К следующему этапу поединка мы приступили слегка «выпотрошенными», как выражаются боевые маги. Наши энергетические оболочки концентрировались на отражении атак, им было не до приворотных чар карнации. Фо Амаль слепил нескольких земляных големов, я развеяла их руной… да, опять для сушки белья, правда, ветряной.

– Все, – подытожил маг, согнувшись пополам и тяжело дыша. – Контроль вернулся. Я же говорил, что в этом доме вашей чести ничто не угрожает. Я поговорю с дедом. Клянусь, больше никаких… провокаций.

Я кивнула. С одной стороны, приятно чувствовать себя в безопасности, с другой, как-то разочаровательно, что ли. Никаких провокаций. Сплошное ожидание и… скука.

– В качестве компенсации, – добавил маг, отдышавшись, – приглашаю вас в лучшую кофейню Грёза. На этот раз никакого пафоса. Мороженое с тридцатью вкусами и отличный кофе.

– А Книпс? – встрепенулась я.

– Не заслужил, – процедил маг.

– Но вы обещали! Простите Книпса! Это все ваш прадед виноват!

– Знаю. Хорошо, уговорили. Но найдите Книпса сами, убедите, что я уже не злюсь. И еще, фра Сола, пока не приближайтесь ко мне… еще примерно полчаса.

Чего вдруг? Действие карнации закончилось. Или нет? Я смотрела вслед магу, когда он шел по коридору. Широкие плечи, красивая осанка.

Однажды я буду мирно жить-поживать старой девой… еще не знаю, где, но точно на побережье… и заниматься своей маленькой лавкой, а газета «Беленхеймский листок» напишет о долгожданной помолвке наследника рода Амалей, Эрика Герберта Брезо, маркиза Арвадийского. Ведь иначе и не может быть, верно? Рано или поздно они его уговорят, эти Амали.

И я, наверное, всплакну и выпью рюмочку наливки. Но сейчас я здесь, и я счастлива… почти.

… Рычащий мобиль Книпса остановился у фонтана на главной площади Грёза. Фо Амаль кивнул на дверь кофейни. Чудесный магический холод, благоухающий ванилью, прорывался за стеклянные стены кафе. На лицах людей, сидящих внутри, читалось блаженство.

Следующие два часа мы провели, дегустируя мороженое, кофе и засахаренные сладости. Книпс радовался, как ребенок. Он клятвенно пообещал больше не поддаваться на провокации и забыть о ящике со специями.

– Проедемся вдоль моря, – взмолилась я на обратном пути.

Книпс медленно повел машину по набережной. Море тихо плескалось о прогулочный пирс. Чуть дальше, несмотря на сумерки и погоду, на городском пляже купались холодоустойчивые грёзовцы.

Я с завистью смотрела на пышную даму, решительно погрузившуюся в домик для купания. Работники пляжа вытолкнули короб в море. Спустя минуту из полутьмы донесся вопль дамы, сменившийся плеском, а также энергичной и весьма боевой песней.

– Любите море? – спросил Фо Амаль.

– Обожаю, – призналась я. – В Вольгонии мы жили недалеко от порта, но дальше тянулись скалы и каменистые пляжи. А здесь песок.

– Для купания уже холодно, однако… – маг оборвал фразу на середине, и я так и не узнала, что он имел в виду этим многозначительным «однако».

… Дом встретил нас… настежь распахнутой дверью и тьмой. В нем странно пахло. Мы дружно замерли у дверей, но услышали только тишину и тиканье напольных часов. Призрачная Грета отразилась в зеркале в холле. В лунном свете она заламывала руки и отчаянно гримасничала, показывая наверх.

– Фра Филчер, – велел резко подобравшийся Фо Амаль. – Приготовьтесь использовать вашу смертоносную бельевую руну. Оставайтесь здесь. Будьте начеку.

– Хорошо, – промямлила я.

– Книпс, за мной. У нас гости.

Я застыла у лестницы, нервничая. Наконец, повсюду вспыхнул свет, и со второго этажа донесся голос мага:

– Сола, идите сюда. Только осторожно.

Чем выше я поднималась, тем сильнее становился запах – крови, гари, горячего железа. По коридору были живописно раскиданы… тела. На всех были надеты обтягивающие черные костюмы и маски. Кое-где пол рядом с трупами был забрызган кровью.

Фо Амаль наклонился над здоровяком зверского вида, а Книпс пытался содрать маску с его ближайшего соседа по ковру. Третий тип валялся у лестницы, грозя кубарем скатиться вниз. Внезапно он издал тихий стон. Я взвизгнула и отскочила.

– Они живы, – констатировал маг, ногой отодвигая от ступенек живописно раскинувшееся тело. – Их что-то усыпило. А эти двое укушены какой-то тварью. Видите точки на шее и руках. Не могу определить, что за нежить. Какой-то кровосос. Что-то маленькое… и горячее, лапы, как у ящерицы… они оставили ожоги.

– Ой, – тихо сказала я.

Эрик встал с корточек и внимательно посмотрел мне в лицо:

– Ничем не хотите с нами поделиться, фра Сола?

… Маг стремительно шагал по коридорам, мы с Книпсом семенили за ним.

– Но он же их не выпил! – тараторила я. – И даже, если бы выпил… они преступники! Ворвались в дом, у того, здорового, был нож… Наверняка их нанял этот… Профессор. Пожалуйста, господин Фо Амаль, не убивайте Типси! Я уверена, им руководили добрые побуждения!

– О, вы уже дали ему имя. Типси, как мило, – голос у Фо Амаля был ровным, и это пугало гораздо больше, чем если бы он рвал и метал. – Я ничуть не сомневаюсь, что ваш огнелап нейтрализовал убийц, однако смею напомнить, что на их месте могли оказаться мы, все трое. Вы осознаете, насколько безответственно себя вели? И ты, Книпс!

– Но как вы не понимаете, я опять спасла вам жизнь! Нам всем! Вряд ли это случайность! Благодаря тому, что Типси остался в доме…

Книпс с жаром и содроганием подтвердил, что тоже благодарен очень вовремя вылупившемуся огнелапу.

– Давайте сначала найдем тварь, – процедил маг, в который раз осматривая галерею с портретами. – Эй, кто-то видел здесь огнелапа?

– Сынок, ты что, из башенного нужника ночью вывалился? – сонно поинтересовался тип в жабо. – Будь тут огнелап, мы бы не молчали.

– Пробегала какая-то маленькая ящерица, – наябедничала дама-в-колпаке. – Мы с Лапулей немного испугались. Необходимо почаще вызывать крысоловов, мальчик мой, нечего разводить в доме всякую пакость… и прочих вредителей, – противная фра торжествующе поглядела на меня, увы, в ее словах была доля правды.

Выяснив, куда побежал огнелап, мы уперлись в раскрытое окно в конце коридора. Видимо, именно через него в дом прокрались злодеи.

– Сбежал, – констатировал Эрик. – Полетел подкрепиться. Нужно предупредить охотников. Пойду вызову бургомистра и его команду, пусть забирает парней, пока они под заклятием неподвижности. Впрочем, полагаю, это мелкие сошки, которых наняли через третье лицо. Профессор, Профессор, где же ты сам?

Посетовав на медлительность врага, Фо Амаль спустился вниз. Мы с Книпсом уныло переглянулись и побрели по коридору. Маг поговорил по телефону, ушел в свой кабинет… и именно оттуда раздался его негодующий вопль.

Когда мы с Книпсом ворвались в кабинет, взволнованным взорам нашим предстала удивительнейшая во всех отношениях картина.

Господин Эрик жался к шкафам и плел руну «ра». Маленький огнелап, радостно курлыкая, пытался сползти с кресла, на котором, видимо, проспал все время поисков. Когда это ему удалось, он плюхнулся на пол и устремился к Фо Амалю, задрав хвост с острым шипом на конце. Маг метнулся к окну, у огнелап разъехались коготки на повороте, он ткнулся мордой в паркет и обиженно заверещал.

– Какой же он миленький! Какой хорошенький! Такой крошечный! – воскликнула я, всплеснув руками. – Господин Эрик, ни в коем случае не причиняйте Типси вреда!

– Я и не пытаюсь! – взревел маг. – Но почему эта тварь за мной гоняется?! Ей не хватило трех полнокровных мужиков?!

Было у меня одно предположение, весьма трогательное:

– Он признал вас своей мамочкой!

– Огнелапы не воспитывают свой помет! Нет у них мамочек! Не-ту!

Типси был с этим категорически не согласен. Он желал ласки и на ручки.

– Типси, малыш, иди ко мне. Ну? Цып-цып! – проворковала я.