— Тебе нужно, — глаза стали холодными, — разведать обстановку у Плюшевого леса.

— Ого! — также замер весельчак. — Неужели ты...

— Пока это все, — отрезала Алька.

— Понял-понял, — качнул Шут бубенцами. — Повторную коронацию пока отменяем, — пожал он плечами. — Я пошел? Защита не требуется?

— Нет, — ведьма ощутила эссенцию Каменного близ палатки. — Сейчас я вне опасности.

— Хе-хе. Как же я рад снова быть тут! — кукла вытанцовала наружу, послышался испуганный вскрик проходящей мимо ведьмы. — Добрый день!

Алька повалилась на кровать.

И в этот момент…

На гору, откуда открывался вид на небольшое сражение между охотниками и Союзом, ступили несколько начищенных туфель. Ветер шевелил распущенные волосы Аннет, темный корсет подчеркивал ее фигуру; Сио разминал шею, а Корнар выпрямлял воротник.

— Ну что же, — вытянул руки златокудрый демон, как будто обнимая всю Черную Землю. — Пора бы и нам присоединиться к празднику!

Сидри отогнула ветку кустарника. Она выглядела, как дикая волчица: грязная, потрепанная, длинные волосы отросли до пояса. Но вот она улыбнулась.

— Еще немного.

Ритуал займет несколько дней.

Шаманка скинула осточертевшие тряпки и, обнажившись, начала чертить круги, разводить костер, готовиться высекать идола из дерева. А рядом журчала река.

Река цвета крови.

Когда защитники Первой баррикады вновь укрепились на позициях и мы получили подкрепление, пополнив наши ряды целой толпой оживших мертвецов, я снарядил сопровождающий кортеж, забрав всех своих в центральный лагерь. Маршрут был максимально удален от мест сражений: небольшой отдых требовался всем, подальше от залпов орудий и героического самопожертвования. По-своему атмосфера была приближена к классическому путешествию: были только я и они. Остальные волки после устроенной мною бойни просто боялись ко мне приближаться, и преклонение перед моей персоной окончательно переросло во что-то ненормальное.

— Ну а чего ты ждал? — стряхнула со шляпы Мел опавший листочек. — Я не видела саму битву, но её последствия... внушают.

— Титул Непобедимого отработан сполна, — шагала рядом Нова, дребезжа цепью. По этой призрачной железке можно было определить, насколько моя спутница восстановилась. Есть цепь. Значит, мы не готовы биться в полную силу.

— Было бы больше пользы, — не переставал ворчать я. — А так… — покосился на солдата, шедшего в нескольких метрах. Вервольф сразу потупил взгляд, сбавив темп. — Одна боль в причинном месте.

Кстати, насчет боли. Мур все еще потирала плечо, морщась от дискомфорта из-за свежей татуировки.

— Не три, — посоветовал Виктор, взяв ведьмочку за руку.

— М, — слишком мило протянула молчунья.

— Вот Рифа обрадуется, когда услышит, что ей можно набить… — призадумалась Мел, — как она говорила?

— Татуху, — улыбнулась Рита.

— И где она только такие слова берет? — элементалистка не упустила возможности пожурить сестру. — Как ребенок. Эх! Курит, пьет и ругается.

— Скучаешь? — изогнул я бровь, лукаво ухмыльнувшись.

Щеки Мелони чуть покраснели.

— Да... Скучаю, — спрятала она глаза под шляпой. Затем перешла на шепот: — Надеюсь, у неё все получилось.

— С ней, как-никак, крутые засранцы в лице того же Крюгера, — перешел я на мысли. — Вместе они сразят любого.

Сойдя с протоптанной дороги, мы углубились в очередной лес. Болота окончательно сменились сухой почвой, и каждый раз глаз радовался самым простым листьям на деревьях. Не красным, синим или желтым. Просто обычному лесу, где еще обитали животные с птицами. С другой стороны, не ощущалось присутствие духа, было мало магии, а это чревато медленной смертью лесного царства.

Ближе к сумеркам устроили привал. Если выйдем с первыми лучами солнца и сократим путь через лисью тропу, к полудню уже будем в относительной безопасности. Относительной, потому что шанс получить пулю сменится интригами гадюки. Самое скверное — зная о всех её злодеяниях, мы все еще не можем убедить Ави. Зараза! Если бы я успел... Если бы пресек битву в тюрьме...

"Эй, не ты ли говорил, что никогда нельзя жить через "если бы"?

Хороший подзатыльник. Спасибо. Мою задумчивость также увидела Рита, когда я слишком долго не отрывал взгляд от языков пламени, от костра.

Непринужденная обстановка, тишина, трещат ветки. Волки и ведьмы сидят кружочками на расстоянии, Мелони выводит символы в книге, Виктор и Мур позади меня, с другой стороны дерева, а Рита рядом.

— О чем думаешь? — размяла она кисти.

— Ни о чем, — подкинул я порошка в огонь. — И обо всем сразу.

— Понятно, — подтянула она колени к груди. Наши зрачки блестели, завороженно наблюдая за спокойным танцем пламени. — И снова мне... — её голос дрогнул. — Мне не передать словами, как я благодарна, что ты доверился мне.

— Прости? — не очень понял я.

— План по переселению, — закрыла она ладонью серый глаз. — Я… кхм… я все еще часть Серебряного Похода. Я хочу его успеха, желаю справедливости.

Мел оторвалась от книги, приподняв голову.

— Но, с другой стороны, это прекрасная альтернатива, — не могла подобрать слова волчица. — Словно... словно Альфа Огненнолапых поддерживает это стремление. Ух! — Рита взъерошила волосы. — Трудно описать.

— Омега ведь не оставила выбора, кроме войны. Но всегда есть несколько путей к одной и той же цели.

— Да, — кивнула волчица, и теперь мы смотрели друг на друга.

Взгляд, полный любви.

— Господа волки, смущаете, — буркнула Мел.

— Ха! — расслабился я, опираясь спиной о дерево. — Как найдешь ухажера, обязательно представь его мне.

— Ага, — покрутила элменталистка пером. — Вспоминаю, как ты реагировал на Сио в первые дни. Нет уж.

— Ау, — слабая актерская игра. — Ты ранишь чувства старика.

Мои спутницы засмеялись, и Мел снова вспомнила слова древнего змея.

— Невеста монстра. — Кажется, теперь она оценивала эти слова с точки зрения ученого. — Может, это загадка?

— Под монстра попадает… ну… — взбодрилась бурая, — практически любой волк… И даже человек не самой приятной натуры.

"Или демон", — сказала Нова внутри моей головы.

Увольте, темных чудовищ на мой век хватило с избытком.

— Эх, — отложила перо ведьма. — Пока война не закончится, думать об этом бессмысленно. — Искра промелькнула в синих зрачках. — Решаем проблемы по мере их поступления?

— Моя школа, — подбросил я в огонь еще немного порошка, от чего ввысь взмыли искры, гаснущие на лету.

Затем я услышал голос Виктора. Подслушивать было нехорошо, но острозубый, нервничая, собирался с мыслями, позабыв, что, хотя дерево скрывает парочку из виду, мы все слышим. Я прислонил палец к губам: "Ш-ш-ш". Собеседницы поддержали шпионскую забаву.

— М-Мур. — Ох, сколько юношеской неуверенности! — Тогда, в бою, — прочистил он горло. — Я думал… думал, что... — Движение рук молчуньи, она отвечала жестами. — Нет, я правда испугался! Наверное, я еще никогда так не боялся. — Стук кулака о ладошку. — Я... Я испугался, что потеряю тебя. А ведь поклялся защищать. — Шуршание одежды. — Мы с тобой с самого начала были вместе, именно ты сберегла меня, дала возможность, и... — Виктор постепенно переходил на поток сознания, не давая ни шанса вклиниться ведьме.

Но вот опять щеки Мел раскраснелись, да и Рита прижала волчьи уши, когда мы дружно услышали быстрый поцелуйчик. Думаю, молчаливая чмокнула демона в щеку. О, острозубый не дышит, а сердце пляшет.

— Ты… кхм… хочешь воды? — быстро переключился он, напрочь позабыв о своем монологе. Мур кивнула.

Виктор обошел дерево. Простите, боги, простите, но я не удержался.

— Что у тебя с лицом, зубастый? — ткнул я кукольным пальцем на свои губы.