– Ну и пускай побесится, – она улыбнулась. – Идем, пока нас никто не увидел.

– Я тебя не возьму, – Лора опять помотала головой.

– Ну значит мы просто пойдет рядом, я своей дорогой, а ты своей, – Элли опустила её подол и бодрым шагом двинулась прямиком к лесу, темнеющему на холме за забором. Лоре ничего не оставалось как пойти вслед за сестрой.

Говорили, что в глубине Темного леса живут разбойники, и потому никому бы и в голову не пришло идти в него ночью. Лора никогда живых головорезов не видела, только казнённых у стен Замка, но читала о них в сказках:

«Разбойники в лесу лютые, как зимний месяц Оркан. Они спят в берлогах, носят шкуры убитых зверей и лакомятся человечиной. Если попадется им путник, то они сначала язык отрежут, затем кожу прямо с живого снимут, а потом подвесят над костром и зажарят…»

Когда тебе девятнадцать глупо верить в детские сказки, но всё же, стоило им с сестрой углубились в темную чащу как Лоре стало не по себе. Лес безмолвствовал, а шуршание их шагов казалось чем-то чуждым, слишком громким, противоестественным. Кроны высоких дубов сомкнулись над головой и девочки очутились почти в кромешной темноте. Элли испуганно взяла сестру за руку, но благодаря острому зрению Лоры они быстро нашли протоптанную дорогу, ведущую как, знала Лора, к лесному озеру и двинулись по ней.

– Лора, а куда мы идем, – испуганный голос Элли разогнал гнетущую тишину. – Я думала ты собираешься выйти на Королевский тракт и попроситься в телегу, едущую в храм Эрге.

– Отец знает, что я собиралась бежать на запад и первым делом будет искать на тракте, – ответила Лора. – Я думаю к рассвету выйти к озеру и оттуда найти выход к старой дороге, она короче и идет прямиком в Шварцштайн.

– Но ведь от неё так близко к ничейным землям, – Элли крепче сжала руку Лоры в своей ладони. – Ты не боишься Древних? Говорят, им подчиняются духи леса. Я слышала, что их колдуньи воруют молодых девушек, чтобы забрать их силы и оставаться вечно молодыми.

– Если боишься, то иди назад, – Лора остановилась. – По этой тропе ты выйдешь прямиком к деревне, и может еще успеешь до того, как отец проснется. Только пообещай, что никому не расскажешь о моих планах. Я не могу позволить ему продать меня охотникам.

– Нет, я не пойду домой, – Элли выдернула ладонь из сплела руки на груди. – Хоть бей меня, я никуда не пойду!

Лора тяжело вздохнула.

– Идем, никто тебя бить не будет, я только с Кларой дерусь, да и то, когда она меня совсем достанет, – Лорелей двинулась по тропинке и Элли вскоре нагнала её и пошла рядом. – Не бойся Древних, все это сказки. Они не появлялись в наших краях сотни лет, с тех пор как были изгнаны Карлом Освободителем.

– А ты откуда это знаешь?

– В Красном осле была старая книга «Сказания королей», я читала её пока Сильвестр не видел, – Лора на мгновение умолкла, вспомнив как делала это в последний раз.

Первое что Лора увидела, когда поняла голову – темные узкие глаза и глубокий шрам идущий по всей щеке от до уха до подбородка. Она вздрогнула. Высокий обритый наголо мужчина склонился над самой конторкой и протянув руку, унизанную перстнями, прикрыл книгу и прочел называние на обложке.

– «Сказания Королей», удивлен увидеть её здесь. Неужели юной дочке трактирщика интересно подобное? – голос был хриплый, под стать суровому хозяину.

– Простите, – Лора поспешно спрятала книгу. – Я не дочка хозяина, я помощница. Вам нужна комната на ночь?

– За тягу к знаниям прощения не просят, ками5 – он улыбнулся и в глубине его темных глаз словно вспыхнул огонек. Никто до него не называл её так, потому то Лора и решила, что перед ней добрый человек, но ошиблась…

– Ты мне не говорила, а что там написано? – голос младшей сестры вернул Лорелей в настоящее.

– Например, то что рассказывали нам наставницы в храме – неправда. Карл Освободитель прибыл в эти земли из-за моря Фурий на кораблях, а вовсе его не на колеснице Оркана. И с Траммом он не виделся, все это сказки.

– Я так и знала, – кивнула Элли. – Никогда не верила в эту часть легенды. Неявленные боги потому и называются так, что никогда не появляются среди смертных. А что еще там было?

– Ну, например, рассказ о том, как живут люди в Землях За Морем. И о том, как Карл Освободитель преодолел острые скалы на входе в бухту. Хочешь, я расскажу пока будем идти.

– Давай, – Элли вновь нашла руку сестры и сжала в своей…

Рассвет застал их у озера. Небо порозовело, подул теплый ветерок и по воде побежали белые барашки волн, разрушив идеальную зеркальную гладь.

– Передохнем тут немного, – Лорелей окинула взглядом окрестности. В такой час тут не было ни души.

– Хорошо, а дальше куда? – Элли тут же плюхнулась прямо на песок и вытянула ноги. – Ты знаешь где эта короткая дорога?

– Нет, – Лорелей покачала головой. – Но я думаю теперь, когда рассвело нам будет несложно найти её.

Она сняла заплечный мешок и положила на землю позади себя. Элли тоже сняла свой и растянулась прямо на холодном песке раскинув руки в стороны и прикрыв веки. Лора и сама бы не отказалась поспать, но только не здесь. В воде раздался громкий всплеск. Лора резко повернулась и уставилась на озеро, сердце кажется подскочило к самому горлу.

– Это, наверное, рыба, – успокоила скорее себя, чем сестру Лорелей.

– Да, тут должно быть полно жирной рыбы. Я бы сейчас не отказалась от наваристой ухи нашей мамы, – Элли приподнялась и развязав тесемки на мешке принялась рыться в нём.

– Что ты там ищешь. Рыбу? – Лора с улыбкой следила за сестрой.

– Рыбы нет, но есть вяленое мясо, – Элли вытащила пару темных полосок солонины и протянула сестре: – Держи, ты ведь, наверное, голодная. Отец вас без ужина оставил, я-то хоть репы поела и молочного киселя.

Гаспар был так скуп, что держал семью впроголодь и если бы не молоко буйволиц и яйца, то сестры питались бы одними корнеплодами и колодезной водой. Мясо позволялось есть только по большим праздникам, но для себя Гаспар всегда держал вяленую свинину и брал её с собой на вырубку. Брать её дочерям было строго настрого запрещено, а за ослушание можно было угодить в чулан на всю ночь.

– Отец будет очень сердится, особенно за мясо, – Лора взяла полоску и откусила. Мясо оказалось жилистым и очень соленым, но она слишком хотела есть, чтобы отказаться.

– Ну и пускай, – сестра пожала плечами и откинула с лица светлую прядь. – Хотя я думаю он не вспомнит о мясе, когда обнаружит пропажу этого.

Элли зажала кусок мяса в зубах, обтерла руки о подол и снова полезла в мешок. Через мгновение она вытащила на свет круглый амулет на толстой цепочке из желтого металла.

– Что это такое? И откуда? – Лора вгляделась в незнакомое украшение.

Она никогда раньше не видела ничего подобного: желтая цепь необычного плетения толщиной не меньше чем пеньковая веревка, которой они подвязывали кусты смородины и крупный амулет на ней с изображением волчьей головы на фоне дерева с раскидистой кроной.

– Нашла у отца в тайнике, – Элли беспечно улыбнулась и протянула амулет. – Гляди какой он тяжелый.

Лора взяла украшение за цепочку, наощупь она была холодной, словно её только что достали с ледника, а еще и правда тяжелой. Она со смесью страха и любопытства рассматривала необычную вещицу. Тонкая работа, намного искуснее чем то, что приводят на ярмарку рыжебородые мастера серебряных дел из Вайсберга. Глаза волка были сделаны из крупных зеленых камней, а мелкие прозрачные украшали амулет по кромке и, хотя Лора плохо разбиралась в подобном, почему-то была уверена – это не подделки.

– Это же драгоценные камни, – Лора с ужасом поглядела на сестру. – Ты знаешь сколько стоит такое украшение?

– Чем дороже, тем лучше. Разве нет? – Элли ничуть не беспокоилась, а напрасно.

– Элли, ты с ума сошла. Отец убьет и тебя и меня, такая цепочка может стоит целое состояние.