— Значит и ты в эти сети темные попал, молодой князь, — наконец тяжко вздохнул Искра, — Не думалось мне, что однажды кто-то из моего рода на эту заразу польстится…

— О чем ты, старче? — не понял я.

— О карте божественной, что издревле на благо смертопоклонников служила, — прямо посмотрел мне в глаза старик, — И о той части ее, что тебе в пользование досталась. Поди и случайно совсем. Сам не понял, как в руки попала?

— Почему же не понял? — усмехнулся я, — Очень даже ясно все было. И к месту главное. Одна девица деревенская мне ее подарила. Сказала отец велел её кому-то достойному передать. А сам несколько лет, как в поход ушел и не вернулся. Всё это время карта в углу предков лежала.

— А сам ты тот предков алтарь и в глаза не видел, — вздохнул Искра, — Что ж, коли было бы так просто затеи слуг Эрлик-хана распознать, то и не так страшны они были бы.

— Погоди, — озадаченно ответил я, — Ты мне хочешь, сказать, что карту Мертвые мне подбросили? Для чего? Я даже сам не знал, что в той деревне остановлюсь, а там целое представление было разыграно.

— Представление, говоришь? — с сомнением переспросил старик, — А не так что посреди бела дня с неба подарок богов упал? Али в битве лютой сокровище отбил?

— Нет, — покачал головой я, — Мы там девушке одной помогли. Случайно считай. Если бы не вмешался я, то и не было бы ничего. То есть, она конечно сама меня благодарить прибежала после, но о содержимом шкатулки отца точно не знала.

— Хм… — задумчиво протянул Искра, — Может и нового чего придумали. Времени немало прошло с моего ухода из храма. Но способ проверить подлинность карты вряд ли изменился.

— У тебя тоже такая есть? — с интересом спросил я.

— Откуда мне, — отмахнулся старец, — Их токмо ближний круг настоятеля использовать может, да и то с благословения Эрлик-хана.

— Тогда откуда такая осведомленность? — удивился я.

— Так не обязательно владеть чем-то важным, чтобы слабости его знать, — наставительно ответил Искра, — Нас вот учили дух свой в узде держать. Ежели кто из старших тебя в оке богов видит, то не достиг ты еще нужного порога просветления. И не можно тебе за пределы храма выходить. Из десяти Владеющих хорошо если пять могли в мир обратно вернуться.

— А остальные? — осторожно спросил я.

— Гибли, — безразлично пожал плечами Искра, — Али на внутренней службе оставались. Если еще пользу принести могли. Так-то нас немного было завсегда, кто око богов обмануть мог…

Охренеть! Мне показалось, что подумал я это очень громко. Почти сказал вслух. Не удивительно, что элиту Мертвых найти было настолько сложно. Если предположить, что тех немногих, кто обладал даром богов, натаскивали на вот таких вот картах, то их маскировка должна была выглядеть идеально. То есть если его не могли увидеть на карте, то и большая часть стандартных поисковых скилов работать не будет.

А ведь даже обычные служители Эрлик-хана умели очень качественно маскироваться. Среди обычных людей найти их было практически невозможно, если не знать некоторых особенностей религии. Что тоже кстати, было довольно странно. Зачем создавать идеальных невидимок и лепить им на лоб здоровенный фонарь?

— Понятно, — задумчиво произнес я, — Мы отвлеклись. Ты говорил про способ проверить принадлежность моей карты к храму Мертвых.

— Не к храму Мертвых, а к их карте, — поправил меня старец, — Ежели они тебе карту подбросили, то будет у неё пятно черное, в виде косого креста, на том месте, где храм Эрлик-хана стоит ближайший.

— Посерьезней какой-то аргумент нужен, Искра, — даже не открывая карту, ответил я, — Мы этот храм с горем пополам нашли. Если бы на карте метка подходящая была, то я бы точно заметил.

— Ежели не совсем простецкий артефакт тебе подкинули, княже, то будет у него еще особенность одна, — задумчиво произнес Искра. Старик некоторое время смотрел на меня, словно решая стоит ли мне говорить или попытаться как-то самостоятельно проверить информацию, — Других Мертвых, кто присягу Эрлик-хану дал и под его защитой находится, кто его земли защищает и границы территорий храма бережет, не увидишь ты на своем обрывке, князь. Покуда на расстояние удара не подберутся убийцы.

— Тоже нет, — покачал головой я.

— Как нет? — переспросил Искра. Я даже не понял чего в его голосе было больше — возмущения или удивления.

— Так нет, — повторил я, — Мы когда храм искали, я заметил, как от дальних селений к нам патрули устремились.

— И что сделал? — тут же уточнил старец.

— Крест косой выстроил, — не стал утаивать я. Имея в своем распоряжении опытного служителя смерти можно было хотя бы разобраться в том что я уже наделал, прежде чем идти дальше, — А потом увидел, как один из отрядов в стрелку выстроился и на эту деревню нам указал.

— Делааа… — растерянно пробормотал Искра, — Неужто и рассказывает твоя карта, что в селениях окрестных творится?

— Не только окрестных, — невозмутимо ответил я, — Все Смоленское княжество просмотреть могу. Так что? Что делать будем? Как в логово вражеское проникать посоветуешь, Искра?

— А ничего я тебе не посоветую, светлый князь, — покачал головой старец, но обозначить свое разочарование я не успел, — Потому что сделал ты уже все потребное, чтобы со всеми почестями тебя в храме Эрлик-хана встретили. Даже к главному входу путь указали, что совсем уже великая честь.

— В смысле? — озадаченно переспросил я.

— В прямом, — усмехнулся Искра, — Ежели у младших карт есть ограничения, то и у средних есть. А ежели у средних есть, то и у великих они будут. Вот только не знает никто каковы они, эти ограничения. О том, чтобы знания о селах далеких получать, с места не сходя, только в книге священной написано.

— Стоп, — произнес я, — Стоп! Ты мне сейчас хочешь сказать, что их старшие приняли нас за…за кого?

— То мне неведомо, княже, — покачал головой старик, — Ни разу я не слышал, чтобы священный знак кто-то использовал, да еще и ответ увидеть смог. Сам не раз в подобных отрядах ходил. Бывало, что и резали врагов.

— Это какой-то сюр… — стараясь сохранять трезвое отношение к ситуации, пробормотал я, — Это мог быть кто угодно! Нет никаких гарантий, что знак показали другие служители Эрлик-хана. Нет подтверждений, что мы действительно увидели ту дурацкую стрелку. Может это вообще просто совпадение все!

— Какова вероятность, что в земли Мертвых придет малый отряд воинов, что станут искать храм Эрлик-хана? — прямо спросил старец, — Что знают тайные знаки и могут увидеть ответные действия служителей храма?

— Близкая к нулевой, — хмуро ответил я, — Именно поэтому я прошу тебя объяснить мне что происходит. Мы не могли случайно выполнить ВСЕ условия.

— Я не знаю насколько это все случайно, светлый князь, — тяжело вздохнул старец, — И случайно ли это вообще. Одно мне ясно точно — ждут тебя в храме Эрлик-хана. И ждут с нетерпением и радостью.

— Почему с радостью? — подозрительно уточнил я.

— Потому что иначе уже взяли бы нас всех в окружение, а то и вовсе смертным боем били, — хмуро ответил Искра.

Отправленные в вынужденную ссылку подчиненные обошли уже все окрестности и трижды проверили лошадей. Из-за ближайшего кустарника выглянул Прохор, однако, заметив мою угрюмую физиономию, поспешил скрыться.

Ситуация получалась откровенно хреновой. Неожиданное нападение уже давно перестало мне казаться толковой идеей. Примерно когда я окончательно понял, что имею дело с противником, в распоряжении которого имеется полноценная система обнаружения врагов.

Я рассчитывал на умения своих подчиненных и собственные навыки при штурме. Если нет необходимости атаковать заранее подготовленные позиции Мертвых, то наших сил должно было хватить на бой в ограниченном пространстве. Мощный кулак поляниц и моих гридней под управлением Никиты представлялись мне достаточным аргументов против ордена убийц.

Что бы не говорили про слуг Эрлик-хана, но в прямом бою они вряд ли могли тягаться с моими дружинниками. Все же наемные убийцы обладали несколько иными навыками. Скрытность, яды, маскировка и удары из темноты…