А значит было какое-то препятствие в этом отношении. Что-то мешало местным владетелям очистить свою землю. Или кто-то мешал.

— Секретную, — бодро ответил я, — Прохор, а есть у Мертвых какой-то символ, по которому они друг друга узнать могут? Не эти тайные знаки, а простенький знак какой-то. Не знаю, крест на заборе или волна двухслойная?

— Ежели правильно я тебя понял, княже, то метка их мерзкая тебя интересует, — задумчиво ответил воевода.

— Он самый, — кивнул я. На мой взгляд, это был оптимальный способ заявить о собственных намерениях. Возможно, я сильно ошибался. И сейчас готовился с головой выдать себя вероятному противнику. Но как-то же новые наниматели выходили на администрацию храма Эрлик-хана? Не могли же они сразу быть в курсе всех нюансов и символики?

— Тогда крест косой тебе нужен, княже, — произнес Никита, — Всякий знает, что так иногда Эрлик-хана изображают. И слуги его бывалочи себя этим знамением перед боем смертным благословляли. Так и пошел слух, что к Мертвым можно прийти через знак этот поганый.

— Почему ты так относишься к богу смерти? — с интересом спросил я. Этот вопрос меня периодически занимал, но задать его я постоянно забывал. Это было удивительной особенностью всех моих знакомых.

При огромном уважении к предкам и классическому пантеону своих богов, они поголовно чуть ли не плевали на воплощение такой стихии, с которой мало кто рисковал заигрывать. Почему так? Словно люди осознанно выказывали свое пренебрежение чужаку.

— К богу смерти я никаких претензий не имею, — невозмутимо ответил десятник, — Он работу взялся делать очень сложную на заре времен и ни разу её не бросил. За что ему почет и уважение в народе. А вот прихвостни его, которым Эрлик-хан покровительствует, люду простому пакостят и именем его дела свои мерзкие прикрывают.

— Да не прикрывают они ничего, — возразил воевода, — Али не ведаешь ты, что без ведома хозяина мертвых не один слуга его пошевелить пальцем не может? Раз одобряет гадости эти все Эрлик-хан, то и поделом ему. Не будет такому богу почета и уважения, как его достойным братьям и сестрам.

— Ну-ну, — насмешливо проворчал я, — Как будто все остальные такие белые и пушистые. Если легенды по очереди слушать, то там через одного убийцы и предатели. Разве что не ядом врагов травили, а в огне сжигали.

— То не нам судить, каково в древние времена было, — мгновенно набычился Прохор, — Может и нельзя иначе было поступить. Али еще большие жертвы бездействие повлекло.

— Так я же и не спорю, Прохор, — примирительно поднял руки я, — Сначала голову вражине отрубить, а потом уже пусть люд простой оправдания придумывает. То ли отравить всех хотел, то ли сам на меч бросился…

— Правильно говоришь, княже, — одобрительно кивнул воевода, — Сперва дело сделать, а люди уже додумают…кхм…чего надо… Но с богами точно не так всё было! Там честь по чести легенды говорят!

— А то! — серьезно кивнул я. Никита уже какое-то время во всю сушил зубы над нашей перепалкой. Даже Марья тихонько улыбалась. Я за время беседы успел нарезать кругов пять по полю и разогнать на края будущего строя нескольких гридней, — Марья, вы в центре одной группой встанете. Остальные по линиям расходитесь. Сюда, сюда и сюда.

Постепенно я выстроил нужную конструкцию из лошадей. Приходилось постоянно сверяться с картой. Я при этом себя ощущал шпионом, который готовил подставу вероятному противнику через поддельные снимки со спутника. Именно так на максимальном увеличении выглядели силуэты животных и их наездников.

Минут через двадцать отряд продолжил движение, а я снова прилип к окну интерфейса. За основу была взята теория, что на другом конце моего стола со спутниковыми фото сидит такой же тип напротив своей карты. И этот тип видит непонятные перестроения группы людей, которых до этого заподозрил…в чем— то.

В чем именно нас могли заподозрить я так и не придумал. Просто отряд, который идет по своим делам. Может у них просто регламент такой. Всех, кто с оружием поблизости появляется — сразу на проверку.

И вот, по моей карте уже двигается живой крест неправильной формы. В центре этого креста имеется ядро из нескольких всадников, которые явно находятся в плену или под особым надзором. И тогда наблюдатель должен как-то отреагировать. Должен отдать соответствующую команду, чтобы не допустить досадную случайность, при которой дорогих гостей вырежут под корень…

— Есть! — радостно воскликнул я. Ведущий и самый многочисленный отряд противника начал свое перестроение. Остальные резко остановились, а потом и вовсе повернули назад.

Мои подчиненные удивленно уставились в мою сторону. Кто-то из гридней начал серьезным шепотом объяснять соседу, что князь иногда общается с богами и те не смеют отмалчиваться в такой ситуации. Откуда растут уши у этого суеверия я примерно представлял, но вмешиваться смысла не видел. Если человек хочет найти для себя какую-то точку опоры, то он найдет её вопреки всему.

Последний отряд Мертвых замедленно превращался в живую стрелку. Длинная колонна из десятка воинов вытянулась на далеко назад, а два уменьшенных крыла окончательно обозначили наш будущий маршрут. Живой навигатор указывал в южном направлении. Именно там располагалась деревня, отвечавшая за снабжение храма.

Видимо, наших поляниц сочли товаром для обмена. Итогом молчаливых переговоров я был полностью доволен. Минус в этой ситуации я видел только один — я гарантированно раскрыл слугам Эрлик-хана, что обладаю копией их карты и понимаю способы наблюдения.

Но это сейчас было не так важно. Ведь я узнал то же самое о своих противниках. Что они знали, умели и практиковали. Ещё мне было интересно насколько закрытой является эта информация. Если доступ к базе данных служителей Эрлик-хана можно было получить за звонкую монету, то некоторые грандиозные победы можно было сильно пересмотреть.

Не так давно Валдис на голову разбил войско Смоленского князя и его сюзерена. Даже Прохор не смог внятно объяснить как это произошло, хотя был там лично. А ведь ларчик-то просто открывался. Вот тебе карта рельефа местности, вот список войск противника и его расположение в реальном времени, вот система связи для оперативного управления…

— Не, это уже перебор, — сам себе возразил я, — Так я скоро уже каждый чих начну на Мертвых скидывать.

— Княже? — вопросительно посмотрел на меня десятник. Подчиненные уже успели привыкнуть к моему странному поведению и почти не обращали на него внимания. Если еще немного потренируются, то я и голым перед ними смогу бегать. Вряд ли кто-то обратит внимание.

— На юг сворачиваем, — для надежности подкрепив собственные слова жестом, произнес я, — К ночи будем на месте. До этого времени нам нужно выработать план захвата храма Эрлик-хана. Быстрый и эффективный. Чтобы они не успели уничтожить ничего из своих запасов.

— Так это… — растерялся Никита, — Мы же к холму ехали. Лысому. Ну, туда где деревня Мертвых стоит.

— А нам она зачем? — удивился я.

— Светлый князь, — с расстановкой произнес Прохор, — Ты уж будь добр, поясни нам, темным, о чем толкуешь. А то чудится мне, что слова твои я слышу, а смысла в них не разумею.

— На холме стоит деревня, — ответил я, — Так?

— Так, — синхронно кивнули оба военачальника.

— Если враг Мертвых вдруг узнает, что там находится их база, — дал следующую вводную я, — Что происходит?

— Деревню уничтожат, — спокойно ответил Прохор, — Но это если позволить это сделать. Если же заранее знать, что на это место нападут, то можно столько гостинцев подготовить, что любая армия кровью десять раз умоется.

— Прекрасный вывод, — одобрительно произнес я, а оба военачальника посмотрели друг на друга.

— Это получается, что такие храмы заранее к осаде такие места готовят? — уточнил Никита, — Чтобы все думали, что там и находятся главные силы Мертвых?

— Точно, — кивнул я, — Потому и не смог их никто захватить. Может даже и с землей сровняли само место подозрительное, да только найти там ничего не смогли.