– Мама? – с удивлением воскликнула Нина. – Как ты здесь оказалась?

– Это твоя мама? – с добротой в голосе спросила Надежда.

– Да. Это моя мама. Ее зовут Кристина.

Кристина смотрела на обеих, чувствуя, как начинает пульсировать боль в висках. К горлу подкатила тошнота. Желудок скрутило. На работе Кристина не успевала нормально пообедать, поэтому он был пустой. Может быть, только это и спасло от вывернутого на изнанку желудка. Она не могла проронить ни слова. А щенок заливисто лаял, не замолкая ни на секунду.

– Мама, у тебя там щенок? Где ты нашла его?

– Н-на у-улице, – выдавила Кристина.

– Здорово. Тогда мы и его заберем. И у нас будет большая, дружная семья. Настоящая семья.

Кристину колотил озноб.

– Нина, скажи мне, что происходит? – чуть не плача, прошептала Кристина. – Кто эта пожилая женщина? Это для нее ты все тащила из дома? – У нее срывался голос, она почти рыдала. Еще ни когда в жизни она не чувствовала такой растерянности. Волосы от пота стали влажными. Слезы уже катились по щекам, как ручей по проторенной дорожке. Тушь потекла вместе с ними и они окрасились в черные линии.

– Не ругайте ее, – наконец вмешалась Надежда. – Она это от всей души, из добрых побуждений. Ей просто нужен был друг. У вас прекрасная, замечательная дочь. Настоящий «Ангел милосердия». Я еще не встречала таких искренних и настоящих людей.

– Замолчи, несчастная! – вдруг резко оборвала старушку Кристина. Из ее голоса мгновенно ушла дрожь и всхлипывания. Внутри будто взорвалась петарда. Гнев. Настоящий бурлящий гнев клокотал внутри. Ее тело импульсивно содрогалось от нервного перенапряжения.

– Мама? – испугавшись, воскликнула Нина. – Ты злишься на меня? За то, что я не рассказала о свой настоящей подруге? Баба Надя попала в беду. Понимаешь она…

ХРЯСЬ…! На щеку Нины обрушился смачный шлепок ладонью. Голова маленькой девочки мотнуло в сторону с такой силой, что ее тело слегка откинуло назад. Нина удержалась на ногах. Щека мгновенно покраснела, ее раздуло. На глазах девочки выступили слезы, не то от удара, не то от обиды и боли. Нина схватилась за щеку маленькой ручкой. Она ошарашено смотрела на мать. Глаза были широко раскрыты. В них читались: боль, обида, страх и нарастающая злость. Кристина еще ни разу не тронула дочь. Она считала, что физические наказания совершенно неприемлемы по отношению к ребенку.

Кристина стояла в таком же недоумении от содеянного. Она не отдавала себе отчета в том, что произошло от постигшего ее шока. В глазах Нины сверкнул блеск бешенства.

– Как ты могла? За что? – дико взвизгнула девочка, истерически потирая покрасневшую щеку. Она схватила рывком портфель и не надевая его, понеслась к эскалатору, рыдая и выкрикивая проклятия в адрес матери.

Надежда держалась все это время в стороне. Она тоже была ошеломлена сценой. Нина рассказывала ей совсем другое о своей матери. Она всегда говорила, что мать с ней терпелива, и даже старается голоса на нее не повышать. Но увиденное, поразило старушку. Она не ожидала такой реакции от этой милой женщины.

Кристину трясло, как будто ее непрерывно било током. Она медленно, дрожащими коленками опустилась на скамеечку. Аккуратно вытащила щенка, и положила его на колени дрожащими руками. Так, молча и не подвижно, она просидела минуты две, поглаживая мирно сидящего, пушистого щенка, который смотрел благодарным, преданным взглядом на свою спасительницу.

– Зря вы так, Кристина! – прервала молчание Надежда. Она медленно подсела к женщине.

– Я-я не хотела, – еле выдавила Кристина. Она посмотрела на старушку взглядом полным сожаления.

– Вы замечательно воспитали дочь, – успокаивала Надежда.

– Да, только, как выяснилось, ни чего о ней не знаю, – заплакала Кристина. Она закрыла лицо руками. – Что теперь будет? Где ее теперь искать? – все ее тело содрогалось от рыданий.

– Сначала надо успокоиться, дочка. Нина умная девочка. Думаю, она не далеко убежала. Сейчас прогуляется где-нибудь, успокоиться и вернется, – она погладила Кристину по голове.

– Умоляю, скажите, кто вы? Что происходит с моей дочерью? – немного успокоившись, но еще всхлипывая, спросила Кристина. В голове пролетали спутанные мысли. Она нервно теребила ушки щенка, перебирая их пальцами.

– Меня зовут Надежда. Мы познакомились с Ниной, пол – года назад, совершенно случайно. Она подошла ко мне в один из дней в сентябре и заговорила со мной. Мы просто общались на разные темы. Она рассказала мне о своей жизни, а я ей о своей. Нина приезжала сюда каждый день после школы, и мы беседовали.

Кристина с полным не пониманием смотрела на старушку. Она не находила, что сказать. Слова будто застряли в горле, а язык онемел. В голове проносились тысячи мыслей одновременно. Все они были спутанными и неразборчивыми. Старушка же смотрела на нее с участием и пониманием.

– Конечно, это выглядит странно, что маленькая девочка выбрала в подружки старушенцию, но ведь это ее выбор. В этом нет ни чего страшного. Если ей от этого лучше, то почему бы и нет. – Надежда слегка усмехнулась.

– И-и о чем же вы общались? – вытирая слезы, спросила Кристина. Она так сильно натерла нос и глаза, что они покраснели, как зрелая слива.

– О том, что беспокоит Ниночку. О том, что у нее нет друзей в школе и ее дразнят…

– Дразнят? – перебила Кристина.

– Да.

– Но она ни когда мне, ни чего не говорила и не жаловалась. То есть я конечно знала, что у нее нет друзей, но об остальном нет. Почему она мне не рассказала об этом? – на лице Кристины снова возникло выражение тревоги.

– Думаю, она не хотела вас огорчать. Ведь вам и так досталось. Сначала умер муж, вы остались одна с ребенком, много работаете и наверняка сильно устаете. Вот она и решила вас не тревожить.

На глазах Кристины снова показался блеск и выступили слезы. Она прижала щенка к груди и поцеловала его в макушку, даже не задумываясь о том, что он может быть заразен. Щенок вилял хвостом и пытался вылизать руки своей избавительницы от смертной участи. Так в раздумьях и тишине, Кристина просидела некоторое время. Она не смотрела по сторонам, не замечала вокруг себя оживленность. Она полностью погрузилась в свои мысли, медленно пытаясь разложить по полочкам в своей голове, все события произошедшие за последние пол часа. Надежда сидела рядом, озираясь по сторонам, вглядываясь во всех детей и пытаясь угадать знакомый пуховичок.

Наконец Кристина встала и развернувшись, направилась в сторону где исчезла ее дочь. Пройдя метров двадцать, она обернулась на старушку. Надежда тоже поспешно встала, пытаясь справиться с пуговицами на старехоньком пальто. Пальцы не слушались ее, поэтому застегнула наспех, как попало. Кристина понаблюдала за действиями старушки и поняла, что она тоже собирается идти на поиски ее дочери. Она подошла к Надежде, положила щенка на скамеечку и молча, спокойно помогла ей застегнуть пальто. Щенок затрясся, когда его поставили на безжизненные доски. Кристина снова взяла щенка на руки и спрятала его под пуховик.

–Вы, правда попали в беду? Какую? – сухо спросила Кристина.

– Это не важно. Главное найти Ниночку, – ответила Надежда.

Кристина серьезно посмотрела на нее.

– Раз моя дочь с вами так долго общалась и помогала, думаю это важно. Хотя бы для нее.

– Мне есть где жить, только вот условия не очень. В комнате коммуналки, часто отключают отопление и воду, а поставить обогреватель и гнать электричество, я себе не могу позволить, – она тяжело вздохнула, опустив виновато голову, как ребенок, принесший в дневнике очередную двойку.

– Как же вы там живете?

– Да так и живу. Укутаюсь в одеяла, одену побольше теплых вещей. Ниночка мне принесла немного шерстяных кофт, добрая девочка, отзывчивая.

Кристина опустила голову. Она крепко прижимала щенка к груди. В глазах застыли слезы. Подняв голову, она взглянула на старушку, которая тоже смотрела отстраненно куда-то в сторону, погрузившись в водоворот боли и жалости к себе.