Спустившись со сцены, я почувствовал облегчение — самое трудное уже позади. Теперь настала очередь Леры и Нины волноваться — уже за результаты конкурса.

— Ох, я спела как-то не очень… Надо было все-таки продлить вчерашнюю репетицию… — нервно покусывая губу, говорила Лера.

— Ага, чтобы сегодня совсем без связок остаться, — сказал я.

Лера сердито прищурилась, но в следующий момент покачала головой, понимая, что уже ничего не изменить.

— А мне кажется, мы неплохо справились, — Маша выдавила из себя улыбку, хотя было видно, что она тоже немного нервничает.

— Вот именно, что неплохо, — вздохнула Лера. — На троечку с половиной.

Больше никто ничего не говорил — выступала последняя группа, а затем должны объявить результаты конкурса.

Грянул последний аккорд, и на сцену вышел ведущий. Я непроизвольно вытянул шею — понеслась. Объявив перерыв, он скрылся за сценой.

После перерыва — ох, время тянулось, как резиновое, — ведущий вернулся для того, чтобы объявить результаты решения членов жюри. Я заметил в его руках три белых конверта.

— Ох, как же трудно пришлось сегодня нашим многоуважаемым членам жюри! — ведущий с улыбкой окинул взором длинный стол, стоящий перед сценой, и сидящих за ним людей. — Все участники показали столько драйва, столько хорошей музыки, показали такую самоотдачу! Но, увы, к сожалению, всех выделить мы не сможем, хотя стоять на этой сцене — уже победа, помните об этом!

Ну давай же, не томи.

Сказав еще пару слов, ведущий взял в руки первый конверт.

— Итак, третье место занимает… — интригующая пауза. — Группа «Подорожники»!

Парни в старинных костюмах с закосом под русский народный стиль радостно вскочили со своих мест и побежали на сцену.

Лера нервно заерзала на своем стуле.

— Та-ак, шанс еще есть… — произнесла она.

— Второе место достается музыкальному коллективу под названием «Кулебяки»! — воскликнул ведущий. Зал взорвался аплодисментами.

— Серьезно? Они даже нормальное название себе придумать не смогли! — возмущенно воскликнул Игорь. Рядом сидящая девушка недовольно посмотрела на него. Фанатка «Кулебяк», не иначе.

— И первое место достается… — ведущий выдержал паузу, которая длилась дольше, чем предыдущие. Я быстро стер со лба выступивший на нем пот.

— Первое место достается группе «Brother`s Bond»! — торжественно воскликнул ведущий.

Фанаты группы с бешеными криками повскакивали со своих мест. Три парня в черных рубашках с радостными улыбками на лицах помчались к сцене. А ведь они и вправду хороши! — пронеслась в моей голове мысль, когда я вспомнил драйвовую песню в исполнении «Brother`s Bond». Прям настоящий британский рок.

Но не все были согласны с моими мыслями. Я увидел, как Лера вскакивает со своего места и выбегает из зала. Остальные участники группы последовали за ней. Встретившись глазами с печальным взглядом Маши, я поспешил к выходу.

Лера остановилась посреди просторного холла, который пустовал в это время.

— Понимаю, я тоже расстроен… — сказал я, глядя ей в спину.

Лера резко оглянулась через плечо. В глазах вокалистки застыли слезы. Ох, я даже не думал, что победа для нее настолько важна!

— Мы столько работали! — она старалась не разрыдаться. — Столько труда вложили в нашу музыку, и все впустую.

— Не говори так, все ведь не могут победить, достойных участников слишком много, а главных мест только три, — утешал я Леру. — Мы еще обязательно победим.

— Вот уж не знаю… — тихо произнесла она, сгорбившись.

— Так еще бы, играть надо было нормально! — раздался громкий голос Игоря. Он недовольно оглядел всех нас. — А то в последнее время все расслабились, особенно некоторые… — он сверкнул глазами в мою сторону. — А эта вообще залажала… — Игорь указал в Машину сторону. Та удивленно вскинула вверх брови. — А все потому, что на музыке нужно сосредоточиться, а не шашни крутить направо и налево.

— Что это ты сказал? — возмутился я, в два прыжка оказываясь рядом с Игорем. Я занес кулак для удара, но между нами встала Лера. Она больше не истерила, на ее лице отражались только разочарование и усталость.

— Не связывайся с ним, Дим, он это все нарочно говорит, чтоб не так тяжело было уходить в другую группу, — она смерила Игоря взглядом, и тот отвел глаза.

— В смысле? — спросил я, переводя взгляд с одного на другую.

— Может, сам скажешь? — спросила Лера у Игоря, не глядя в его сторону.

Тот нахмурил брови.

— Не собираюсь ни перед кем оправдываться, особенно перед такими бездарностями, — сквозь зубы процедил Игорь и вышел из здания, громко хлопнув дверью. Мы ошарашенно смотрели ему вслед.

— Это он типа так попрощался? — спросил я, глупо хлопая глазами.

— По всей видимости, — устало выдохнула Лера.

— Кажется, место гитариста теперь вакантно, — заметила Маша.

— Кажется, не только гитариста, — робко произнесла Нина. Мы удивленно повернули головы в ее сторону, и она испуганно вжала голову в шею. — Точнее, двух гитаристов… — она смущенно опустила глаза.

— В смысле… А, точно! — Лера хлопнула себя по лбу. — Ты же заканчиваешь колледж!

— Да, и в связи с этим уезжаю обратно в родной город, — в глазах Нины сквозила печаль.

— Здесь не остаешься, да? — я видел, что Лере было грустно, но она старалась покорно принимать путь, который выбрала для себя ее подруга.

— Да-а… — зная нрав Леры, Нина говорила тихо и неуверенно.

— Надеюсь, в твоем будущем все сложится как нельзя лучше! — с грустной улыбкой Лера обняла подругу. Нина облегченно выдохнула и обхватила плечи вокалистки в ответ.

Я довольно усмехнулся — ну, хорошо, когда все хорошо кончается.

На следующей неделе мы помогли Нине сложить все вещи для переезда и отправились на репетицию. Несмотря на то, что нас осталось только трое, мы продолжали гореть своим делом. Лера немного играла на акустической гитаре, поэтому раскрасить песни парочкой аккордов ей не составило труда, но вот только без баса приходилось тяжко, ведь бас и ударные — это основа любой мелодии, ее фундамент. Мы решили и эту проблему.

— Ты ведь играешь на гитаре, я вроде слышала? — задумчиво разглядывая меня, Лера сложила руки на груди.

Я тут же внутренне напрягся.

— Да, а что такое? — спросил я.

— Отлично, значит, будешь басистом! — как ни в чем не бывало воскликнула вокалистка.

— Но Лера, я…

— Не волнуйся, всему научишься по ходу дела!

У меня отобрали палочки и вручили гитару. Барабаны заменил метроном. Я старался освоить инструмент, но процесс шел медленно, из-за чего мы не могли играть ровно. Девочки старались не наседать, но у всех в головах была одна мысль — как прежде, уже не будет. О конкурсах и концертах на какое-то время уж точно придется забыть.

А, может, даже на очень долгое.

Однажды, где-то через месяц наших отчаянных попыток сохранить группу, в каморку вошла Лера в тот момент, когда я настраивал гитару. Я сразу же оторвался от своего дела, внутренне понимая — что-то не так. Обычно Лера впархивала, буквально влетала на репетиционную базу, сшибая все на пути своей неуемной энергетикой, а на этот раз она скромно вошла в помещение и встала перед нами. Увидев на ее лице скромную, словно бы виноватую улыбку, я окончательно осознал, что что-то не так.

— В чем дело? — тут же спросил я.

Лера резко выпрямила спину, будто бы я застал ее врасплох за каким-то нелицеприятным занятием.

— В смысле? — она широко распахнула глаза. — Я вообще еще ничего не сказала…

Я иронически посмотрел на нее.

— Я не так уж плохо тебя знаю… — протянул я.

Лера закатила глаза и вздохнула.

— Ну, оно, наверное, и к лучшему, — пробормотала она и уселась на пуфик. — Маш, давай к нам, — она махнула Маше, которая в этот момент что-то тихо наигрывала на синтезаторе.

Та удивленно распахнула глаза — ох, от этого он становилась еще прекраснее! Такое беззащитное выражение лица… Хочется сразу прийти на помощь… — но ничего не сказала и молча опустилась на стул рядом со мной.