— А як щодо тебе?

— Я ніколи не працюватиму з ним, це зрозуміло, — відповіла АА з посмішкою. — Відтоді як проголосили заборону розробки надшвидкісних кораблів, мені теж не стане духу продовжувати роботу над цим проєктом. Я заберу належну мені частку в компанії і займуся чимось, що мені до душі. І тобі раджу вчинити так само.

За два дні у прозорій конференц-залі штаб-квартири «Зоряного кільця» Чен Сінь знову зустрілася з Вейдом.

— Я готова дати все, що тобі потрібно, — сказала Чен Сінь.

— Тоді ти негайно ляжеш у гібернацію, — без роздумів відповів Вейд. — Бо твоя присутність може мати негативні наслідки для реалізації нашого задуму.

— Я так і планувала, — кивнула Чен Сінь.

— Ми розбудимо тебе в той день, коли досягнемо успіху, й він стане твоїм також. Якщо до того часу надшвидкісні кораблі все ще лишатимуться поза законом, то вся відповідальність ляже на нас; якщо ж світ уже буде готовий до такого успіху, то вся слава дістанеться тобі… Але це станеться не раніше ніж за пів століття чи навіть пізніше. Ти ще будеш молодою, а ми всі зістаримося.

— Але я маю одну умову.

— Озвучуй.

— Якщо твоя робота над проєктом бодай гіпотетично зможе зашкодити людству — ти маєш розбудити мене. За мною лишатиметься ухвалення остаточного рішення, і я матиму право повернути собі всі передані тобі повноваження.

— Я не пристану на це.

— Тоді забудь усе, про що ми говорили.

— Чен Сінь, ти добре розумієш, чим ми займатимемося. Іноді нам доведеться…

— Не зважай. Далі ми підемо нарізно.

Вейд поглянув на Чен Сінь, і в його погляді з’явилося дещо дивне: вагання, навіть безпорадність — раніше подібні емоції в нього можна було помітити так само рідко, як і відкритий вогонь під водою.

— Мені потрібно обміркувати це, — відповів він, відійшов до прозорої стіни і почав роздивлятися ліс дерев-будівель.

Тієї ночі, три століття тому, Чен Сінь так само дивилася на його постать зі спини на тлі вогнів нічного Нью-Йорка, на площі біля будівлі ООН. Десь за дві хвилини Вейд обернувся і, не підходячи до Чен Сінь, поглянув у її бік.

— Гаразд, я згоден.

Чен Сінь пригадала, що тоді він сказав: «Ми відішлемо лише мозок», і ці слова згодом змінили хід історії.

— Я не матиму достатньо засобів, щоб контролювати виконання цієї обіцянки, тож мені доведеться повірити тобі на слово.

Фірмова посмішка поповзла обличчям Вейда, немов тріщина кригою.

— Насправді ти чудово розумієш, що недотримання мною слова буде лише на краще для тебе. Але, на твою біду, я зроблю так, як обіцяв.

Вейд підійшов до Чен Сінь і спробував однією рукою обсмикнути свою шкірянку, але складок на ній лише побільшало. Він урочисто мовив:

— Обіцяю: якщо якимось чином наша розробка кораблів, здатних рухатися зі швидкістю світла, загрожуватиме виживанню роду людського — ми неодмінно виведемо тебе зі стану гібернації. Ти матимеш вирішальний голос і зможеш повернути всі повноваження.

АА, дізнавшись про зміст зустрічі з Вейдом, мовила:

— Тоді я також скористаюся гібернацією. Ми повинні бути готові стати до стерна, коли такий момент настане.

— То ти віриш, що він дотримається своєї обіцянки? — спитала Чен Сінь.

АА поглянула неї прямо, як це робив Вейд.

— Я справді схильна думати, що цей демон у людській подобі дотримає слова, але він слушно завважив, що для тебе це може виявитися не найсприятливішим варіантом розвитку подій. Чен Сінь, ти мала змогу врятуватися, але не зробила цього.

За 10 днів Вейд був офіційно призначений президентом «Зоряного кільця» й перейняв важелі управління компанією.

У той час Чен Сінь і АА саме лягали в гібернацію. Їхня свідомість поступово розмивалася від лютого холоду. Здавалося, що вони довго сплавлялися бурхливою рікою й нарешті виповзли на берег, геть знесилені. Й от тепер, стоячи нерухомо на твердій землі, спостерігали, як велика вода продовжує свій плин, відносячи знайомі хвилі все далі.

А доки вони не вийшли з річки часу, людська історія продовжувала свій невпинний біг.

Номер 37813, період вашої гібернації добіг кінця. Ви перебували у сплячці 62 роки 8 місяців 21 день і 13 годин. Ви маєте право ще скористатися гібернацією в майбутньому впродовж 238 років 3 місяців і 9 днів. Зараз 14:17 9 травня 11-го року Епохи сховищ. Ви перебуваєте в Азійському гібернаційному центрі №1.

Невеличке інформаційне вікно вигулькнуло перед очима щойно пробудженої Чен Сінь не більш ніж на хвилину. Вона підвела очі на гладеньку металеву стелю і сконцентрувалася на одній точці — у час, коли вона скористалася гібернацією, стеля розпізнала б її запитальний погляд, і це спровокувало б появу інформаційного вікна. Але ця стеля залишалася глухою до її прохання. Хоча їй ще було несила повернути голову, в поле її зору потрапляла частина кімнати — всі стіни мали таке саме металеве покриття, як і стеля, й лишалися порожніми, без жодного інформаційного вікна. У повітрі також не було видно жодного голографічного зображення. Металеве покриття мало буденний вигляд — нержавіюча сталь чи якийсь алюмінієвий сплав без будь-якого оздоблення.

У полі зору з’явилася молоденька медсестра, проте вона навіть не поглянула на Чен Сінь, а заходилася робити якісь маніпуляції біля ліжка — можливо, від’єднувала підключене медичне обладнання. До Чен Сінь ще не повернулася чутливість у кінцівках, але щось у медсестрі здалося їй на диво знайомим. Раптом її осяяло — уніформа. У часи, коли Чен Сінь лягала в гібернацію, весь одяг виготовлявся з самоочисних матеріалів, а тому постійно блищав, немов новий. А біла уніформа медсестри, хоча й була на вигляд чистою, мала явні ознаки зносу та старіння.

Стеля почала рухатися, й Чен Сінь зрозуміла, що її ліжко викочується з кімнати для пробудження. Вона здивувалася, коли збагнула, що його штовхає саме медсестра, тобто воно не було автоматичним і потребувало чиїхось зусиль для пересування!

Стіни в коридорі виявилися теж металевими, й, окрім кількох світильників на стелі, тут так само не було й сліду оздоблення. Світильники також не вирізнялися оригінальністю, а в одного навіть відвалилася рамка, й Чен Сінь побачила… дроти!

Чен Сінь намагалася пригадати вигляд інформаційного вікна, яке з’явилося перед нею після відновлення свідомості, але не була певна, чи бачила його насправді, чи воно було частиною марення.

У коридорі тинялося чимало людей, проте ніхто не звертав уваги на Чен Сінь. Насамперед вона оцінила вбрання: монохромну білу уніформу носили не тільки медичні працівники — всі інші також були вдягнені у щось однотонне, простого крою, схоже на робітничі комбінезони. Вона було подумала, що люди довкола — родом із її докризових часів, але швидко відкинула цю ідею: відтоді минуло забагато часу, змінилося аж чотири епохи, та й неможливо зібрати так багато людей із її минулого в одному місці.

Чен Сінь збагнула — в коридорі їй трапилося чимало чоловіків, які мали звичний для неї вигляд, немов усі походили з минулого.

Чоловіки з маскулінною зовнішністю, які зникли в Епоху стримування, знову були на коні — цей час потребував саме таких представників чоловічої статі.

Усі кудись поспішали й видавалися заклопотаними — маятник хитнувся в протилежний бік, і ледарство та сибаритство минулої епохи зійшли нанівець, поступившись місцем діловитості й постійній зайнятості. У цю епоху абсолютна більшість людей вже не могли дозволити собі неробство, а мусили заробляти на життя.

Чен Сінь завезли до крихітної палати, і медсестра крикнула комусь:

— Процес пробудження номера 37813 минув вдало, її переміщено до палати терапії №28!

Потім вона розвернулася й вийшла — Чен Сінь зауважила, що двері палати медсестра зачинила вручну.