Катя грохнулась на четвереньки с задранной кверху попой. Коленями она с размаху ударилась о ступени, локтями о пол и на секунду замерла от острой боли. Не в силах подняться, она прикрыла глаза и тут же почувствовала, как прямо сверху на нее падает животом худенький юркий Васька Григорьев. Поза, в которой они оказались, была не просто пикантной, она была откровенно пошлой, словно из фильма для взрослых. И это на глазах всей школы!..

На несколько секунд наступила тишина, как затишье перед бурей, а потом все вокруг взорвалось хохотом, свистом и аплодисментами.

– Упс! – сказал Васька Кате в самое ухо и тоже довольно заржал – видимо, его падение было не таким уж случайным.

– Пусти меня, придурок!.. – Кате удалось скинуть парня с себя, но в результате этого она снова потеряла равновесие и снова упала – теперь уже на пол.

– Дай руку, помогу! – крикнул Антон, а, когда совершенно ошалевшая от происходящего девушка подала ему руку, сильно дернул за рукав ее пиджака, так, что треснули нитки, а Катя почувствовала, как подмышкой расползается дыра.

С трудом соображая и превозмогая боль, она поднялась на ноги и, со всей быстротой, которую позволяли ушибленные колени, кинулась прочь из зала. В ушах звенело и гремело. Она не слышала, как ее звал Димка, не видела, как он дерется с мальчишками, которые, гогоча, пытаются удержать его. Ей хотелось только одного – провалиться сквозь землю.

Катя уже выскочила из школы, когда на втором этаже открылось окно их класса и Милка Малинина швырнула из него Катину папку с нотами.

– Саловей, барахло свое забери! – крикнула она, захлебываясь от смеха.

И вот теперь Катя сидела на скамейке в парке – в испачканном и порванном нарядном костюме, с растрепанными волосами, сдвинутыми на лоб очками и растекшейся по лицу косметикой. Она вспомнила лица одноклассников, их издевательский смех, злые слова и, разрыдавшись с новой силой, закрыла лицо руками.

– Гав! – услышала Катя совсем рядом.

Она вздрогнула, отдернула руки от лица и опустила очки на нос. Около скамейки стоял крупный черный пес и внимательно смотрел на девушку, чуть помахивая хвостом. «Кажется, эта порода называется лабрадор, – испуганно подумала Катя, – и, кажется, они не слишком злые…»

Только откуда же он взялся? Вроде бы, собак выгуливают утром и вечером, а сейчас день… Причем, рабочий день… Бродячий?.. По спине Кати пробежали мурашки. Ошейник! У него есть ошейник!.. Фух… Или сбежал?..

– Собачка, ты меня не съешь? – чуть дрожащим голосом спросила она.

– Гав! – ответил пес, замахал хвостом сильнее и сделал шаг к скамейке.

– Блэк, фу! Стоять! – раздался грозный окрик, собака тут же остановилась, а из-за куста сирени вышел… Самый настоящий сказочный принц!..

Да, сомнений не было. Именно такими принцев изображали на картинках, иллюстрирующих волшебные сказки, рисовали в мультфильмах, подбирали актеров в кино.

Высокий, стройный, с чуть длинноватыми волнистыми светлыми волосами и огромными голубыми глазами в обрамлении длинных черных ресниц. Тонкие, благородные черты лица, легкий румянец, красиво очерченные губы – он был так прекрасен, что Катя на какое-то время лишилась дара речи и даже помотала головой. Она хотела убедиться, что он реален, что ей не привиделось. Принц, однако, никуда не пропал. Напротив, он подошел ближе и обеспокоенно посмотрел на девушку.

– Он вас напугал? Простите, ради Бога! – искренне извинился он, пристегивая поводок к ошейнику собаки. – Блэк, сидеть! Он не кусается, – это уже Кате, – но все равно… Я прошу прощения. Я думал, что здесь никого нет и отвлекся… Эй!.. Ты чего? – он только сейчас разглядел, что перед ним молоденькая девушка с заплаканным лицом. – Ты плакала, потому что он тебя так сильно напугал?

Катя кивнула, потом покачала головой, а принц совсем не сказочным, а очень прозаическим движением почесал затылок и сел рядом с ней. Собака улеглась у его ног и, вздохнув, затихла.

– Так. Еще раз. Он тебя обидел?

– Обидел, – наконец смогла выговорить девушка. – Только совсем не он. Твой пес, мне кажется, очень милый и очень добрый. Он замечательный, а я… я… – Катя сморщилась, явно собираясь снова плакать.

Принц внимательно смотрел на нее, и девушка плакать передумала. Такой красивый парень… Сидит рядом с ней, смотрит, слушает, разговаривает… Не смеется, не издевается… Действительно, это какая-то сказка!..

– Меня Денис зовут, – представился, тем временем, принц. – А тебя?

– А меня Катя…

– И кто же тебя так обидел, Катя, что ты, вместо того, чтобы отмечать свой последний звонок, рыдаешь в парке?

Катя удивленно посмотрела на Дениса, а он молча указал на красную ленточку с надписью «выпускник», которую она так и не сняла, выбежав из школы.

– Ерунда, – смущенно ответила Катя. Почему-то сейчас все ее проблемы казались мелкими и незначительными. Не стоящими обсуждения с таким красивым молодым человеком. – А вы, наверное, очень спешите?..

– Нет. Я гуляю с собакой. И мне можно говорить «ты». Я ненамного тебя старше. К тому же, симпатичным девушкам должно позволяться многое…

– Сим…патичным? – чуть запнувшись, переспросила Катя. – Вы смеетесь надо мной?..

– Ты, – поправил Денис. – Нет, конечно. У тебя потекла тушь, распух нос и глаза покраснели. И все равно. Все равно только слепой не заметит, что ты симпатичная. Как минимум. А что, у тебя есть сомнения на этот счет? – он смотрел на девушку так заинтересованно и серьезно, словно для него ее ответ был очень важен. Принципиально важен.

– Знаешь… Ты третий человек, который мне сегодня об этом говоришь… И это больше комплиментов, чем я слышала за все последние годы… Потому что… – она махнула рукой, и из ее глаз ручьем полились слезы.

–Стоп-стоп! – решительно сказал Денис и Кате показалось, что в его голосе прозвучало облегчение и даже какая-то радость.

«Показалось! – прервала она сама себя. – Не накручивай!» А молодой человек тем временем достал из кармана упаковку бумажных носовых платков и протянул Кате.

– Ты меня просто заинтриговала. Вытирай слезы и рассказывай все по порядку. Как незнакомому человеку. Как попутчику. Вот увидишь – тебе сразу станет легче!..

Сначала смущаясь и запинаясь, а потом все более уверенно, девушка рассказала Денису о своих страданиях.

– Идиоты твои одноклассники, – резюмировал парень и вдруг, без перехода, спросил: – А что, ты, правда, хорошо поешь?

– Пела, – поправила его Катя.

Она почему-то уже как-то забыла, что перед ней сказочный принц небесной красоты, перед которым надо робеть, стесняться и опускать глаза. Ей действительно стало легче, а Денис уже казался ей старым знакомым, с которым можно говорить обо всем на свете.

– Теперь я только подающая надежды пианистка.

– Ерунда! – не поверил он. – Певцы не становятся бывшими потому, что их кто-то обидел! Ты все врешь!

– Я?

– Ты. Или просто петь не умеешь. А если умеешь, спой.

Катя опешила. Денис удивлял ее все больше неожиданными поворотами разговора.

– Спеть? – переспросила она. – Что, прямо здесь?..

– Ну… – Денис огляделся по сторонам и пожал плечами: – Не Большой театр, конечно… Да, здесь. А что, боишься?..

Этого девушка вынести не могла. Она? Боится? Не дождетесь! Вскочив со скамейки так порывисто, что лежащий Блэк дернулся от неожиданности, она выпрямилась, взяла дыхание и уверенно запела:

Ветерок так невинно колышет

Яркой зелени пышный расцвет.

Сад тенистый истомою дышит,

Весь полуденным зноем согрет…

Денис, смотревший на Катю вначале чуть насмешливо, уже после первых строчек стал серьезным и глубоко задумался.

– Ты права. У тебя талант, – сказал он, дослушав романс про ласточку. – Ты собираешься учиться дальше?