Альбрехт вызвался убить отродье тьмы своими руками. Но один он справиться не мог. Валдис доверял брату и решился оставить ему резерв своего войска. Дар Альбрехта позволял ему выжить в любой обстановке. Опыта тоже хватало. Риск определённо того стоил.

Валдис зло сжал челюсти. Кто же знал, что всё так повернётся? Если бы не требование Альбрехта, то конунг и сам остался бы посмотреть на гибель этого выскочки. Но брат был настойчив. Он сумел убедить Валдиса ждать результатов за пределами города. И только поэтому конунг был сейчас жив...

Унизительное бегство в компании предателя и жалкой пары воинов, давило на конунга невыносимым грузом. Такого позора он не ожидал. Совсем недавно победа над Смоленским родом казалась скорой и неотвратимой. А сейчас? Сейчас он не знал сможет ли добраться до своих владений живым. Он несся вперёд, как крыса, убегающая от потопа. Не разбирая дороги и не глядя по сторонам...

Отчасти поэтому появление препятствия Валдис заметил слишком поздно. Поперёк тракта стояла одинокая телега. Возле неё никого не было и объехать её было достаточно просто. Но скорость группы резко упала. Этого оказалось достаточно, чтобы хозяева телеги решились на активные действия.

— К бою! — вырывая из ножен меч, взревел Валдис, когда из леса показались несколько мужчин в простой одежде.

— Не нужно, повелитель, — громко произнёс Храбр, — Они не причинят нам вреда.

Конунг подозрительно уставился на приближающихся мужчин и с удивлением понял, что у них в руках нет оружия. Они вообще выглядели крайне безобидно. Именно это натолкнуло конунга на мысли, что всё не так просто.

Секунду спустя он узнал одного из этих людей. Улыбчивый парень с румяными щеками повсюду сопровождал Храбра в Смоленске. Именно этот тип передал бывшему старейшине кувшин с отравленной медовухой на последнем совете.

— Мёртвые, — неприязненно произнёс Валдис. К служителям этого культа, как и многие другие, конуг относился с неприязнью. Правда, это не мешало ему их использовать.

— Всё верно, мой господин, — кивнул Храбр, — Нам стоит сменить коней, чтобы продолжить путь. Мои люди присоединятся к отряду, если вы не против. Это увеличит вашу безопасность.

В последнем Валдис искренне сомневался. Скорее он теперь вообще не сможет спать по ночам. Мертвые подчинялись только своему нанимателю. Если старик отдаст приказ, то Валдиса убьют не моргнув глазом. Все эти мысли вихрем пролетели в голове правителя тевтов и Храбр это заметил.

— Я поклялся вам в верности, повелитель, — произнёс старик, — У вас нет причин для беспокойства.

— Пусть едут, — медленно произнёс Валдис. Слова предателя о его верности были не весомее прошлогоднего снега. Храбр предал свой род. По сравнению с этим, обман временного хозяина был сущим пустяком, — Позади. И спят отдельно.

— Как прикажете, повелитель, — поклонился Храбр.

Мёртвые быстро вывели из леса десяток коней. Через несколько минут отряд двинулся дальше. Измученных долгой скачкой животных слуги Эрлик-хана просто зарезали и бросили на дороге.

До границ княжества путь был неблизкий. Однако, самую опасную его часть они уже миновали. Осталось добраться до Полоцка и тогда можно будет вздохнуть спокойно. Там стояли ещё две тысячи воинов конунга. Там ждала возвращения Валдиса основная часть Владеющих его рода. Осталось немного.

— Здесь на лучше свернуть, — на очередной развилке вдруг произнёс Храбр.

— Нас ждут мои воины, — ответил Валдис. Выбранная стариком дорога вела к владениям одного из соседей Смоленска. Делать там конунгу тевтов было нечего.

— Господин, если не остановить заразу сейчас, то она расползется по всем окрестным землям, — кротко произнёс Храбр, — Я взял на себя смелость договориться с князем Игорем о помощи. Он готов предоставить свои войска для очистительного похода, но хочет перед этим с вами встретиться.

— Мне нужно предупредить своих людей, — незаметно положив руку на рукоять меча, произнёс Валдис.

Неожиданно конунг увидел, что тот самый румяный парень добродушно смотрит на него. В руках Мертвый крутил тонкую спицу.

— Об этом я уже позаботился, хозяин, — доставая из кармана плаща сложенный пергамент, произнёс Храбр. Бумагу скрепляла печать Валдиса, но он вообще не мог вспомнить, чтобы подписывал нечто подобное, — Ваши люди прибудут во владения князя Игоря и будут ждать вас на границе. Кир доставит им ваш приказ уже сегодня.

— Ты забываешься, старик, — медленно произнёс Валдис.

— Вовсе нет, господин, — скромно улыбнулся предатель, — Нам просто стоит поторопиться. Старшие недовольны вами и хотят получить обещанные результаты.

***********

Смоленск.

Воины Хак-Тали снова образовали живой коридор. Едва я выехал за его пределы, со стороны войска поляниц послышались радостные крики. На стенах поднялся шум, словно люди увидели великое чудо.

Я молча ехал вперёд, обдумываю результаты переговоров с Итегаем и Хуррем. Вождь с радостью согласился выполнить мою просьбу и обещал вернуться через месяц.

Я рассчитывал, что этого времени мне хватит, чтобы посетить храм служителей Эрлик-хана. Тянуть с этим точно не стоило.

— С возвращением, княже! — в один голос воскликнули Прохор с Никитой. Командиры поляниц просто смотрели на меня с молчаливым восхищением, — Теперь и в бой можно! Князь с нами!

— Слава! — разнеслось над сверкающим строем воительниц. Крик подхватили на стенах. Казалось, простое моё присутствие может обеспечить им победу над страшным противником.

— Угомонитесь, — устало произнёс я, — И так голова раскалывается. Поехали в город.

— Княже, сейчас лучший момент для удара, — осторожно произнёс Прохор, — Войско выстроено, враг атаки не ждёт. Ежели поспешим, то погоним их прочь до самой границы.

— Не будет боя, — невозмутимо ответил я, — Они уходят.

Словно послушав наш разговор, над рядами Хак-Тали поплыл барабанный бой. Всадники чётко перестроились и конная лава двинулась на запад. Шатер на холме исчез. Вместо него на вершине стояла пара всадников. Даже с такого расстояния я узнал фигуры Итегая и Хуррем.

— Как уходят? — растерянно спросил Никита, — Куда?

— На запад, — поворачивая коня к крепостным воротам, ответил я, — Вождь Итегай очень заинтересовался владениями тевтов. Вернее тем, что Валдис сегодня потерял половину своей дружины в Смоленске.

— Ты отправил их к Полоцку? — потрясенно уточнил Прохор, — Просто поговорил и они ушли?

— Мы нашли общие точки интереса, — ответил я, — Печенеги вернутся через месяц.

— Мы будем готовы, — твёрдо ответил воевода, а я только усмехнулся.

— Готовьтесь лучше к тому, чтобы принять Полоцк в состав Смоленского княжества, — произнёс я и позади меня воцарилось молчание.

— Княже... Я не понимаю, — честно признался Никита, — К Смоленску пришли наши извечные враги. Ты поехал к ним. Один. И вернулся. Целым! А теперь вся орда печенегов отправилась захватывать Полоцк...для тебя... Я ничего не упустил?

— Тебя что-то смущает? — с интересом спросил я. Я чертовски устал от постоянного давления. На меня давили титул, обязательства, ожидания подчиненных... Постоянные козни врагов заставляли держаться настороже даже в самой спокойной обстановке.

— Всё! — воскликнул Никита, а Прохор утвердительно кивнул, — Хотя бы объясни почему они тебя послушались!

— Мы заключили союз, — рассеянно ответил я, — Хак-Тали прикроют наши западные границы пока нас не будет.

— Куда идём? — деловито спросила Марья. Поляница всё это время держалась неподалёку, но в беседу не вступала.

— На восток, — ответил я, — Выступаем завтра. Сейчас где-нибудь остановимся перекусить и обсудим задачи.

Никита тут же отправил нескольких гридней в ближайшую харчевню. К нашему прибытию уже вовсю собирали на стол. Хозяин заведения и несколько его помощниц сбивались с ног, чтобы угодить почётному гостю.

Помимо меня, за столом расселись все военачальники. Причём за место по правую и левую руку от князя развязалась настоящая битва. Бесшумная и бескровная, но очень эмоциональная. Выиграли Никита и Марья. К моему удивлению, Прохор участия в этом соревновании принимать не стал. Мне даже стало интересно насколько у воеводы сместились интересы и почему он решил уйти в тень десятника.