— Здесь, — особо выделив голосом первое слово, ответил гигант, — Не встречаются почитай. Это каменный страж границ. Когда Эрлик-хан в силу вошел, то стал этих тварей плодить в своих землях. Так далеко они не забираются никогда. Раньше не забирались.

Последнее уточнение показалось мне особенно важным. Был шанс, что мы встретили этого монстра случайно, но верилось в это слабо. Ещё был вариант, что Микула последнюю тысячу лет не выходил из своей избушки и просто не знал насколько изменился ареал обитания стражей.

— И много в землях Эрлик-хана таких…чудовищ? — не удержался от вопроса Никита.

— Граница владений вся перекрыта, — уверенно ответил великан, — Это сейчас мы на дальних выселках. Тут всякой нечисти хватает. Кто-то вольно живет, а кто-то свой надел строит, как Лихо пытался. А вот дальше свободной земли и нет почитай уже. Как заслон стражей минуешь, так и начинается Мертвая Земля.

— Заслон стражей… — мечтательно выдохнул десятник, а Микула посмотрел на него, как на душевнобольного.

— А нам куда? — задал следующий вопрос я.

— Во владения Лиха Одноглазого, — ответил великан, — За день-два доберемся. Теперь уже точно можно говорить.

По всей видимости, сомнения Микулы были связаны с вероятной беспомощностью нашего отряда. После уничтожения стража, великан уже не сомневался, что мы сумеем постоять за себя и, при необходимости, его тоже защитить.

— Тогда пошли дальше, — произнес я, — Время идет…

Со стороны останков творения Эрлик-хана послышалась какая-то возня. Я быстро посмотрел в том направлении и облегченно выдохнул. Тварь не спешила оживать или отращивать новые конечности. Просто Искра решил изучить останки нашего противника и сейчас сосредоточенно водил пальцем по стенке громадной глыбы, которая осталась от клубка червей.

— Что там, Искра? — громко спросил я, — Мы уходим. Не отставай!— Минуту, светлый князь, — быстро ответил старец, — Я почти разобрался… Может…

Временами мне начинало казаться, что все проблемы в этом мире и большая часть проблем в мире прошлом происходили от извечного человеческого любопытства и самоуверенности. Здесь мы имели дело с обеими частями проблемы. А потому я почти не удивился когда черный валун крест на крест пересекли полосы магических символов.

— Это не я! — резко выкрикнул Искра и побежал к нам. Честно говоря, я не знал, что мой пожилой родич умеет бегать с такой скоростью. Старик несся по изрытому следами сражения полю, как могучая хищная птица. Борода трепетала на ветру, а полы одежды были похожи на крылья, — Это не я!!!

— Оно само, — вздохнул я, — Конечно. Так оно всегда и бывает. Никита, я думал ты выпил эту хреновину до дна.

— Так и есть, княже, — удивленно ответил десятник, — Разве что на дне пара капель осталась. Но я не прочь испить эту чашу до дна.

— Погоди, — остановил подчиненного я, — Может обойдется еще.

Валун действительно не выглядел опасным или готовым превратиться в новое чудовище. Ровные строки магических символов красиво светились в темноте и даже изредка мигали, как полоса загрузки на старом компьютере.

Последнее сравнение показалось мне особенно верным. Глыба служила основой для существования жуткого монстра, но монстр этот, при ближайшем рассмотрении, был довольно странным.

Масса полунезависимых тел объединялась в одной точке. Процесс питания и удаления отходов из организма при этом превращался в настоящее мучение. Безусловно, рассуждать привычными категориями стандартной биологии, когда ты находишься в мире мертвых и видишь перед собой неведомую хтонь, было не очень разумно. Но я решил поддаться собственной интуиции.

Если пищу еще можно было переработать по пути к центральной части, что тоже было под сомнением, потому что Прохора сразу потянуло именно туда, то куски брони, кости и прочие атрибуты славных воинов девать было некуда.

Значит камень мог как-то их использовать или делать удивительный «фух», чтобы это все исчезло. Если так, то сейчас глыба была обесточена после вмешательства моего подручного энергетического вампира. А в таком случае, следуя правилам простой техники, могла наступить полная перезагрузка и откат настроек к базовому состоянию.

— А что ты там хотел найти, Искра? — негромко спросил я у запыхавшегося старца.

— Подобные святыни на страницах книги священной изображены, светлый князь, — прерывисто ответил старец, — Настоятель не раз обещал, что ежели служить Эрлик-хану будем верно, то и нам такую даровать повелитель может.

— И пошел посмотреть на эту штуковину вблизи, чтобы узнать нахрена она была вашему храму? — задал следующий вопрос я. Поведение старика выглядело странно. Несмотря на все потрясения, Искра не утратил ясность сознания. Откровенную глупость он точно делать не стал бы.

— Нет, княже, — словно признаваясь в самом страшном грехе, смущенно ответил Искра, — Силу я хотел обрести, чтобы обузой перестать быть для дружины твоей. На страницах священной книги написано, что дар Эрлик-хана может великую силу истинно верующему дать в трудную минуту. Вот я и решил…

— Что время пришло, — хмыкнул Никита, а потом повернулся ко мне, — Дозволь каменюку эту уничтожить, Алексей Ростиславович. Чтобы и памяти не осталось.

— Да подожди ты! — рыкнул я. Жажда десятника начинала меня раздражать, — Еще не всё узнали. Микула! Ты что насчет этой штуки скажешь?

— Пару раз видеть приходилось останки Стражей, князь, — проревел в ответ великан, — Когда границу мира мертвых чужаки взять пытались. Тогда много Стражей полегло, но дальше первого порога враг не прошел. Отбросили их и до самой реки Смородины гнали. А как в порталы свои они попрыгали, так и пошло войско Эрлик-хана валуны эти собирать.

— Для чего? — уточнил я. Рассказ великана очень напоминал неудачное вторжение не готового к серьезному сопротивлению врага.

Почему-то мне очень хотелось думать, что это силам эмиссаров надавали по шапке. Возможно, именно после этого момента было принято решение, что богом мертвых лучше дружить. Но это были размышления из разряда «пальцем в небо». Для конкретных выводов данных было слишком мало.

— Чтобы заново на службу их поставить, — уверенно ответил Микула, но уверенность эта была очень шаткой. Примерно так мог рассуждать обычный деревенский житель о рециркуляции ядерного топлива, — Каменюки к дворцу Эрлик-хана стаскивали и в ров бросали. А через время отмерянное новые Стражи оттуда вылезали.

— Понятно, — задумчиво произнес я, — То есть сам процесс перезарядки ты не видел?

— То тайна великая, — ответил Микула и почему-то потрогал ухо, словно хотел убедиться, что оно на месте.

— Понятно, — пробормотал я, — Ну, тогда пойду посмотрю вблизи. Чтобы, так сказать, представление иметь.

— Дозволь с тобой пойти, княже, — тут же произнесла Марья, — Тоже взглянуть хочу. Может советом смогу помочь, али ещё как подсобить.

Я внимательно посмотрел на поляницу. Девушка явно сильно нервничала и это было не связано с недавним боем. В сражении Марья и все её подчиненные вели себя крайне холодно и собрано. Изменение её состояния произошло уже после того, как Искра активировал валун.

— Ты ничего мне не хочешь рассказать? — негромко спросил я.

— Нет, светлый князь, — уткнув взгляд в землю, ответила Марья. Поляница нервно провела рукой по своему доспеху и я неожиданно увидел на её броне похожие символы. Словно ощутив мой взгляд, девушка подняла глаза и вопросительно посмотрела на меня.

— Ну идем, коль не шутишь, — озадаченно произнес я. Схожесть символов вообще ни о чем не говорила. Нужно было в совершенстве знать божественный язык создания заклинаний, чтобы подтвердить мою догадку.

Доспех воительницы был родом из другого мира. Какие при его создании использовались технологии я не знал. Может конкретно эти закорючки означали во всех вселенных одно и то же. Но были у меня и другие варианты.

Когда мы отошли на достаточное расстояние от основной группы, я повторил свой вопрос и в этот раз Марья не стала отмалчиваться.