— Нет, — покачал головой старец, — Для того не нужно сюда ходить, княже. Да и пути обратного для простого человека нет из мира мёртвых. В книге описано всё, где заветы храмовые и ритуалы все описаны.

— И хранится она конечно в сокровищнице храма, — понятливо вздохнул я.

— Нет, — покачал головой Искра и я недоверчиво посмотрел на него, — В покоях настоятеля она всегда лежала. Но это за стеной от сокровищницы…

— Мне все больше кажется, что нас сюда отправили, чтобы мы не растащили всё нажитое непосильным трудом поколениями служителей храма, — недовольно произнес я, — Очень уж ловко всё получилось у них…

В этот момент плот наконец ткнулся в пологий берег. Черная вода плеснула на бревна и поляницы поблизости опасливо отошли. После слов старика рисковать никто не хотел.

— Выгружаемся, господа! — громко произнес я, — Кто там потрошил храмовый склад? Дайте воды!

Один из гридней протянул мне флягу и я благодарно кивнул. Пока отряд перебирался на землю, я с трудом вытащил пробку и сделал пару глотков, остаток содержимого вылил за борт. Длинный ремень позволил избежать лишнего риска и через пару минут я уже догнал остальных.

— Княже, — вопросительно произнес хозяин фляги.

— Ты не против, если я её себе оставлю? — ответил я, — Очень уж приглянулась мне эта вещица.

Дружинник пожал плечами и спокойно ушел. Сам он стал обладателем фляги меньше пары часов назад и точно не успел к ней сильно привязаться.

Я ожидал, что весь берег будет затянут той же непонятной силой, часть которой я уничтожил Дестабилизацией, но вокруг было просто безликое темное пространство. Ни растительности, ни следов живых организмов. Даже лес в темном слое выглядел более интересным, чем это гиблое место. Разве что бледная полоса призраков на самой границе видимости немного разбавляла пейзаж.

Эта полоса постоянно шевелилась, но оставалась на месте. Скорее всего, эти ребята попытают своё счастье, когда мы ляжем спать. Вот только им нужно ещё дождаться этого момента.

— Светлый князь, — негромко произнес Никита, — Сотней метров ниже по реке дом стоит. Прикажешь с хозяевами поговорить?

— Не станут они с воями обычными беседовать, — уверенно произнес Искра.

— Как-будто у местных через день цари и князья в гости заходят, — фыркнула Марья.

— Не в том дело, каков статус у гостя, дева, — проворчал в ответ старец, — А в том, кто ответственность за пересечение границ несет. Ежели пришел один воин, то ему и ответ держать. А ежели дружина пришла…

— Я пойду посмотрю, — уловив суть ситуации, произнес я, — Может получится узнать что к чему.

— Нет! — хором ответили все военачальники.

— Если идти, то всем вместе, — добавила Марья, — Нам без тебя всё одно не выбраться отсюда, княже.

Спорить с категорично настроенными подчиненными смысла никакого не было и мы отправились на встречу с местными обитателями всем отрядом. Метров через пятьдесят земля начала слегка понижаться и мы увидели в небольшом овраге здоровенный сруб.

Не знаю где на него брали бревна. Я вообще не мог представить себе деревья такого размера. Масштаб проблемы стал понятен только когда мы добрались до двери. Ручка находилась на высоте четырех метров и даже Прохор не мог до неё дотянуться.

— Ты уверен, что нам обязательно нужно к ним заходить? — на всякий случай уточнил Никита, — Может в этой вашей книге ошибка какая-то?

— Надо, — твердо кивнул Искра, хотя явно был сейчас на стороне десятника, а не тех неизвестных ребят, которые писали свод правил для храма Мёртвых.

Почти минуту я слушал ворчание членов отряда и их предположения насчет обитателей гигантской избы. Перед глазами маячил древесный рисунок на толстенной доске. Прямо напротив меня был сучок размером с башенный щит.

— Нехорошо как-то. Пришли и на пороге топчемся, — произнес я и рукоятью меча раз пять шарахнул в дверь. Голоса за моей спиной мгновенно стихли, а секунду спустя в избе послышались тяжелые шаги.

Над отрядом повисла гнетущая тишина. Со мной пришли опытные воины, которые умели определять какой доспех на их противнике по звуку его шагов. И то, что приближалось к нам из глубины странной избушки, явно пугало многих.

Дверь, размером с ворота небольшой крепости, со скрипом открылась внутрь. Я уставился на волосатые бревна передо мной и не сразу заставил себя осознать, что это ноги. Просто ноги, принадлежавшие очень…крупному существу.

— Папка!!! — взревело где-то над нашими головами, — Тут к тебе должники пришли!

— Пускай их в дом, малой, — послышался рев из глубины сруба.

— Малой… — растерянно пробормотал кто-то из гридней.

Я поднял взгляд и слегка поежился. Перед нами стояла жуткая смесь человека и какого-то животного. Звериная морда, когтистые лапы и белая длиннополая рубаха. Ребенок?

— Доброго дня хозяевам этого дома, — тем не менее произнес я, — Кому плату за пересечение границы отдать нужно?

— Ишь ты, — чуть наклонившись оскалился монстр, — А чего не вопишь, да с железом не бросаешься?

— А смысл в этом какой? — вместо ответа, спросил я.

— Никакого, — ухмыльнулся мой собеседник, — Заходи.

Я шагнул через порог и дверь тут же захлопнулась. Военачальники, которые было сунулись за мной следом, остались снаружи и тут же подняли шум. Кто-то даже пару раз грохнул оружием в дверь.

— А ну цыц! — рявкнул гигант, — С вами опосля разбираться будут. Живите пока.

Фраза прозвучала довольно угрожающе. Этот момент мы как-то забыли обсудить. Мне оставалось надеяться, что Искра сумеет урезонить остальных и удержать их от необдуманных действий.

Внутри изба, кроме размеров, ничем не отличалась от обычных жилищ простых людей. Не дворян или благородных родов, а рядовых крестьян и ремесленников. Стояли вдоль стен лавки, висела на гвоздях какая-то одежда, полыхал огонь в огромной печи.

За обширным столом сидела семья паромщика. Три сына и сам хозяин избы. Каждый носил следы каких-то мутаций. На фоне своих отпрысков, паромщик выглядел вполне обычным. Только ростом был метров под восемь. И весом…в пару тонн…

— Ну здравствуй, князь Смоленский, — широко улыбнулся перевозчик. Улыбка вышла довольно многообещающей. В пасти этого существа, почему-то, не нашлось места обычным зубам. Зато клыков было хоть отбавляй.

— И тебе не хворать, — спокойно ответил я, — Мне поведали, что нужно с тобой за проход в земли Эрлик-хана рассчитаться. Хоть и не по своей воле мы сюда попали, но законы местные готовы соблюдать. Что с нас требуется?

Откуда меня знало это существо оставалось только предполагать. Я конечно не особенно скрывался, но и местной знаменитостью себя не считал, чтобы каждый обитатель подземного мира вешал на стены плакаты с моей физиономией.

— А сколько воев ты с собой привел, Алексей Ростиславович? — громогласно спросил паромщик. Вернее, спросил обычно и даже вежливо, но меня все равно слегка оглушило.

— Две дюжины со мной вместе, — не задумываясь ответил я.

— А чем плату мы берем знаешь? — задал следующий вопрос великан.

— Если бы знал, то не спрашивал бы, — усмехнулся я.

— Есть два варианта оплаты, — степенно произнес мой собеседник, а я чуть не ляпнул про наличную и безналичную, хотя в последствии оказалось, что это было очень близко к правильному ответу, — Ежели знают путники куда их дорога ведет, то с собой дары несут. По одной душе за одну душу.

— А если не знают? — спросил я.

— То жребий межь собой могут бросить, — снова улыбнулся великан, — Дальше дюжина от двух дюжин пойдет, а назад когда воротитесь, еще половину от дюжины заберем.

— А не жирно будет? — ошалев от такого расклада, спросил я.

— Не жирно, — покачал головой паромщик, — Какой там жир у вас? Кожа да кости…

— А если мы не согласимся? — спросил я. Предложенный вариант мне не нравился, но он был первым из двух.

— То все в котел отправитесь, — просто ответил великан, а его дети за столом разразились гулким смехом. Только в этот момент я понял, что вся семья собралась за столом, а ни одного блюда на нем не было. То ли мало было путешественников в последнее время, то ли собрались они только ради нас.