— Собственно, — любит он это слово! — место призывательниц. Ведьмы взывают к тварям из Бездны и там же отдают плату, а потом мы посылаем монстров на смерть или разведку. — Усталый выдох. — Чтобы охотники не расслаблялись. — Тень горечи промелькнула на лице капитана. — В основном плата, как вы понимаете, — всякое непотребство или зверство.

В подтверждение слов Дохана из палатки раздался короткий женский вскрик. Мы подошли ближе. Жутко, что большая часть солдат даже не обратила на это внимания. Отодвинув изнутри ткань, на свет вышла израненная девушка. Черт... Она была покрыта синяками, нос разбит, а одежда изорвана в клочья. Бедолага на трясущихся ногах прошла немного вперед, совсем не прикрывая наготу. Дежурные ведьмы сразу подхватили её, накрыв тканью, и повели в сторону. Ведьму насиловали... Это точно.

— Выходи! — стукнула посохом блондинка. Видимо, старшая по призыву. Встав напротив "кровавого места", она без страха наблюдала, как появилась козлиная морда. Бахамут... Наполовину женщина, наполовину мужчина и животное в одном флаконе.

"Ненавижу этих тварей", — не удержалась Нова. Увиденное освежило ее память о тех, кого она использовала, ведь одна из влюбленных в призрачную призывала именно такое же чудовище.

Козломордый проблеял и преклонил колено. Чудище было готово следовать приказам.

— Да... — еще раз вздохнул Дохан. — Бахамуты требуют или боль, или плоть. И чтобы не терять ведьм, ну...

— Они отдаются им, — поморщился я. Чуть пригнулся к Рите. — Мур не подпускать к этим палаткам на пушечный выстрел.

Представляю, какие звуки тут можно услышать.

— Согласна, — покачала в ответ головой бурая.

— Некроманток у нас нет, — указал капитан в сторону главного шатра и повел нас дальше. — Поэтому в основном призыв, а мой клан — костяк обороны. Остальных поровну.

— Мы привели несколько хозяек некроэссенции, теперь твоим людям придется мириться с «холодными» под боком.

Миновав охрану, наша тройка скрылась в командном пункте.

— Ха, причуды магической войны. — Показав карту местности, Дохан собрался уходить: ему нужно было контролировать дела. — Заварушка может начаться в любой момент, поэтому надо проверить траншеи, — поклонился он. Но у самого выхода снова обернулся ко мне. — Хотел спросить… кхм… — собирался он с мыслями.

— Слушаю.

— Богиня, как она? Она видит нас? Волки постоянно молятся ей и желают снова услышать шепот. — Разноцветные глаза полнились надеждой.

Сука... Через «не хочу» я выдавил улыбку.

— Конечно, Омега всегда со своими волками, пускай твои люди не теряют дух. Серебро теперь на нашей стороне.

Тошно было говорить такое. Но кому как не мне понимать, как важен боевой настрой.

— Есть! — приободрился Дохан. И довольный вышел наружу.

— Черт, — оперся я о стол руками. И заметил смятенное лицо Риты. — Говори, чего уж.

— Я не... — начала бурая… и сама осеклась. — Ты не солгал и солгал одновременно. — встряхнула она волосами. — Шепот Омеги — это действительно что-то и убаюкивающее, и побуждающее к действию. Но вместе с тем... м… — покачала она головой. — Прости. — Любимую буквально разрывали противоположные чувства. Одна половина пела вместе с Походом, другая хотела быть только со мной.

— Что думаешь по плану разведки? — попытался переключить я ее внимание.

Рита поняла намек и также облокотилась на стол.

— Так. — Мятая карта была изрисована чернилами. Пометки показывали возможные ловушки, засады, лучшие пути для небольших групп и следующее место для лагеря в случае отступления. — Если людская баррикада здесь, — указала она на самый большой рисунок. Чернила буквально закрашивали огромную площадь и подходы к ней, — то самое разумное — это обход через деревню, — постучал заостренный ноготь по названию «Малый Кол». Очередная деревушка была связующим звеном, и, пусть она и находилась далеко от поля брани, через неё мы могли обойти фланг.

— Если люди не глупы, а считать их глупыми... глупо.

"Говорить ты мастер".

Не мешай.

— То там точно оставлена засада, — выпрямил я спину. — Но вот один-два волка смогут обойти.

Рита раскрыла глаза, в которых, как зажженная лампочка, вспыхнуло озарение.

— Только не говори, что лично пойдешь в разведку.

— А это обсуждается? — изогнул я бровь. — Иначе зачем Ав... Омега послала меня сюда?

— Знаешь, с титулом главнокомандующего ты слишком часто лезешь на рожон, — не разозлилась, но улыбнулась волчица. — Хех, — что-то вспомнила она. — Прямо как в Пограничье.

— Лучше я сам сделаю и буду уверен на сто процентов, — улыбнулся я в ответ.

— Неисправимый, — покосилась Рита на вход палатки и прочистила горло. — Люблю тебя, — тихо-тихо прошептала девушка.

— У нас тут нет личного места, так что-о не соблазняй, — протянул я.

— Дурак, — мягко засмеялась бурая. — Отдохнем, когда прибудем в центр, — чуть двинулись волчьи уши.

Я не стал омрачать ситуацию констатацией факта, что на базу Мелони теперь путь закрыт и, скорее всего, элементалистку придется отправить в другое место... По крайней мере, пока все знаки не будут у нас.

— Найди мне в напарники знающего эти края, — щелкнул я пальцем кукольной руки. — Выходим ночью.

Первая баррикада

— У меня от них мурашки по коже, — вполголоса говорил охотник напарнику.

— Ага, — чистил дуло винтовки мужчина с щетиной. — Это ведь люди, да?

— Конечно, придурок! — огрызнулся нервный. — Говорят, это личные солдаты Тиана де Трансильвини, комиссара охотников на ведьм. Что-то вроде нового повышения…

— Но что они тут делают? В обороне не участвуют, — сглотнул слюну небритый. — Просто... ждут.

— Наше дело воевать, а не спрашивать, ага? — протянул напарник еще кусок ткани и шомпол.

— Может, эти ребята ищут эссенциевых шпионов, — фыркнул мужик с щетиной. — Но, Безликий, как же страшно они выглядят!

В нескольких метрах от охотников неподвижно стоял человек Тиана. Кожаная белая броня плотно прилегала к телу, повторяя каждую складку. Такая же маска обволакивала всю голову, скрывая волосы, уши и лицо, и только два окуляра с зелеными стеклами тускло поблескивали. Среди этих воинов были как мужчины, так и женщины, и, несмотря на гнетущую атмосферу вокруг них, простые охотники порой с удовольствием пялились на "дамочек в коже". А сами церковники, как и Тиан, были вооружены двумя клинками. Ничего лишнего. Молчаливые, скрытные. Они не ели, не пили, и за месяц пребывания среди войск никто не слышал их голоса. Элитный отряд, созданный ради двух целей. Убить Омегу... и ликвидировать Клифа.

И прямо сейчас незримая тень уже наблюдала, ждала, горела нетерпением. Вот-вот цель ликвидации...

…наконец приблизится на расстояние удара.

Забавно, что теперь только в центральном лагере я воспринимал день и ночь, как что-то нормальное. Пока солнца стояли высоко, можно было заняться делами, когда опускался мрак, можно было отдохнуть душой и телом. Но вот вне его... Вне его — это вечное сражение, всегда надо быть начеку. Под палящими светилами я в открытую проливал кровь, а во тьме подкрадывался, готовясь нанести удар.

"Тайные встречи в лагере ты уже воспринимаешь как отдых?" — хихикнула призрачная.

— Хм, ты в последнее время просто в ударе.

"Должен же кто-то разбавлять эту тягучую атмосферу. Весельчак Нова всегда готова помочь!"

Не удержавшись, я также проронил смешок.

— Что смешного? — присел рядом со мной Диор.

— Ничего, — мы со шрамоносным двинулись по зарослям.

Для нас с Ритой стало неожиданностью, что Диор записался добровольцем на удержание позиций Первой баррикады. Оказывается, он тут воевал с самого начала Похода и, конечно, теперь знал местность как свои пять пальцев. Поэтому выбор напарника решился быстро. Конечно, в его взгляде читалось некоторое... сожаление. Расстались мы на не очень приятной ноте.