– Ай! Ай-ай-ай! Драться зачем? – закричало чудо.

– Ой, это я вас задел? Простите, пожалуйста! – смутился Зигфрид.

– Большие всегда дерутся! Неповоротливый, злой!

– Я не со зла! – воскликнул Зигфрид, – я нечаянно.

– Ой, ну и прям! – не поверило существо. Воцарилось неловкое молчание.

– Простите, а вы кто? – спросил наконец Зигфрид.

– Я? А самого-то звать как? – ответило существо. Его голос звучал обиженно, и Зигфриду стало стыдно.

– Меня зовут Зигфрид. Я дракончик, из Плаксингтона.

– Плаксингтон, Шмаксингтон, я таких не знаю, – отрезал его собеседник.

– Ох, это такой большой город, – принялся объяснять Зигфрид, который обрадовался возможности завести разговор.

– Город! – завопило существо тонким голосом, – город?! Нам таких не надо! Город – фу! Город – противный! Город – фу-фу-фу!

– Может быть, вы просто там не были? – изумился Зигфрид. – Это очень хороший и чистый город…

– Город чистым не бывает! – возразило существо.

– Ой, – ответил Зигфрид.

– То-то же! Лес!

– Что, «лес»? – не понял дракончик.

– То, «лес»! – передразнило существо. – Лес – лучше города! Вот так!

– У вас очень красивый лес, – осторожно заметил Зигрфид, – но больно уж темный и протяженный. Мне кажется, я заблудился…

– «Кажется» ему! – существо издал серию коротких резких звуков, очень похожих на смех. – Простофиля! Потерялся, давно потерялся, всем ясно: белкам ясно, совам ясно, ему одному только кажется!

– А вы не могли бы помочь мне добраться до деревни? – робко попросил дракончик.

– Деревни? Какой такой деревни?

– Если верить моей карте, то здесь поблизости должна быть деревня… Я свернул с Мохнатого Тракта у колодца и рассчитывал до захода солнца попроситься в деревню на ночлег, но, как мне кажется, я сбился с пути и сейчас забрел совсем не туда. Не могли бы вы мне помочь отыскать деревню? – попросил Зигфрид. – Ну, или хотя бы вернуться на тракт… – добавил он после некоторых раздумий.

Существо помолчало.

– Кар-р-рта? – переспросило оно вдруг, очень раскатисто, как ворона, выговаривая звук «р».

– Да, я пользовался картой, которая с незапамятных времен лежала у меня дома.

– Покажи… кар-р-р-рту!

Зигфрид послушно залез в котомку и извлек из нее желтый сложенный листочек, что в темное время суток было не таким уж и простым делом.

– Вот, пожалуйста, – произнес дракочник, разворачивая листочек и неловко протягивая его перед собой, – только нынче уже слишком поздно, и вы вряд ли что-то разглядите. Может быть, зажечь костер?

– Нет! – завопило существо, и Зигфрид вздрогнул. – Не надо огня, не надо, не на-до, не на-до ог-ня.

Судя по равномерным и глухим ударам, которые сопровождали эту странную речь, существо при этом возбужденно подпрыгивало.

– Не надо огня, – подытожило оно, успокоившись и отдышавшись, – я хорошо в темноте вижу. Дай сюда, я посмотрю.

– А где вы? – уточнил Зигфрид, вновь наудачу протягивая лапу с картой.

– Ох-х, недотепа ты, простофиля! Стой как стоишь, я подъеду.

Раздалось шуршание и Зигфрид почувствовал, как что-то пушистое едва задело о его ногу, прошелестело навстречу карте и замерло неясной формой. Было настолько темно, что он по-прежнему ничего не мог различить.

– Ох и старая у тебя карта! – резюмировал незнакомец. – Этой деревни уж тыщу лет нету.

– Но как же так? – не понял дракончик. – Эта карта не такая и старая, за тысячу лет она бы совсем изветшала…

– Нет деревни! Сгинула. Точка. Карте тыща лет! Точка! – безапелляционно заявил эксперт.

– Куда же мне тогда идти, – растерялся дракончик, – где раздобыть ночлег, где достать воды?..

Он был готов расплакаться, но присутствие странного существа сдерживало его, ведь плакать перед незнакомцами очень стыдно.

– Эх! – вздохнул таинственный собеседник.

Воцарилась очередная неловкая пауза.

– Спи здесь? – робко предложил голосок. – Я посторожу. Спи.

– Мне очень неудобно, что вы… – возразил Зигрфид. – Я совсем не хочу спать…

– Спи! – потребовал голосок, и дракончик заснул.

Черные полуголые ветки сплетались в причудливую сетку. В сетку попал лучик – сначала один, потом другой, а за ними – целая солнечная лужица. Свет замерцал, взбунтовался, но ветки, памятуя о прошедшей ночи, твердо решили его не выпускать.

Сам не зная почему, Зигфрид был очень рад увидеть солнце, пусть и такое тусклое; всякое солнце казалось ему куда краше, чем вчерашний ночной лес.

Дракончик лежал на спине и глядел наверх. Все вчерашние события потихоньку овладевали его мыслями. Он вспомнил, почему и как он оказался ночью в лесу, как далеко осталась его хижина, а также почему надлежало было во что бы то ни стало продолжить путешествие. Нужно было скорее вставать, однако его тело как будто налилось свинцом. Вчерашние приключения давали о себе знать, а целый день пешего хода оказался чересчур изнурительным даже для такого активного дракончика, как Зигфрид. Вот бы понежиться еще часок!..

– Эй, растяпа! Подъем! Вижу, глаз открыт.

Зигфрид, к своему стыду, еще не успел припомнить своего таинственного спасителя, и сейчас его высокий голос заставил дракончика подскочить на месте и усесться на земле, растерянно озираясь. Где же этот незнакомец? Неужели, даже при свете дня его нельзя разглядеть? Может быть, он невидимый?

– Простите, пожалуйста, я кажется проспал, – извинился Зигрфид, потирая глаза и продолжая оглядываться по сторонам. – Мы с вами вчера так толком и не познакомились. Скажите, не могу ли я вас увидеть?

– Можешь, Зигфрид-дракон.

– Но я вас все равно не вижу…

– Это потому, что я за твоей спиной.

Дракончик обернулся – ничего, только деревья.

– Медленно глядишь. Я улетел.

Зигфрид в замешательстве почесал затылок.

– Не могли бы вы хотя бы сказать, как вас зовут – я же даже вашего имени не знаю.

– Никак не зовут. Я сам по себе.

– Но у вас же есть друзья? – не унимался Зигфрид, судорожно при этом рыская взглядом под каждым кустиком, – они к вам как-то обращаются?

– Нету.

– А родственники? кому они адресуют свои письма?

– А я сам по себе, почтового ящика не имею! – в голосе существа зазвучали обиженные нотки.

– Ой, извините меня, пожалуйста, – догадался дракончик, – я, наверное, затронул ваши не самые любимые темы.

– Обернись.

– Что?

– Обернись, кому говорю!

Зигфрид резко обернулся – одинокий желтый листик не спеша опускался на землю навстречу своим собратьям, мерно описывая дугу в объятиях густого лесного воздуха.

– Может быть, вы невидимый… – обескураженно пробормотал Зигфрид и уселся на корточки, признавая свое поражение. В этот момент что-то мягкое и пушистое потерлось о его ногу, и от неожиданности дракончик отскочил в сторону и вытянул хвост.

Перед взором его предстало существо. Существо сердито смотрело в ответ.

– Как? – нашелся наконец Зигфрид, – вы – шарик?!

– А что, не видать?

– Я.. Простите мою невежливость! Я просто никогда раньше не был знаком с шариком.

– Все так говорят.

– Простите еще раз… Вы мне очень помогли вчера. Не могли бы вы все-таки сказать, как вас зовут, господин шарик?

– Господин не мог бы.

– Может быть, шарик-Пушарик? – рискнул Зигфрид, разглядывая незнакомца. Тот и правда оказался шарообразным. А еще он был пушистым и маленьким – плотная бархатная шерстка покрывала его по всей поверхности, а снизу-вверх на Зигфрида смотрели два больших и очень серьезных глаза – белых с голубыми зрачками. Темные густые брови над глазами нахмурились, и незнакомец отрицательно покачал головой (вернее, он покачался всем телом, потому как очень трудно однозначно заключить, какую часть подобных существ следует считать головою – ученые до сих пор спорят об этом).

– А как же тогда вас зовут? – повторил свой вопрос дракончик.

– Угадывай, – беспощадно ответил шарик.