Серошкурый принюхался.

— Еще с час, и мы будем в деревне, — поправляя винтовку, зверь обошел раскидистый дуб.

В основном нас с Диором окутывало неловкое молчание. И, пока все было тихо…

— Ты, если хочешь что-то сказать, пока мы не на территории врага, то говори, — перебирал я лапами в облике простого волка. Редко использую ипостась четвероного, но габариты истинной формы тяжелее спрятать.

— Нет, — отрицательно покачал он головой. — Ну разве что… — чуть фыркнул Диор. — Я бы попросил прощения у Сидри, но, насколько я слышал, шаманка пропала.

— Испарилась, — ветки хрустели под когтями. — Первый зов многих сгубил...

— Сгубил, — нахмурился оборотень. — Нет, это было спасение, и... — понял он, что необоснованно злится. Оно и понятно: Берсерки теперь изгои, не часть общей "семьи". — В общем, давай делать дело, остальное неважно.

— Как скажешь. — Вступать в полемику со старым товарищем к хорошему не приведет.

Несколько часов мы продвигались по редким участкам леса и быстро перебегали через пустоши. Пока не было видно даже огней баррикады, а о человеческом запахе и речи не шло. Что странно, ведь мы вышли к Малому Колу. Несколько домиков у проселочной дороги, вокруг ни души.

— Слышишь? — остановился я.

Диор несколько секунд приглядывался и прислушивался.

— Тихо все.

— Вот именно. — Звенящая тишина. Нету ни птиц, ни мелкой живности, ни даже трескотни насекомых. — Подозрительно. Люди-то могли уйти, а вот куда подевалось все остальное?

— Кол расположен близко к полю боя, магия и штуки охотников распугали все живое вокруг, — снял Диор винтовку с плеча. — Но согласен, это странно. — Аккуратное движение дозарядки патрона.

Мы с напарником решили обойти злосчастную деревню, как вдруг…

— Помогите! — не крик, но тихий голос прекрасно прозвучал в звенящей пустоте.

— Что за… — пригнулся Диор ближе к земле. — Девушка?

— Ваши пропадали здесь? — не потерял я головы.

— Конечно, нескольких разведчиков ловили. Зачем оставлять пленников в деревне? — Он зарычал. — Ловушка? Но Охота не могла знать, что именно сегодня мы пройдем здесь.

Нова? Ты сможешь понять, кто зовет?

"Уже. Чувствую эссенцию, это ведьма".

— Плохое у меня предчувствие...

Ведь первая мысль, что пулей пронеслась через башку: «Кто-то донес, шпион? Предатель?» Или... Нет, она, конечно, мразь, но почему именно сейчас?

"Ты, — прочистила призрачная горло. — Ты думаешь, Беатриси?"

Пока я ничего не думал, но, честно сказать, не удивился бы.

— П-помогите! — чуть громче позвала незнакомка в ночи.

— Надо проверить, — уже двинулся вперед Диор.

— А ну-ка стоять! — схватил я волка за руку, плавно принимая истинный облик. — Сегодня разведка, а не спасательная операция.

— Но как можно? — искренне возмутился шрамоносый. — Мы все часть Похода. Ловушка или нет, я больше не хочу терять товарищей.

— А на то, что ты сопровождаешь своего главнокомандующего, тебе наплевать? — возникла Нова.

Диор терялся в сомнениях. Во мне все еще свежа память, как он представлял меня своим волкам, как я был незнакомцем, равным всем. Как вместе мы выбирались из Пьетро, пытались спасти Ави… Теперь, вглядываясь в его глаза... Нет, это не сожаление. Стареющий оборотень надломился, его воля трещала по швам. И, видимо, таким образом он пытался сохранить то немногое, что от нее еще осталось.

— Я не буду подходить близко, только проверю, вы оставайтесь здесь, и, в случае западни, отступайте.

— Заткнись! — раздраженно качнул я головой. — У тебя винтовка, прикрывай меня.

— Но...

— Хотел спасать, значит, будем спасать. Завались. — Сказать честности ради, я тоже хотел проверить. Ведь, если эта ведьма бывшая разведчица и её оставили наживкой, вытащив незнакомку, можно получить дополнительные сведения.

Серошкурый несколько раз кивнул.

— Благодарю... вожак, — без каких-либо чувств сказал Диор, прислоняясь глазом к прицелу.

Я быстро приближаюсь к первому домику и прижимаюсь к стене. Вдыхаю на полные легкие. Сука, ну почему никаких запахов?! Люди, металл, химикаты, горючее… хоть что-нибудь, напоминающее охотников. Ноздри чувствуют только дерево, и теперь — отчетливый запашок ведьмы. Она грязная, не мылась несколько недель, чувствую запекшуюся кровь, особый привкус прижженной плоти. Нов?

"Ничего, только эссенция. Мы научились чувствовать все обманки, как ту, что использовал Крюгер. Деревня пустая".

Ладно... Была не была.

Выглядываю. Сидящую на пороге опустевшего домишки девушку теперь отчетливо видно. Она одета в рясу, похожую на мешок из-под картошки. Даже отсюда я вижу перебитые ноги. В них... огромные металлические гвозди. Раненая не смогла бы сбежать сама, её явно приволокли. Хм-м, самое неожиданное, что можно сделать, когда ты понимаешь, что идешь в западню?

"Ну, началось…"

Не скрываясь, я вышел из укрытия, встал посередине дороги.

— Молодцы! — громко сказал я. — Я попался, что дальше? — огляделся я по сторонам. Неизвестные знали, кто сюда придет, разведка пошла прахом, поэтому приоритеты изменились. — Бросьте, вам не победить меня! — добавил я агрессии в голос. — Но у вас пока есть шанс закончить этот фарс! — Все еще никакого движения. — Ведь после того, как я убью вас, один останется, чтобы выложить все карты! — сжал я кукольный кулак.

Еще немного выждав, я сделал первые шаги по направлению к ведьме. Чего они тянут? Осталось несколько метров.

— Эй, — остановился я.

Девушка дернулась. Она дрожала, и сказать, что выглядела паршиво, — это ничего не сказать. На белой коже не осталось живого места: шрамы, ожоги… Проплешины от выдранных волос. Но вот что бросалось в глаза...

Твою мать, мерзкая ты дрянь!

Она не могла узнать про знаки, следовательно, просто решила избавиться от меня! Зрачки напуганной были ярко-розового цвета.

Беатриси... Ты настолько поверила в себя, что за спиной Ави ведешь дела с Охотой? Новый клубок интриг, и, клянусь эти нити задушат тебя.

— Да как ты смеешь? — обратился я к ведьме в надежде на разговор с другой.

Дрожь у израненной прекратилась. Яркая улыбка появилась на изуродованном лице.

— Клиф, проницательный ты волк, — засмеялась девушка изменившимся голосом. — Ты не хотел со мной дружить? Значит, захотят другие.

— Похоже, твоя крыша потекла окончательно, это даже предательством не назовешь. Что ты, мать твою, делаешь? — наполнилась моя шкура татуировками.

— Играю вдолгую, Клиф. Ты был прав: меня бесит, когда все идет не по плану. Но теперь… теперь все складывается наилучшим образом. — Несмотря на выдернутые ногти, кукла Беатриси смотрела на них так, будто только что провела пилочкой. — Но, к сожалению, ты, как всегда, маячишь кляксой на белоснежной картине. — Она впилась в меня взглядом. — Ну как? Собрал свое заклинание?

— Какого…

— Ха-ха-ха! — шевельнулась ведьма, ломая собственные кости. — Я умнее, я хитрее тебя! Я знаю все и всех. Тянуть больше незачем! — прищурилась она. — Большой осколок у Мелони, другой принесет однорукая, остальные у Альки, и… — послала мне демонесса воздушный поцелуй. — Последний я сама нашла — и знаю, где он. Мощнейшее заклинание, — расслабленный выдох, — будет готово.

— Переселение. — Хотя я и концентрировался на разговоре, Нова чувствовала бесшумные шаги вокруг.

— Переселение? Ха-ха! — потекла кровь из уголков ее губ. — Ох, скупой ты ум, энергию от этих знаков можно превратить во что угодно, и я знаю — знала и тогда, — что хотели сделать ведьмы, чему кукольница помешала. Но тогда я не смогла бы её остановить... А теперь… Ха-ха-ха!

Ох, черт... Ох, мать твою!

— Когда Айвори узнает…

— А ты думаешь, с чьего разрешения я действую? — Лукавая ухмылка. — Ну, конечно, моя дорогая не знает всех деталей, но желает возмездия.

— Ра-а-а! — не выдержал я и схватил ведьму за горло, подняв над землей.

— Кх-х, — продолжала Беатриси давить лыбу. — Да… да, Клиф, я повторю магию конца, я н-накрою Черную Землю пеленой, что уничтожит всех, в ком нет эссенции.