— Дитино, сама посуди, якщо повернути мозок до життя, то яким буде вмістилище, ідеальне для нього?

Чен Сінь підвела очі й, хоча сльози застили їй світ, упізнала того, хто до неї говорив. Білий літній чоловік був світилом нейрохірургії: працював у Гарвардській медичній школі й водночас був одним із найвідоміших у світі хірургів-практиків.

— Звісно, це буде рідне тіло, з якого його вийняли. Кожна клітина мозку несе в собі достатньо генетичної інформації про будову тіла. Тож видається цілком можливим клонувати тіло й пересадити в нього мозок, аби він міг повноцінно функціонувати.

Чен Сінь мовчки роздивлялася кріогенний контейнер, що стояв перед нею, і з її очей знову полилися сльози. Раптом якась думка промайнула в її голові, й наступне запитання здивувало присутніх:

— Добре, а що він їсть?!

Промовивши це, Чен Сінь розвернулася й вибігла так само поспіхом, як і влетіла до операційної.

Наступного дня Чен Сінь знову з’явилася в кабінеті Вейда. Вигляд вона мала не кращий за невиліковно хворих кандидатів. Наблизившись до столу, поклала перед господарем кабінету конверт.

— Я прошу, аби ці зразки насіння поклали до капсули.

Вейд висипав із конверта з десяток невеличких пластикових пакетиків і став із цікавістю їх перебирати:

— Пшениця, кукурудза, картопля… ось тут щось із овочів. Перець чілі?

Чен Сінь кивнула:

— Йому дуже подобався його смак.

Вейд поскладав усі пакетики назад до конверта й посунув назад до Чен Сінь, просто додавши:

— Ні.

— Але чому? Воно важить лише 18 грамів!

— А ми б’ємося над тим, аби зменшити загальну масу капсули бодай на вісімнадцять сотих грама.

— Ну, то уявіть, що його мозок просто важчий на ці 18 грамів!

— Але це не так. Додаткові грами можуть стати причиною зниження крейсерської швидкості польоту капсули після розгону, що може призвести до зміщення часу досягнення точки рандеву на багато років. До того ж, — і тут Вейд знову продемонстрував свою фірмову холодну посмішку, — це лише мозок без рота й шлунка. Яка з цього користь? Не вірте байкам про клонування тіла — вони розмістять мозок у підходящому інкубаторі, та й по всьому.

Чен Сінь хотілося вирвати в нього з рук остогидлу сигару й загасити об обличчя. Але їй удалося втримати під контролем свої емоції, й вона просто забрала конверт зі столу.

— Я звернуся з цим проханням до керівництва вищого рівня.

— Якщо й це не спрацює, що робитимеш далі?

— Подам рапорт про відставку.

— Ніхто його не прийме, ти все ще є вельми корисною для АСР.

Чен Сінь глузливо розсміялася:

— Нічого у вас не вийде. Ви ніколи не були моїм безпосереднім керівником.

— Я це знаю, але ти все одно не робитимеш того, чого я не дозволив.

Чен Сінь просто повернулася й пішла.

— «Сходовий марш» передбачає, що хтось зі знайомих Юнь Тяньміна має так само вирушити за ним у майбутнє.

Чен Сінь завмерла на місці.

— Але це має бути хтось зі співробітників АСР. Така пропозиція тебе зацікавить? А ось зараз ти можеш подати рапорт про відставку.

Чен Сінь знову покрокувала вперед, проте цього разу значно повільніше й невпевненіше. Невдовзі вона знову зупинилася. За спиною почувся голос Вейда:

— Тобі ліпше цього разу мати більше впевненості у своєму виборі.

— Я згодна вирушити в майбутнє, — відповіла Чен Сінь. Вона зупинилася в дверному отворі й обперлася об косяк, аби не впасти. Але так і не озирнулася.

Чен Сінь побачила на власні очі зонд «Сходового маршу» лише під час розгортання його вітрила на геосинхронній орбіті. Гігантське вітрило площею 25 квадратних кілометрів ненадовго відбило проекцію сонячного світла на Південну півкулю планети. Чен Сінь на той момент уже повернулася до Шанхая. Пізньої ночі вона побачила, як на темному небі з’явилася помаранчева цятка концентрованого світла, яка поступово розтанула вже за п’ять хвилин, немов посеред космосу нізвідки з’явилося таємниче око, що, поглянувши на Землю, знову заплющило повіку. Майбутнє прискорення зонда вже неможливо було побачити неозброєним оком.

Єдиною думкою, яка втішала Чен Сінь, було усвідомлен­ня того, що насіння все-таки поклали до капсули. Хоча це було не те, яке вона тоді відібрала, а інше, ретельно кілька разів перевірене спеціальним відділом селекції інституту аеронавтики.

До гігантського вітрила вагою 9,3 кілограма за допомогою чотирьох кабелів завдовжки 500 кілометрів кожен, кріпилася сферична капсула діаметром лише 45 сантиметрів. Сама капсула на початку процесу прискорення важила 850 грамів, її поверхня була вкрита шаром абляційного захисного матеріалу, який випаровувався після кожного нового вибуху. Наприкінці розгінної фази польоту маса капсули мала зменшитися до 510 грамів.

Розгінна фаза польоту розтягнулася від Землі до орбіти Юпітера. На всій цій дистанції попередньо розмістили 1004 ядерні заряди різної потужності, дві третини з яких були «звичайними» однофазними ядерними бомбами, а решта — термоядерними. Це було схоже на заміновану стежку посеред космосу, заряди на якій детонували по мірі прольоту капсули зонда. Окрім цього, уздовж розгінної траси розташовувалася значна кількість датчиків і систем моніторингу, які відслідковували фактичні напрямок руху та швидкість капсули й, відповідно, завчасно коригували місцеперебування наступного заряду до її прольоту.

Немов серце, що пульсує, ядерні вибухи освітлювали гігантське вітрило через визначені проміжки часу, й ураган радіаційного випромінювання гнав цю пір’їнку все далі й далі. Після детонації 997-го заряду неподалік орбіти Юпітера системи моніторингу підтвердили, що зонд досяг запланованої швидкості в одну соту швидкості світла.

Однак саме цієї миті сталася аварія. Система моніторингу за допомогою спектрального аналізу світла, відбитого від гігантського вітрила, виявила, що його площа почала зменшуватися — вітрило згорталося. Можливою причиною назвали обрив одного з чотирьох кабелів. 998-й заряд вибухнув до того, як до програми встигли внести якісь корективи, тож капсула зонда відхилилася від запланованого курсу. Вітрило почало згортатися з дедалі більшою швидкістю, що спричинило різке скорочення його ефективної площі розсіювання. Система моніторингу втратила зонд з поля зору й, не маючи точних параметрів його траєкторії, людство вже не мало надії відшукати капсулу знову.

Із плином часу зонд дедалі більше відхилятиметься від запланованого маршруту, й сподівання на зустріч і перехоплення його трисоляріанським флотом ставатиме дедалі примарнішим. Враховуючи напрямок його руху перед аварією, зонд досягне першої зірки більш ніж за 6000 років і залишить межі нашої галактики — Чумацького Шляху — через 5 мільйонів років.

Але принаймні на половину проєкт «Сходовий марш» виявився успішним: людство змогло розігнати космічний апарат, нехай і легкий, немов пір’їна, до квазірелятивістських швидкостей.

Чен Сінь уже не мала реальної необхідності приставати на пропозицію лягти в гібернацію, проте АСР все одно наполягала, аби вона не відмовлялася від цієї місії. Її завданням у майбутньому мав стати трансферт знань про проєкт «Сходовий марш», які можуть стати у пригоді для нового етапу космічних польотів людства за два сторіччя, тож, можливо, виникне потреба в живому спеціалісті, а не лише стосі мертвих записів даних проєк­ту. Хоча справжньою метою її відправлення в майбутнє стало бажання залишити спогад про проєкт і гарантувати правильне розуміння його цілей та завдань. У цей самий час низка інших масштабних інженерних проєктів відправляли своїх спеціалістів у майбутнє з тією ж метою.

Якщо в майбутньому комусь дійсно буде цікаво оцінити намагання сучасників вести боротьбу з інопланетними завойовниками, то принаймні зараз уже з’явилася можливість відправити людину в прийдешнє, аби уникнути непорозумінь, які можуть виникнути в ході історії.

Відчувши, як її свідомість розмивається хвилями холоду, Чен Сінь дозволила собі зануритися у відчуття затишку, яке огорнуло її зусібіч, і, подібно до Юнь Тяньміна, вирушила в мандрівку безмежжям темряви.