— Попробуем это! — встряхнул склянку Кот. Вспенившаяся жидкость синего цвета полетела в еще не собравшегося волка. Вспышка!

— Кха-а-а! — замерз он, быстро покрываясь коркой льда.

— С-сработало...

— И много у тебя такого?! — заслонил скобный юношу, стреляя от бедра.

— Три штуки.

Щелчок кнута рассек чересчур близко подошедшего вервольфа.

— Мы так долго не протянем, — смотал резину Джон. — Ищем девок — и валим отсюда, плевать на библиотеку.

— Да вот только как искать? — спина к спине с ним стоял Калеб. — Тут, мать его, лабиринт, будет хорошо, если они...

— А-а-а-а! — проскользили ведьмы, выпадая по очереди из проема у потолка. — Ух! — И жестко упали на пол.

— ...появятся сами...

— Рифа! — подбежал Кот.

— Берегись! — сразу выставила однорукая купол, прикрыв любимого. Невидимая преграда покрылась рябью от удара когтей.

Общие выстрелы изрешетили клона. Упав, он распался.

— Герта? — сначала обеспокоенно, но сразу взяв в себя в руки, повел головой Джон. — В порядке?

— Все нормально, — её глаза блестели.

— Книги у нас, валим отсюда!

Отряд побежал в обратную сторону, на ходу сражаясь с прибывающими врагами. Крио-зелья замораживали, пули пробивали насквозь, меч отсек протянутую лапу. До первых ступенек подземелья оставалось всего несколько поворотов, но гул заполнил тесное пространство: владыка песка вновь взял разгон. Нагоняющая лавина снесла песчаных двойников, и, в последний момент, когда живой песок чуть не поймал Герту…

— Черт! — успел среагировать Джон.

Баньши широко раскрыла глаза, когда Крюгер схватил её за руки и рывком вытащил из-под лавины, поменявшись с ней местами.

— Беги! — прохрипела его маска.

— Крю…

Песок сомкнулся, схватил охотника и, словно хищник, сумевший загнать дичь, понес прочь, дальше по подземелью.

— Стой! Стоять! — перехватила Рифа звуковую.

— Нет! Нет-нет! — пыталась вырваться Герта.

— Мы умрем, если останемся здесь! — вытер пот со лба Калеб.

— Тогда идите! — накрыло отчаяние девушку. — Идите без меня! Я... Я не могу... Не смогу... Не хочу без него... — Разноцветные глаза стали мокрыми и безотрывно смотрели на однорукую. — Я не брошу его, ведь он... не бросил меня.

Рифа посмотрела в ответ. И решила.

На огромной скорости песок выкинул Джона в полупустой комнате. Прокатившись и кряхтя, Крюгер спокойно поднялся на ноги. Отряхнул плащ. Повернул вентиль.

— Значит, вот как я встречу свой конец? — подобрал он шляпу. — Ха, в забытом месте от чудовища из песка? — надел обратно. — Остальные уже должны были выбраться отсюда. — Ладонь легла на рукоятку клинка. — Теперь я понимаю, что ты чувствуешь, Клиф, сукин ты сын. Понимаю. — Песок собрался воедино, новые горки возникали одна за другой, негде было спрятаться, некуда бежать. — И, раз никто не слышит... — выдавил смешок Джон. Звон серебра перекликался с нарастающим рыком зверя. — Давай, мразь! — протяжный выхлоп пара. — Погнали!

— Ра-а-а! — сорвались с места волки.

Крюгер, уклонившись от первых выпадов заостренных когтей, чуть приоткрыл бак с едким дымом. Не завеса, но маленькая проверка. И загнанный человек не ошибся... Выпущенная отрава никак не влияла на полуживой песок, оборотни не дышали, не моргали, не имели кожи в привычном понимании. А потому гранаты были бесполезны и только ухудшили бы видимость. Джон сражался — сражался, как никогда в своей жизни. Стандартное использование всех приспособлений стало частью его, продолжением движений. Дробовая пушка, кнут, клинок, бронепластины. Все шло в ход, охотник не желал просто лечь, не хотел уходить тихо.

— Ра! — удар наотмашь отбросил Крюгера к стене.

Мужчина влетел в нее спиной и сразу отклонил голову. Когти вонзились в камень, поцарапав маску. Серебро рассекло песочное тело вдоль.

Еще двойка напрыгивает! Джон кувырком выбирается из окружения, продолжая наносить контрудары. Пропускает выпад в спину, но вновь рассекает неприятеля.

"Всю свою жизнь..."

Выстрел дроби!

"Я охотился".

Вервольф ранит плечо, другой вгрызается в руку. Клыки продавливают металл.

— А-а-а! — удар по глазам, кинжал из рукава протыкает глотку.

"Охотился, потому что мне нравилось, охотился, потому что это единственное, что я умею".

Движение кнута!

"Я убивал всех... Всех, без жалости, без состраданий".

Кровь течет по телу, выхлопы из-под маски становятся чаще. Скинуть пушку под бок, следом — несколько пластин, чтобы двигаться быстрее.

"И именно безумная ведьма. Почему именно она?"

Джон, крутанувшись вокруг себя, режет несколько морд клинком, отсекает челюсти, сносит часть головы. Дышать становится тяжелее, капли пота ручьем текут по вискам, попадают на глаза.

"…заставила меня..."

— Ра! — волк хватает руку Крюгера, сжимает её, ломает кости.

Пересиливая боль, охотник отталкивает неприятеля. Левая конечность беспомощно повисает.

"…почувствовать себя не одиноким, добавила странных красок в мою жизнь?"

Еще удар вновь отталкивает Джона. Оставляя за собой кровавую дорожку, человек опять влетает в стену, на этот раз упав на пятую точку. Масочник уже убил с десяток вервольфов — немыслимое количество для простого человека. Но магические создания восстанавливались, восставали и вновь щелкали пастями. Среди них был истинный, но он не выдавал себя.

— Кх-кх, — закашлялся Джон. Опираясь о стену, он поднялся.

"Да... Клиф? Вот он, простой секрет, такой простой..."

Пальцы сжимают рукоятку. Из-под маски течет алый ручеек.

"Если ты сражаешься за кого-то, то каждая битва приобретает немного больше смысла. Наивная глупость... Но… но..."

Мимолетное воспоминание.

— Смотри, Крюги! Пилини! — указывает Герта крюком.

— Что? — останавливается. Смотрит. Кругом глухой лес, укрытый пеленой снега.

— Это семейство зайцевых! — чуть пригибается ведьма. — Они как ручные, если поймать, дадут себя погладить.

— Ты его выпотрошить хочешь или как? — без эмоций говорит Джон.

— Бу! — наигранно обижается звуковая. Легкий румянец окрашивает щеки. — Люблю зайцев... Они милые.

— Глупостями не занимайся, — продолжает охотник движение.

— Эх! — сдается девушка. И все же Крюгер чуть оборачивается, глядя на грустное лицо подопечной. Его удивляет такая реакция: за месяцы совместной работы ведьма-напарник никогда и ничего не просила, а тут такое.

Привал, костер.

Баньши вытянулась на лежаке, думая о своем, пока Джон прочесывал местность, чтобы спокойно поспать. Треск веток в пламени смешивался с хрустом снега под его ногами, не вызывая никакой реакции Герты, ведь её эссенция бежала по его венам. Звуковая узнала бы охотника из тысячи. Девушка повернула голову, только когда грузный навис над ней. Удивление, шок.

— Это... — опешила Герта.

Крюгер молча протянул ей зайца, держа его за уши. Зверек был напуган, но невредим, и лишь двигал розовым носиком. Ведьма аккуратно взяла животное, стараясь не поранить, и, сняв свой крюк… Кожа культи погладила белую шерстку. Мягкое, приятное прикосновение. Баньши никогда не держала в руках объект своего обожания, и улыбка сама выползла на губы. Маленькая осуществленная мечта.

— Спасибо. — Никакого притворства, никакой наигранности. Радостная улыбка, которую Герта могла подарить в ответ только одному человеку.

— Хм, — кивнул Крюгер.

Воспоминания растворились. Боль накрыла тело, песок, алый песок шуршал под подошвой. Выхлоп пара.

— Негодяю бесславная смерть, — смог улыбнуться Джон в ответ уходящим воспоминаниям, и эта улыбка читалась даже под металлом на лице.

— Ра-а-а! — мгновение.

Волки одним движением рванули вперед.