— Марья, лекаря, — через плечо бросил я и спрыгнул на землю, — Встань, Искра. Не дело одному из старейшин на коленях перед кем-то стоять.

Одна из поляниц немного выехала вперед и активировала лечебный навык. Мне кажется, я даже знал его название. Скил мне достался в счет оплаты за бой с упырями. Зеленое сияние мгновенно охватило тело старца. Судя по его реакции, у Искры болела не только свеже порезанная рука.

— Прости, княжич, — опустив голову, горько произнес Искра, — Не сумел я совет переубедить. Не уберег Смоленск. Нынче там Валдис со своей шайкой свирепствует.

— Ты за Смоленск не переживай, страрче, — невозмутимо ответил я, — Его мы отбили в тот же день, как Валдис свои войска в город ввел. И конунгу по шее надавали.

— Как так?! — вскинул голову Искра. В глазах старика надежда мешалась с недоверием. Он настолько сильно переживал за оставленный город, что одновременно хотел и боялся поверить в мои слова, — С малым отрядом? Это что за богатыри былинные с тобой в битву шли?

— Ну… Не то чтобы богатыри, — смущенно ответил я, а Марья деликатно кашлянула в кулак.

— Да неужто?! — подслеповато прищурился Искра, пытаясь рассмотреть главную амазонку. Мне даже стало его жалко. Старик сильно сдал с нашей последней встречи. А ведь времени прошло не так много, — Никак то поляницы легендарные? Ох… Видать близок конец времен, раз девы-воительницы земли свои покинули…

— Еще как близок, — охотно подтвердил я, — Как так вышло, что Валдис в Смоленске оказался?

— В двух словах не обскажу, княжич, — покачал седой головой старик.

— Так мы и не торопимся, — улыбнулся я, — Прохор, Никита — найдите рядом место для привала.

Воевода выдал серию лающих команд и гридни устремились во все стороны. Краем глаза я поглядывал в системную карту, но пока причин волноваться не было. Наши перестроения не особенно интересовали невидимый глаз слуг Эрлик-хана. Даже живая стрелка, выполнив свою роль, спокойно возвращалась на базу.

— Пить-есть хочешь? — спросил я, — Выглядишь неважно…

— Не первый день в пути, Алёша, — бледно улыбнулся старик, — После того, как ты святилище предков погубил, силы наши упали знатно.

— Что? — растерянно переспросил я, — В смысле?! Я сам едва не помер, когда у вас святилище накрылось. Еле-еле успел нагрузку на Лесград перетащить.

Искра с минуту смотрел на меня, а потом потрясенно покачал головой. Я сначала не понял, с чем связана его реакция. Блеклые глаза старца наполнились слезами и по морщинистым щекам побежали две тонкие дорожки, оставляя на пыльной коже грязный след.

— И тут обманул, тварь, — задыхающимся от ненависти голосом произнес Искра, — И жив до сих пор, отродье мерзкое. Как его только земля носит, паскуду такую?

— Думаю, что мы сейчас оба говорим об одном и том же человеке, — негромко произнес я, — Почему Храбра никто не остановил? Ну ведь понятно же, что я не буду разрушать святилище рода. Я же сам при этом подохну.

— Страх в княжеском тереме поселился перед силой твоей черной, княжич, — вздохнул Искра, — Сперва столица сменилась, а затем и сруб родовой перестал быть. Сложно было к разуму родичей воззвать. Кто изначально Храбра не поддерживал, то со страху на его сторону встал. А остальные и так рады стараться были. Этому змею только того и надо было. Сейчас уже только понимаю, что изначально он род сгубить собирался. Кабы не ты, то еще на плечах остатков войска отца твоего Валдис в Смоленск ворвался.

— Поясни, — попросил я. Ситуация выглядела очень странно. Хотя бы потому, что Храбр сам был членом Смоленского рода. То есть он бы тоже погиб из-за уничтожения святилища. По крайней мере, мне говорили именно так.

— Редко, но и такое бывает, что из рода в род люди переходят, — тяжело ответил Искра, — Ежели загодя об этом сговориться, то можно ряд особый заключить. Только обычно о том оба рода знают. И тот что отдает, и тот что принимает.

— И если первый вымер под корень, то и предупреждать никого не надо, — понятливо произнес я, — Хреново дело, что такое под носом у вас творилось, а вы ни сном, ни духом.

К этому моменту от ближайшего перелеска вернулся один из гридней. К нам спешили и другие, но этот ещё издали начал размахивать руками.

— Есть место удобное, светлый князь, — подъехав ближе, воскликнул дружинник, — Ручей добрый и место укромное в балке. Коли будет на то твоя воля, там и заночевать можно.

— Светлый князь? — растерянно пробормотал Искра, — Неужто…

— Нам многое надо обсудить, Искра, — тяжело ответил я, — Смоленск-то мы отбить успели, да поздно было уже. И для родичей всех, и для княгини. Кстати, насчет неё ты прав был. Печенеги её под контролем держали. Но вовремя до нас добраться не успели.

— Ещё и эта напасть? — подавлено пробормотал старик.

— С этой напастью князь разобрался уже, старче, — произнес Прохор, — Давай верхом сесть помогу. Чай сил не осталось совсем. Едва на ногах стоишь.

Минут через пятнадцать мы добрались до найденного дружинником места. Для стоянки оно действительно подходило отлично. Со стороны дороги возвышался небольшой холм с густой рощей наверху. В низине нашлось место для всего отряда и даже для лошадей. Никита назначил дозорных, а подчиненные Марьи быстро развели костер и принялись что-то готовить.

Искра настороженно следил за поляницами и временами вопросительно косился на моих военачальников. Старик отлично знал повадки амазонок и старался не болтать при них лишнего. Наверное поэтому он так нервно отреагировал, когда один из гридней сцепился с парой амазонок в споре о заточке мечей. В понимании старца, на этом должен был закончиться земной путь этого наглеца.

— Поведаешь мне о приключениях своих, светлый князь? — осторожно спросил Искра, — Воины твои чудеса меж собой всякие обсуждают, да верится мне с трудом во всё это?

— Это правильно, — улыбнулся я, — Ты им не верь, Искра. Наплетут с три короба и даже не поморщатся. Я иногда сам удивляюсь, когда такие рассказы слышу.

— Прям всё врут? — слегка прищурился старец и я с облегчением увидел в нем тень того человека, которого знал.

— Может и не всё, — пожал плечами я, — Но раздуют раз в десять точно. А что рассказывают?

— Что ты в одиночку лешего победил и дитя у него отобрал, — произнес Искра, — А потом его воспитал, как сына родного.

— Эмм… — протянул я, — Не совсем так, но близко. Это не сын тому лешему был. Скорее просто дальний родственник. Я не успел узнать. Я тогда еще язык леших не понимал.

— И тут, значит, молва не врет, — удивленно покачал головой старик, — Что с нечистью ты дружбу водишь и даже представления ей на потеху устраиваешь…

— Стоп! — недовольно произнес я, — Во-первых, это было не представление, а полноценный аукцион. Между прочим, весьма прибыльный. Во-вторых, я далеко не со всеми древними дружу. Только с лешими, да и то у нас чисто деловые отношения. А в-третьих, откуда ты это всё знаешь? Ты же с нами всего двадцать минут как встретился и за это время никто из гридней даже рта не открыл?

— Земля слухами полнится, светлый князь, — кротко ответил старик.

— Это не ответ, — покачал головой я, — Ты пойми, Искра, я твою клятву слышал, но вокруг такая хрень творится, что я уже ничему не удивлюсь. Даже прямому обману предков и богов.

— Сложно это объяснить, Алёша, — вздохнул Искра, — Да и неловко мне о таком говорить. Ежели помнишь, то рассказывал я тебе о прошлом своем.

— Было дело, — кивнул я, — Кстати, по этому поводу у меня тоже вопрос к тебе будет, но он подождет.

— Давно я заподозрил, что Храбр дела темные свои в Смоленске крутит, — произнес старец, — Едва ты город покинул, как неладное что-то твориться начало. То тут человек пропадет, то там дом сгорит… Начал я народ спрашивать и понемногу на след смертопоклонников вышел. Долго кругами ходил, но однажды удалось мне одного из них живьем взять. Он-то мне и поведал, что давно за тобой пригляд идет. Еще после битвы с Валдисом первой. Вести постоянно в Смоленск летят.