— Кому надо, тот знает. Кто не знает — догадаться может. По разным признакам. Это как когда зверя выслеживаешь. Ты самого его не видишь. И даже чётких следов может не быть. Но вот кора на дереве подрана, вот ветки обломаны, вот помёт в траве…

— А если без охотничьих метафор? О каких уликах речь? Что конкретно ты знаешь?

— Да я туда не совался, и тебе не советую. Но посуди сам. Бойцов Кудеяров гребёт везде, где только можно. Ищет крепких драчливых парней по кабакам. Расклеивает объявления о наборе. Кого-то даже вытаскивает из тюрем. Ему всегда нужна свежая кровь.

— Ну, поиск спортивных талантов — дело полезное…

— А ещё он скупает зверьё у охотников вроде меня. Живьём. Даже за обычного медвежонка или росомаху платит по сто-двести целковых. Бабр — вдвое дороже. А за колдовских зверей, взятых живьём, и несколько тысяч отвалить может.

Я достал рекламный проспект.

— Тут вот как раз про драку с медведем пишут…

— Игнатов-то? Не. То просто потешная борьба с косолапым, не всерьёз. В малый круг по-настоящему опасных зверей не выпускают. Это самый низовой уровень, он на виду. А вот на тех, что повыше, и публика особая, и бойцы. Там уже даже нефилимы не брезгуют посмотреть. А уж совсем шёпотом поговаривают о тайных аренах, на которых Одарённые и сами не прочь выступить.

— Нефилимы бьются на аренах? — недоверчиво переспросил я. — Зачем? Тоже нервишки пощекотать? Как-то это… не по рангу вроде как.

— Потому и тайно, что не по рангу. И чаще всего это молодняк, у которых Дар ещё толком не оформился.

— И зачем им это?

— Видишь ли, какое дело… Дар — это оружие. И с ним надо уметь обращаться. И осваивать его сложно, особенно поначалу. Вот и нужны мальчики для битья. В старые времена, пока крепостное право не отменили, с этим куда проще было. У каждого нефилимского рода огромные поместья были, тысячи и тысячи душ. Вдоволь материала для тренировок. В своё время вон Салтычиха так увлеклась, что самому императору вмешиваться пришлось.

Говорил Велесов спокойно, как о чём-то обыденном, но у меня по спине невольно пробежал холодок.

— И что же, для тренировки Даров обязательно живые люди нужны?

— Смотря что за Дар, — пожал плечами Демьян. — Некоторые можно и на деревянных чучелах отрабатывать. Или на скоте каком. Но вообще, нефилимы с боевыми Дарами обычно в армию идут или в сибирский Дозор. И там, и там нужны те, кто умеет убивать.

— А власти как на это всё смотрят?

Велесов снова усмехнулся, глядя на меня, как на несмышлёного юнца, задающего наивные вопросы.

— А у власти-то у нас кто? В основном нефилимы и есть. Хотя, впрочем, официально подобные игрища запретили ещё при императоре Павле. Почитай, лет восемьдесят назад. В Европах всяких тоже. Хотя там свои традиции. Слыхал, что в Испании нефилимы против специально выращиваемых быков выходят с голыми руками. И изощряются в умении умертвить их самыми разными способами.

— Коррида этакая?

— Что-то вроде того. Или вот, скажем, оттоманские басурманы. У них всё куда хлеще. Там падишахи, наоборот, любят показывать силу перед поданными. Потому даже преступников казнят публично, с помощью Даров. Да и на востоке, у китайцев и японцев, говорят, порядки жестокие.

— А у нас, выходит, в подполье всё ушло?

— Я не знаю, как там в столицах. Я вообще редко по ту сторону Урала бывал. Но здесь, у нас… Судя по тому, что в Колизеум люди ездят даже из столицы, Кудеяров прибыльное дело затеял. Он даёт нефам то, что им нужно, и что есть только у него. Дворяне часто запретных развлечений ищут. И такой вот Колизеум — штука позабористее, чем игорный дом, салон морфинистов или бордель с малолетними.

Я покачал головой и отодвинул от себя стакан с чаем. Аппетит как-то пропал.

— А что простые люди по этому поводу думают? — не удержавшись, спросил я. — Как вообще нынче относятся к нефилимам? Читал я тут по дороге одну книжку по истории. Там первые нефилимы этакими богатырями былинными изображаются. Которые стояли на страже всего живого и не пускали чудовищ из Сайберии в земли людей.

Демьян пожал плечами.

— Ну, со времен прорыва Ока зимы много воды утекло. Демоны с востока сейчас не прут волнами, как во времена Петра. Всё как-то… устаканилось. Да даже если какая напасть и приходит из мерзлоты — в крепостях да острогах постоянные гарнизоны дежурят. С артиллерией, с пулеметами. Даже с кораблями летучими. Справляются без всякой магии.

— А дворяне?

— Дворяне в Сайберии тоже служат. Это хороший способ карьеру сделать. И для нефилимов, и особенно для обычных, кто Дар утерял уже или не имел вовсе. Но сейчас дворяне больше на командирских должностях отсиживаются. А так, чтобы в дальний поход отправиться, в самую глушь... Или в чисто поле выйти, один на один с демоном биться… Давненько я такого не видал.

— Выходит, измельчали герои-то? — усмехнулся я.

— Нефилимы живут долго. Потому и жизнь свою ценят высоко. В итоге всю грязную и опасную работу простые мужики тянут, без всяких Даров.

— Не очень-то справедливо, верно?

Демьян ответил не сразу, окинув меня внимательным взглядом. Кажется, он решил, что я его проверяю.

— Так уж заведено, княжич. Да и нефилимы разные бывают. Много и таких, как отец твой. Он честно Отечеству служил. Столько лет и столько сил этому отдал, что и на два человечьих века хватит. Но есть и другие. Кто о долге своём перед людьми забыл, а силу только для укрепления власти использует. Я не из революционеров, если ты на это намекаешь. Но вполне понимаю, отчего их столько развелось в последние годы.

— Я тебя ни в чём не обвиняю. Просто… сам разобраться хочу.

— Да чего тут разбираться? В старые времена народ хорошо понимал, что дворяне тоже стране служат. У каждого своя доля. Кто-то хлеб сеет да сапоги тачает. А кто-то грудь под пули подставляет, а то и с нечистью колдовской бьётся, защищая людей. И награда у каждого — по делам его. Но сейчас… Всё размыто. Порой и не понять, за кем правда.

Я отвернулся, задумчиво глядя на тлеющие в очаге угли.

По сути, я не видел во всем этом ничего принципиально нового. В моём мире тоже к концу девятнадцатого века старая монархическая система трещала по всем швам. Народу казалась несправедливой власть дворян и помещиков. Многие представители аристократии превратились в обыкновенных паразитов, которые лишь пользовались своей властью и положением, ничего не давая взамен.

В этом мире всё идёт примерно по тому же сценарию. Но усугубляется тем, что местные дворяне не просто влиятельны и могущественны — большинство из них в прямом смысле слова сверхлюди. Которые живут вдвое дольше обычных, да ещё и обладают сверхъестественными способностями. Что тоже накладывает свой отпечаток…

— Ну, а насчёт приглашения Фомы чего решил? — спросил Велесов, прервав мои раздумья. — Чую, не послушаешь ты моих уговоров.

— Деньги-то и правда нужны, — вздохнул я. — И зарабатывать их я привык своими силами. Да и что может случиться за один вечер?

— Ох, много чего, — покачал головой Демьян. — Фома очень злопамятен. Ты его и в кабаке разозлил. А тут ещё и на сынка его руку поднял…

— Если бы он хотел отомстить — то просто подослал бы ко мне своих дуболомов.

— Да нет, он никогда не действует так в лоб. С помощью тебя он явно надеется и до меня добраться.

— Ему так уж важно стрясти с тебя этот долг?

— Долг — лишь предлог. Что ему какие-то полторы тысячи целковых, при его-то барышах? Он просто давно хочет меня в свои грязные дела впутать. Закабалить надолго. Да и из тебя он вытянет всё, что можно. Если действительно перспективным бойцом окажешься — заработает на тебе. Если же нет… Говорю же тебе, этот его Колизеум — мясорубка. Которой всегда требуется свежее мясо.

— Как там древние говорили? Предупреждён — значит, вооружён, — беспечно пожал я плечами.

Меня все эти его предостережения действительно не пугали, а наоборот, лишь разжигали азарт. Говорить адреналиновому наркоману, что впереди опасно? Да это всё равно, что волка дразнить раненой добычей.