— Ох, Олег, Олег! — покачал головой Микола. — Никогда не думал, что ты только о себе заботишься. Мне она тоже ничего плохого не сделала, но ведь надо же и за товарища заступиться! Вон вчера до слез Сашка довела… Увидишь — и тебе когда-нибудь от нее достанется!

— У нас у троих все равно ничего не выйдет, — скривился Олег. — Если бы хоть полкласса подговорить.

— Подговорим, — уверенно заявил Микола. — Все возмутились, что она так обидела Сашка.

— Знаешь что? Ты пообещай хлопцам раскрыть свой рыбацкий секрет, тогда они точно согласятся, — посоветовал Олег. — Ну а без девчонок, если не захотят, можно обойтись.

Микола влетел в класс, швырнул на парту сумку, созвал хлопцев.

Оля Шинкаренко подкралась к их гурьбе, хотела подслушать, что говорит Микола. Но Олег заметил ее, сердито сказал:

— Не суй своего носа в чужое просо!

Оля показала ему язык и отошла, так ничего и не разузнав.

Сначала хлопцы отказывались поддержать Миколу, сколько он ни убеждал. Но потом, когда он пообещал, как и советовал ему Олег, раскрыть свой секрет, большинство согласилось.

Еще бы не согласиться! С каких пор домогаются этого, и вот, наконец, за такую мелкую, можно сказать, никчемную услугу он все раскроет!

Правда, нашлись и такие, что и после этого колебались. Но великое дело коллектив. Взялись за колеблющихся единодушно, дружно и постепенно склонили на свою сторону.

— Значит, договорились, Микола: в среду после уроков идем на реку — и ты нам расскажешь? — еще раз переспросил для верности Олег.

— Договорились. Расскажу и покажу, — подтвердил Микола.

Потом он собрал девчат, стал и их уговаривать. Только тут ему пришлось потуже. Девчата, как известно, все делают наперекор: ты им свое, а они тебе свое.

— Не хотим — и все!

Наотрез отказались Шинкаренко Оля и Коломиец Светлана. Оля обиделась на то, что Олег прогнал ее от мальчишек, а Светлана, как всегда, хотела быть честной и дисциплинированной.

— Это нехорошо… это нехорошо… — твердила она.

Тогда Микола изменил тактику, стал уговаривать каждую в отдельности. Кого надо было убеждать — убеждал, кого просить — просил. Пришлось даже обратиться к самому последнему средству — лести. И это помогло: к концу большой перемены несколько девочек согласились поддержать Миколу.

Звонок известил о начале следующего урока — ботаники.

Шестиклассники усаживались на свои места, только Шинкаренко Оля, как всегда, караулила у двери.

В коридоре послышались знакомые шаги. Микола повернулся к Олегу.

— Ты смотри не подведи! Первым начинай.

— Да у меня и сейчас уже в горле будто кошки лапами царапают, — сказал Олег.

Сегодня ученики здороваются с учительницей сдержаннее, чем обычно. Садятся тихо, не шуршат учебниками, не хлопают партами.

Учительница тоже садится за стол, раскрывает журнал.

Слышно, как под окнами шелестит еще зеленой листвой ясень, на бригадном дворе пыхтит двигатель.

«И все-таки Антонюк молодец, — думает учительница. — Хоть и в стареньком, зато в чистом пришел. Интересно, кто ему выстирал одежду — отец или сам?..»

— Проверим домашнее задание, — обращается к ученикам. — Кто мне скажет, что…

— Кха-кха-кха!.. — вдруг прерывает ее Шморгун Олег.

Подождала, пока тот откашляется, снова начала:

— Кто мне…

А во втором ряду с задней парты снова:

— Кха-кха-кха!..

Валентина Михайловна переждала и этого кашлюка. Набрала в легкие воздуха, еще раз хотела повторить свой вопрос. Но не успела даже рот раскрыть, как зашлись кашлем сразу двое хлопцев.

«Что с ними? — удивилась. — Неужели простудились?»

Подняла руку, требуя тишины. Куда там! Теперь уже кашляла треть класса.

«Сговор… — поняла учительница. — Кто же это организовал? Неужели он?» — взглянула на Петренко.

Микола не кашлял, лишь с вызовом, довольно смотрел на нее чуть прищуренными, лукавыми глазами.

Кашель не утихал. Одни умолкали, начинали другие. Больше всех старался Шморгун, даже посинел, бедняга. Сашко кашлял тихонечко, в кулачок.

Коломиец Светлана вертела головой, осуждающе поглядывая на кашляющих подружек. Ну ладно бы уж мальчишки, а то и девочки творят такое!..

Шинкаренко Оля отодвинулась от Миколы на самый краешек парты, давая учительнице понять, что она презирает своего соседа. Но вскоре Оле и самой захотелось кашлянуть. Неизвестно, случайно ли, или, может, ее заразили другие своим кашлем, но желание кашлянуть было неудержимым. Она крепилась изо всех сил, подавляла в себе кашель, а он все равно вырывался из груди. Наконец она не выдержала…

Услышав ее кашель, Микола злорадно усмехнулся.

Валентина Михайловна увидела эту его ухмылку, и внезапно ее осенило. Она решительно вышла на середину класса, чтобы ученики ее хорошо видели, подождала, пока спа́ла немного новая волна кашля, вдохнула воздух и изо всех сил:

— Кха-кха-кха!

Мгновенно в классе воцарилась мертвая тишина. И в следующее мгновение ученики взорвались громким хохотом.

Микола сидел как на горячей сковороде.

— Мне кажется, что вас обманули, а тот, кто подговорил вас, сам молчал, — сказала Валентина Михайловна, когда все угомонились. — Искренне советую вам в дальнейшем не быть такими доверчивыми. Ну а теперь начнем урок… Так кто из вас скажет, что было задано на сегодня?

Первой подняла руку Оля Шинкаренко.

На перемене, как только вышла учительница, в классе поднялся шум. Все с возмущением накинулись на Миколу. Ну как же так, они кашляли, а он в это время сидел молчком. Это ж нечестно, не по-товарищески! Правильно говорила учительница…

Один Сашко стоял молча у окна и наблюдал за происходящим в классе. И только когда вышли из школы, сказал неодобрительно:

— Микола, а они правду говорили…

— И пускай! Я такое выдумаю, что над ней тоже посмеются…

— Кота в класс принесешь?

— Ты скажешь! Вот если бы шмелей или пауков наловить… Когда у нас ботаника?

— Послезавтра. Третий урок…

На следующий день после уроков хлопцы долго бродили по выгону, леваде, огородам, но шмелей так и не наловили. Нашли одного небольшого в репейнике, положили в спичечный коробок, но шмель был такой квелый, что вскоре и лапками перестал шевелить.

Потом шарили по чердакам, где полно пауков. Тоже неудача. Только двух и поймали.

Захотелось есть. Микола пригласил Сашка к себе домой пополдничать. Достал из буфета кувшин с медом, намазал по большому ломтю хлеба, налил в чашки молока.

Вдруг, откуда ни возьмись, оса. Наверное, через форточку влетела, почуяв сладкое. И такая настырная, такая нахальная! Ее отгоняют, а она прямо в рот лезет! Вот привязалась!

— Сашко! — воскликнул Микола. — Ой какие же мы дураки!

— Чего?

— Ос надо наловить!

— Где же ты их наловишь?

— Сейчас увидишь! — вскочил Микола.

Взял из буфета тарелку, налил в нее немножко меду, открыл окно, поставил на подоконник.

Не успели хлопцы допить молоко, как тарелку уже облепил целый рой ос.

— Значит, так, — вышел Микола из-за стола, — я буду накрывать их стаканом, а ты будешь держать банку вот здесь, — показал на краешек подоконника. — Пододвину стакан, стряхну осу в банку — сразу закрывай ее крышкой, чтобы она не вылетела. Понял?

Наловили десятка два ос.

— Хватит, — сказал Микола. — Пусть посидят в банке до завтра.

— Не помрут с голоду?

— Я их покормлю.

Микола приоткрыл банку, чтобы капнуть в нее меду, но оса так больно ужалила в руку, что он чуть всех не выпустил.

В это время, скрипнула дверь, в хату вошла мама. Увидев банку с осами, удивилась:

— Зачем они вам? Улей осиный надумали завести или еще что?

— Да-а… В школу нужно… — уклонился от объяснений Микола. — Сашко, возьми с собой. Завтра отнесем.

— Не подохли? — спросил Микола, едва переступив утром порог Сашковой хаты.