Попыхтев, повздыхав и придя в себя, они вдруг бросились врассыпную, описали невероятные фигуры высшего пилотажа и вновь собрались в кучку поодаль от Зигфрида и Тибо, ожидая дальнейших указаний.

Зигфрид вопросительно посмотрел на вождя. Тот кивнул, и дракончик, почему-то торопясь и волнуясь, подбежал к ведру, наполнил флягу водой и ретировался обратно на кромку леса.

– Ненадолго тебе хватит такой фляги, – заметил Тибо.

– Не отчаивайтесь, – успокоил их вождь, – все колодцы за Порогом по-прежнему целы и путники ими пользуются. Растяните эти запасы на два дня пути, а после можете о воде не беспокоиться – колодцы будут попадаться исправно.

***

Тибо и Зифгрид пробирались сквозь чащу.

Встреча с лесными великанами произвела на дракончика колоссальное впечатление, и сейчас он был погружен в раздумья. Подумать только! Все это время он и не подозревал, что по соседству с ним жил такой чудной народец. Более того, странный разговор Тибо и вождя Пунтли оставил после себя очень много загадок: кто такая она, почему Зифгрида величали страшным именем «персона» и по какой причине к нему, Зигфриду, был приставлен сопровождающий? Не то чтобы дракончик возражал – вдвоем веселее, да и опытный проводник всегда придется кстати в любом путешествии, пусть и знания его, по собственного признанию, были приобретены в давнишнюю пору. И все же – слишком много вопросов! Может быть, стоит спросить шарика напрямую? И что за «Порог» такой?

Как только поляна осталась далеко позади, Тибо воскликнул, возмущенно лавируя между корнями и корягами:

– Экий плут этот Пунтли! Ну и советы у него! Не ходите по деревням, не ходите по деревням! – передразнил он. – Ха! Как будто мы сами не догадаемся! Нет чтобы чего дельное подсказать!

Зигфрид растерялся, потому как манеры Тибо в общении с вождем показались ему весьма учтивыми. Зигфрид не понимал, как можно было выглядеть таким вежливым и в то же время про себя думать о собеседнике неодобрительно. Тибо явно был не так прост, как то можно было ожидать от любого другого шарика, решил Зигфрид.

– А что такого опасного в заброшенных деревнях? – спросил дракончик.

– Ну, во-первых, в них больше никто не живет. А почему, как ты думаешь?

– Потому что нашли местечко получше?

– А вот и нет, глупенький. Потому что старое местечко испортилось! Видишь ли, Зигфрид, никто просто так не уйдет с обжитой земли – уж тебе ли, дракону, не знать. Стало быть, или с самою деревней что-то приключилось, или же ее жителей что-то стало донимать. В любом случае, ясно одно – здесь замешана нечистая сила! А поэтому всякий раз, забредая в заброшенную деревню, разумный путник задается вопросом: а не засело ли в этой деревне нечто такое, что всех предыдущих жителей из нее прогнало? Или, что хуже всего, не приобрели ли сами местные жители крайне недружелюбное обличие? Так-то!

Зигфрид ошеломленно отметил про себя, что Тибо со времени их знакомства сделался чрезвычайно разговорчив. Радуясь, что ответы шарика стали куда более многосложными и охотными, дракончик поспешил задать следующий вопрос, не успев как следует поразмыслить над ответом на предыдущий.

– А что такое Порог?

– Это такая невидимая черта, за которую великанам не рекомендуется заступать!

– А что с ними приключится, если они все-таки ее переступят?

– Ну, доподлинно это неизвестно! Скорее всего, магическая метаморфоза неприятного толка, или еще какая-нибудь жуть!

– А как же различить этот Порог, коли он невидимый?

– Невидимый, но осязаемый! Все магические существа чуют магические пороги за версту, тут к гадалке не ходи!

– Ох, а лесные великаны – магические существа!

– Всеми фибрами души! Да и драконы магические. Вернее, были магическими, некогда. А потом вы раздобрели и обленились, и магия из вас повыветривалась!

– Надо же! А можно ее вернуть, эту магию?

– Может и можно, а может и нет – тут я не эксперт, не интересовался. Вот она наверняка знает.

Зигфрид обрадовался удобной возможности задать первый из чувствительных вопросов – кто такая она?

– Кто такая эта она? – выпалил Зигфрид.

Тибо сощурился и хитро посмотрел на него, продолжая ловко маневрировать вокруг коряг и корней.

– Она – доброжелательница, – ответил шарик после некоторых раздумий. – И у вас с ней схожие интересы.

– Может быть, она хотела бы что-то у меня спросить, скажем так, лично? – загадочно поинтересовался Зигфрид, решив, что ему тоже стоило вести себя странно и побольше щуриться: вполне возможно, он и вправду окажется важной персоной.

– Она и так знает все, что ей надобно. А ежели она чего и не знает, то у нее всегда есть у кого справиться, – осторожно возразил Тибо.

«Так,» сообразил Зигфрид, «стало быть, она не хочет со мной общаться. По крайней мере, пока. Но тем не менее, она мне помогает! Ведь шарик сам намедни признался, что действует по ее поручению. В высшей степени странно.»

Зигфрид был исключительно романтичным дракончиком и всегда старался разглядеть во всех только лучшее, однако сейчас у него начали зарождаться определенные сомнения, которые, как ему показалось, не делали ему чести: а не хотят ли господин шарик и его таинственная покровительница Зигфрида обмануть? Причем факт существования оной был неоспорим – если только вождь Пунтли и Тибо не состояли в сговоре и не условились заранее разыграть перед Зигфридом свой убедительный диалог. Но какова их цель? Чего хочет она, и кто такой этот шарик? Зигфрид, придя в ужас от собственных мыслей, затряс головой, пытаясь разогнать настойчивые сомнения. Этот жест не остался незамеченным со стороны Тибо.

– Немного сложно во все это поверить, да? – сочувственно заметил черный шарик.

– Да нет, что вы! – запротестовал Зигфрид. – Вовсе нет! Я очень благодарен за помощь. Без вас я бы совсем заблудился, – добавил он, отмечая про себя справедливость такой мысли. И правда, ведь прошлой ночью шарик весьма и весьма кстати выручил дракончика.

– Да я все понимаю, не извиняйся. Я бы и сам заподозрил что-то неладное, – возразил Тибо. И вдруг ни с того ни с сего заметил:

– Посох у тебя необычный. Красивый!

– Ох, и правда! – согласился Зигфрид, который в своем смущении уже давно позабыл о том, что он намеревался быть таинственным и хитрым. – Я его нашел под кустом на перекрестке. Мне вначале подумалось, что он может быть чей-нибудь, и что кто-то может его искать, но потом я все же решил взять посох – не знаю толком почему, но почему-то показалось, что он как будто хочет, чтобы его нашли, а… Ой, – запнулся дракончик, осененный внезапной догадкой, – а посох не ваш случайно, Тибо?

– Глупый! – упрекнул его шарик, – мне-то зачем посох – я шарообразный.

– Ох, и правда, – согласился Зигфрид, и дальше два путешественника следовали молча, один в угрюмых размышлениях, а второй – раздираем тревогой и сомнением.

Ветви над головою стали понемногу редеть, и Зигфрид, бросив ненароком взгляд-другой на показавшееся посреди темных хитросплетений небо, вдруг кое-что понял и застыл как вкопанный.

– Чего встал? – поинтересовался Тибо.

– Солнце! – только и смог проговорить дракончик.

– Чего с ним не так?

И тут все сделалось совсем сложно и непонятно. Во-первых, Зигфрид так и не сказал Тибо об истинной цели своего путешествия и до сих пор не мог решить – а стоило ли? Шарик явно знал больше, чем могло показаться на первый взгляд, да и все истории с таинственной патронессой явно добавляли ему веса в глазах Зигфрида. Не может ли так оказаться, что покровительница Тибо также заметила исчезновение Солнышка и его последующую подмену? С другой стороны, было неизвестно, а в какой мере осведомлен о случившемся сам Тибо. Более того (и это только сейчас пришло Зигфриду в голову), а не могло ли выйти так, что жители столицы и прочий народец (иными словами, те, кто не попрятался по своим домам в день пропажи, то есть все, кроме жителей Плаксингтона) заприметили затмение и переполошились еще до Зигфридова прихода? Это было бы как нельзя кстати для дракончика, ведь взбудораженный и сведущий король охотней поверит в его престранную историю.