила символом мощи и власти.

— А почему не внутри сидишь? — спросил я. Дыхание уже вырывалось с хрипом. Третий час пробежки в полном снаряжение давал о себе знать. Да и шипение это…

Очередная волна звука пришла от коня поляницы. Теперь стало окончательно ясно, что его сородичи не так близко, как мне казалось. Но интервалы между волнами звуков однозначно стали меньше.

— А разницы нет, княже, — чуть измененным голосом ответила Марья, — Я и так вижу и слышу всё вокруг. Это образ всего лишь. Ещё немного разобраться и прямо на ходу его менять смогу. Может что-то интересное получится сделать…

Для проверки собственных слов девушка на секунду придержала коня и в черное небо взвилась та жуткая тварь, которую мы видели в первый раз. Только теперь она не ревела, а снова издала этот неприятный шипящий звук.

— Марья, почему оно шипит всё время? — не выдержал я.

— Не могу знать, княже, — бодро ответила девушка, — Общается будто. Каждый раз при этом звуке круг у меня перед глазами появляется. Много кругов.

— Точки, — быстро переспросил я, — Видишь точки на этих кругах?

— Вижу, — невозмутимо ответила амазонка, — Что они означают?

— Они? — переспросил я, — Сколько всего? Точек?

— Около сотни, светлый князь, — бодро отозвалась амазонка, — Почитай половину круга закрыли уже. Камень говорит, что до них больше пятидесяти верст ещё. И что его… Ох…

— Вот тебе и ох, — произнес я и чуть прибавил хода, чтобы поравняться с Микулой, — Сколько нам до финиша?

— Верст около сорока, княже, — немного подумав, ответил великан. Как он мог ориентироваться в кромешной тьме этого мира я вообще не понимал, — Ежели не случится ничего, то к вечеру доберемся.

— Случится, — вздохнул я в ответ, — Уже случилось. Есть вариант ускориться?

— Мы можем, — спокойно ответил Микула, — Вы — нет.

— Зато честно, — проворчал Никита, — Княже…

— Нет, — жестко ответил я, — Двигаемся в том же порядке. Пока нет причин что-то менять. Посмотрим что будет дальше.

Достаточно быстро стало понятно, что ничего хорошего нас впереди не ждет. Преследователи оказались не такими шустрыми, как я думал, но при этом уверенно сокращали расстояние. Марья смогла разобраться с более тонкими настройками систем артефакта и это дало нам сразу два преимущества.

Первое — мы теперь знали расстояние до каждого из преследователей с точностью до метра. Сильно легче от этого не становилось. Главная поляница взяла среднюю скорость нашего движения и сообщила, что до нужного места мы не дойдем всего несколько километров.

Второе — ужасное шипение перестало терзать весь отряд и мы снова бежали в полной тишине.

Больше плюсов в текущей ситуации я не видел. Пот заливал глаза и сосредоточиться на работе с оком богов в таком состоянии я не мог. Пришлось просить Марью взять меня на буксир.

Теперь пот высыхал гораздо раньше. Встречный ветер пытался вывернуть ноздри и раздуть рот, но зато ногами шевелить было не нужно. Все эти истории про гордо бороздящих просторы воздушных океанов героев сразу показались мне полной хренью.

Чешуя монстра больно била по заднице, держаться было особо не за что и я прилагал массу усилий, чтобы просто удержаться на месте. Может стоило сразу попросить, чтобы меня везли в лапах, а не верхом. Так однозначно было бы удобнее. Может даже сесть получилось бы…