— Черт, — процедил Владлен, опять укрывшись за ствол дерева. Времени на раздумье не было. Девчонка непредсказуемо спутала планы. Сейчас возможны два варианта, первый — нападают они, и второй — нападает он. Возможности их дара ему неизвестны, так же, как и наоборот. Им ничего неизвестно о нем. Мужчина осторожно выглянул из-за дерева. Понятно, вариант номер один.

Жаль. Он думал, они умнее и осторожнее.

Владлен вскинул руку, освобождая запястье, и в определенном ритме повернул заводное колесико ручных часов. Артефакт морока отозвался теплой волной и надежно укрыл от всех.

Парень и глазастая девчонка остановились на полушаге. Учитесь, детки. Можете теперь вертеть головами и пялиться в пустоту.

Владлен подождал, пока парочка очухается. Сейчас ребятки предсказуемо дадут деру, а он, пока позволяет заряд магического устройства, проследит за ними. В режиме тихой охоты… Кстати, как самостоятельно, без артефакта навести морок, Факх его тоже почему-то не научил.

— Ты знаешь, как работает морок?

— Спроси что полегче, — отмахнулась Инга, и утянула Романа под арку, которая вывела в небольшой старый дворик. Как ни странно, одним из домов оказался какой-то научно-исследовательский институт, и тут же впритык к нему стояли жилые строения — старые, еще сталинские, натыканные в беспорядке, как разбросанные детские кубики. — Быстрей.

— Ты чувствуешь его?

— Тише, — Инга вдруг застыла. — Приготовь змею.

Роман, запыхавшись, кинул на нее удивленный взгляд. Только что дергала — быстрей, быстрей. Парень огляделся, мотнул головой и поднял с земли мелкую ветку. Незаметно провел над ней рукой.

— Дай сюда, — Инга забрала приготовленную «змею» и подошла к решетчатому забору у входа в институт. — Стой рядом.

— Где он? — Едва слышно спросил парень.

— Подходит… Запыхался.

— Ты уверена, что…

— Успокойся, хорошее место. Выходной, воскресенье. Оглянись, никого нет.

К ним приближалось теплое мерцающее облако, внутри которого пробивались очертания человека. Незнакомец тяжело дышал от быстрого бега, потом остановился в трех-четырех метрах от них и выпрямился. Инга скользнула по нему взглядом. Навряд ли бегун ожидает, что сейчас произойдет.

Слово, которому обучил ее Роман, буквально выстрелило, вместе с веткой. Облако морока схлынуло. Владлен, не ожидавший ничего подобного, только успел отвернуть голову, как в грудь ударилась змея. Холодная, скользкая, метнувшаяся к шее. Мужчина злобно что-то прорычал, но тут же охнул от сдавившей его горло плоти.

— Стой и не дергайся, — жестко произнесла девчонка, приблизилась и уставилась на него с каким-то непонятным любопытством. Даже заглянула в глаза, но сделала это так… унизительно, точно перед ней стоял манекен или цветочный горшок с геранью.

— В подчинении у Факха. Пальчики в крови, несколько пальчиков. Дар активирован частично, ничего необычного, просто шавка. Впрочем… не без сюрпризов. У него есть звери. Это он напал на того парня, Максима, помнишь, я рассказывала?

— Уберите змею, — прохрипел Владлен. Тварь, обвившая его шею, угрожающе просвистела в ухо.

— Чувак, не дергайся, все нормально. Я обещал своей девушке, что больше не буду убивать, так что, живи. Ты лучше расскажи, зачем следишь за нами? Этот урод тебя послал? Я же ему ясно все объяснил. И показал вот это, — Роман поднял свой кулак и сунул его под нос Владлену. Костяшки пальцев вспыхнули ярким знаком, ударившим в глаза. Владлен болезненно отдернул голову, и сдавленно хрипнул. Змея еще сильнее обвила свою плоть.

— Ну что ты молчишь, как спецагент, тебя Факх навел?

— Он, — стараясь не двигаться, ответил Владлен.

Инга обошла мужчину кругом, провела пальцем по плечу, взлохматила короткий вихор на его голове.

— Безнадежный, ущербный до дна.

— Его проблемы.

— Да, только его. Сделай, что должно.

Инга мило, по-детски улыбнулась и отошла на шаг.

— Что… — Владлен почувствовал неладное, напрягся… И тяжело согнулся, получив крепкий удар кулаком под дых. Место, где отпечатались костяшки Романа, прожгло острой болью.

— Потерпи, — похлопал его по плечу парень. В глазах потемнело, и Владлен привалился на решетку забора. — Сядь, отдохни. Еще несколько минут, и змейка отпустит. Ну, а пока…

— Пока, — с нежной ехидцей засмеялась Инга и помахала ладошкой.

Мурза хмурил лоб и недовольно надувал щеки. Макс тоже хмурил лоб, отводил взгляд, а потом опять недоверчиво оглядывал плюшевую игрушку. И продолжалось это уже добрых полчаса.

Невдалеке, Яна и Саня кидали ножи в старый щит из заборных досок, тоже иногда оборачиваясь и поглядывая на этих двоих.

— С чего он взял, что ты кихарё? Тогда я — крылатый фархон, поедающий хвосты драконов. Надули тебя, парень, — наконец пробурчал Мурза. Но то, что тебе надо учиться, тут он прав. А то останешься несчастным наяк-бешкали, и сожрут тебя. Неучи, знаешь ли, они вкусные. Ладно, зови наякли, уходим.

Максим вскинул брови, но быстро сообразил, что вариантов — кто такой наякли, не так много. Янка или Сашка. Парень коротко свистнул и махнул им рукой.

— Уходим, — повторил он, когда подбежал Сашка.

— Я тоже с вами? — Спросила Яна.

— Нет, девонька, сегодня без тебя. Шкурку мою домой отнеси. А вы берите в руки учебники.

Макс с недоверием взял со скамьи учебник по истории, который он прихватил на встречу с вахибеем. Сашка, предвкушая, что сейчас будет, открыл свою книгу. Усмехнулся, покосившись на Максима, и закрыл глаза.

— А ты отвернись, нечего пялиться, — проворчал Мурза Янке. Та фыркнула, отвернулась. Постояла, притоптывая ногой, и бросила осторожный взгляд через плечо. Ушли. На скамье никого не было, кроме плюшевой игрушки, уткнувшейся мордой в деревянную перекладину и Сашкиного рюкзака.

Придя домой, Янка блаженно поводила носом. На кухне вкусно пахло жаренным мясом. Она подошла к отцу, который ловко стучал ножом по разделочной доске, он обернулся… И девчонка звонко рассмеялась — по лицу бедного папы текли слезы.

— Пап, давай, я пошинкую.

— Нет уж, я сам казню этого злодея.

— Ну ты наговорил. Бедный лук уже скончался от инфаркта.

— Не-е, он еще сопротивляется. Сейчас я его закину в сковороду. И все! Финал битвы.

Вечером, допоздна, пока не начали слипаться глаза, Янка зубрила химию. Местами плавала, кое-где крепко стояла на ногах, а в некоторых темах безнадежно утопала с головой. Сегодня девчонка заикнулась вахибею по поводу шпаргалок. Как там насчет способности отвести глаза или легкого морока? Мурза неожиданно уперся рогом. Так сказать, если ты бестолковая, то, причем тут я? В общем, кукиш с маслом.

Янка психанула, но к обеду пришел Сашка. Они потихоньку пошептались на кухне, и он обещал помочь. Сказал, что знает, как рассеять внимание, отвести взгляд. Договорились, что завтра обмозгуют. Без вахибея.

Спать легла во втором часу ночи. Но ненавистная химия не давала уснуть. Девчонка пялилась в потолок, ворочалась, и наконец, погрузилась в дрему, сквозь которую доносились уличные отзвуки вперемешку со странными сновидениями — птицами с яркими бусинами глаз, крыльями, бьющими в стекло. Потом послышалось собачье поскуливание — кажется, это был Пахом Собакеныч что-то бурчащий в ухо неизвестной кошке.

А потом в голове пронесся противный, затяжной скрип несмазанной двери. Янка испуганно дернулась и открыла глаза. Села на диван, зевнула и пошла на кухню попить водички.

Отец тихо похрапывал в своей комнате. В темноте коридора девчонка нащупала дверь, которая почему-то оказалась закрытой. Странно, вечером, помыв посуду, она оставила ее распахнутой. Зачем закрывать ее, если только на кухне не жарят рыбу?

Янка дернула дверь, и она неожиданно скрипнула — неприятно, будто у новенькой двери в новой квартире проржавели петли. Янка зашла внутрь. Полумесяц, тонкий, но неестественно яркий, висел прямо в окне, а потом медленно укрылся за тучу. Кухня погрузилась в темноту, непроницаемую, без единого лучика света.