Тёмный слой.

Мрачная пещера на склоне одинокой горы много лет служила Алану домом. За прошедшие века он освоил множество смежных пещер и сумел их превратить в полноценное жилище. Чтобы не сойти с ума от одиночества, бывший Разрушитель старался создать вокруг хотя бы видимость нормальной обстановки.

В текущем его состоянии это не было такой уж необходимостью, но каждому нужно иметь место, в которое хочется возвращаться. И которое можно назвать своим домом. Для Алана это была эта сеть пещер. Его нора. Его логово.

Полупрозрачное тело мужчины лежало на широкой кровати, частично провалившись в одеяло. Сил, чтобы поддерживать имитацию нормального тела просто не осталось. Разговор с молодым княжичем выпил все запасы энергии на год вперёд. Пребывание в среднем слое с каждым разом давалось Алану всё сложнее. Но уже сейчас было понятно, что однажды он останется в этом мрачно мире навсегда.

Такова была плата за продолжение существования. Эрлик-хан предупреждал, что расплата за его подарок может быть очень весомой. Тогда, на пике своей силы, Разрушитель не воспринял это предупреждение всерьёз. Как же глуп он был!

По помещению разнесся хриплый каркающий смех. Почётный пост вестника бога смерти с каждым днем становился всё ближе. Однажды чёрный ворон снова сядет на плечо Эрлик-хана. В этот день путь Алана завершится. Но время ещё оставалось. Нужно было завершить все дела, прежде чем окончательно уйти.

Полученная когда-то отсрочка позволила Алану дождаться следующего адекватного попаданца. Пятерых предыдущих ему пришлось убить. Дважды эмиссары прибыли первыми, дважды он не сумел убедить носителей его дара, что стоит принять его сторону. Ещё один погиб в самом начале своего пути. Перенапрягся и выжег себя. Если бы не дурацкое правило одного дара, то парня можно было оставить жить. А так...

Новый наследник оказался совсем другим. Вольно или невольно, молодой княжич впрягся во все проблемы своего кластера и даже успешно их решал. Сейчас Алан уже не был уверен, что ему хватило бы сил справиться с этим парнем. Отчасти в этом была виновата проклятая слабость. Всё больше времени приходилось проводить в образе ворона. Только так он мог восстановить свои силы.

Силы... Как же смешно это сейчас звучало. Энергии хватало только на то, чтобы нормально существовать. Унизительное чувство собственной слабости накатывало всякий раз, когда ему приходилось молча наблюдать за событиями в центральном слое.

Противостояние с тайными владыками человеческого мира стоило Алану слишком дорого, но он никогда не жалел о своём давнем решении. И даже сейчас, когда постоянно находился на грани смерти от истощения, продолжал бороться. Пусть чужими руками, но он всё ещё надеялся завершить дело всей своей жизни.

Мужчина с трудом сел, провалившись ещё глубже. Для подобных случаев у него ещё оставался неприкосновенный резерв. Добраться до самой дальней пещеры, где хранились трофеи его земной жизни, оказалось крайне сложно. Путь в пол сотни метров занял целую бесконечность.

Дверь в сокровищницу он уже давно перестал запирать, опасаясь, что открыть её снова просто не сможет. Как сейчас например.

Среди множества артефактов и драгоценных безделушек можно было найти поистине удивительные вещи. За обладание малой частью этих сокровищ многие земные правители не задумываясь отдали бы душу. Отчасти, именно поэтому Алан так скрупулезно искал системные артефакты по всему миру.

Странное образование, которое местные называли Оком богов, иногда порождало артефакты невероятной силы. Одни могли устраивать самые настоящие стихийные бедствия, другие открывали своим хозяевам путь к тайным вершинам магии, третьи могли останавливать время или дарили бесконечную выносливость и силу.

Каждая подобная вещь служила предметом охоты истинных противников Алана. И он далеко не сразу понял почему. Почти каждый такой артефакт мог стать частью полноценного сэта. Иногда требовались самые бредовые сочетания, вроде кокошника вечного благоденствия и топора Сварога.

Сам Разрушитель сумел собрать всего три части предназначенного ему системой набора снаряжения, но даже это ставило его на уровень полубога. И даже это ему не помогло. Эмиссары были сильнее. Они копии свою силу сотнями лет, а может даже тысячелетиями. Сможет ли их остановить молодой княжич Смоленского рода было большим вопросом.

Алан остановился перед главным своим сокровищем. Книга Дефрагментации лежала на отдельном постаменте, раскрытая далеко за середину. Мужчина осторожно пролистал остаток страниц и тяжело вздохнул.

Пять. Именно столько оставалось заполненных разворотов до конца книги. Всю ценность этого артефакта Алан осознал только когда нашёл активатор сэта. Небольшой кулон висел на краю постамента. К нему же был прислонен кинжал — третья часть найденного набора.

Странно, но обладание самой книгой не дало ему доступа ко всем её возможностям. Связь Разрушителя с предназначенными ему системой богов артефактами оказалась настолько сильна, что смерть ничего не изменила. Он всё так же мог использовать свои навыки. Раньше.

С течением времени эта способность исчезла. Остался только скил Поглощения Знаний. Именно им хозяин пещеры и планировал воспользоваться.

Активация единственного навыка на пустой панели заняла почти минуту. В боевой обстановке его использование было невозможно, но это умение вообще было довольно спорным. Никто в здравом уме не стал бы его использовать без смертельной необходимости. Сам Алан в том числе.

Вспышка синего света превратилась в магический вихрь, соединивший страницы книги с телом мужчины. Алан с горечью смотрел, как с белых листов, строчка за строчкой, исчезает описание другого навыка. Тело Разрушителя постепенно становилось плотнее и заполнялось энергией. Когда разворот стал полностью чистым, ритуал был завершён. Алан устало перевернул страницу.

Четыре. Осталось всего четыре, включая само Поглощение Знаний. Этого должно было хватить.

Сборы заняли не больше получаса. Спустя это время из темноты пещеры вылетел крупный ворон. Птица сделала круг над окрестностями пещеры и плотнее сжала лапы. В них болтался небольшой мешочек с рунами божественного заклинания. Их нужно было перенести в более безопасное место, потому что хозяин уже сейчас понимал, что просто не сумеет их защитить в случае необходимости. Началась большая игра и чем она закончится предсказать не мог никто.

************

Главное городище поляниц.

Сверкающая колонна войска бесконечно тянулась из крепостных ворот. Словно металлическая змея покидала своё логово. Я ехал впереди, но временами оборачивался, всё ещё не веря в реальность происходящего.

Со мной отправились в поход пять отрядов амазонок и за это право всерьёз боролись почти все члены Совета Сестёр Битвы. В итоге выиграли наиболее авторитетные и опытные. Среди них оказались Марья и Инга. Остальных я не знал.

Командиры отрядов ехали вместе со своими подчинёнными и рядом со мной остались только мои дружинники. Гридни выглядели несколько растерянными. Теперь они уже не были так уверены в собственной значимости для опального княжича. Раньше они могли себя считать единственной моей опорой, но сейчас...

— Что ты с ними сделал, княже? — с интересом спросил Никита. От жуткого образа кровавого мстителя не осталось и следа. Едва десятник понял, что я вернулся, он моментально преобразился, — Я никогда не видел, чтобы эти зверюги так на кого-то смотрели.

— Как "так"? — улыбнулся я.

— Так, — упрямо повторил Никита, — Они даже на статую Сварога так не смотрят.

— Я им помог, — пожал плечами я, — Они мне благодарны. Думаю, что это вполне нормальная ситуация.

— А то, что боги слово моё мне назад вернули, как понимать? — не унимался десятник.

— С каким пояснением? — удивлённо спросил я. Этого я не знал. Для отмены системного решения должны были иметься очень веские основания.