Мария поднялась на ноги, не в силах усидеть на месте.

― Ты причиняешь себе боль, потому что чувствуешь свою вину.

Это не было вопросом. Душа Гавриила словно пульсировала от отвращения к себе и стыда.

Он грустно рассмеялся.

― Я посвятил себя Богу, когда был подростком, но вместо этого занялся дьявольскими деяниями. Я заслуживаю наказания. Заслуживаю гореть в аду.

Мария направилась к выходу из комнаты. Ее душа была сломлена и опустошена. Она не знала, как утешить человека, который так далеко зашел в ненависти к себе. И откровенно говоря, она хотела ― нет, ей было просто необходимо вернуться к Рафаилу. Какая-то магнетическая сила притягивала ее обратно к нему. Она чувствовала себя разбитой, и знала, что только Рафаил способен заставить ее вновь почувствовать себя живой.

Но когда Мария уже собиралась выйти, она взглянула на столик в углу. И замерла. Склянки, которые она увидела со своего места, были наполнены кровью. Рядом с ними лежали крошки пропитанного кровью хлеба. Она провела пальцами по внутренней стороне своей руки, где Гавриил взял ее кровь и оглянулась на лидера Падших.

― Ты ― пожиратель грехов.

Гавриил опустил голову. Мария подошла к столу, провела рукой по потертому дереву и увидела их. Склянки выстроились в ряд, и на каждой были бирки с именами: Михаил, Селафиил, Варахиил, Иегудиил, Рафаил, Уриил… Мария…

Мария задохнулась, увидев свое имя и заметив, что ее пузырек с кровью опустошен и использован. Он поглотил ее грехи. Гавриил использовал устаревший ритуал, вымерший много лет назад, и попытался очистить ее душу от грехов, взяв их на себя.

― Я не смогу спокойно смотреть на то, как они умирают с таким количеством зла в их жилах. Я люблю их. Они мои братья.

Голос Гавриила надломился.

― Они ― все, что у меня есть. Если есть хоть какой-то способ спасти их души, я сделаю это.

Сердце Марии разрывалось от жалости к человеку, который нес такое бремя на своей душе.

― А что насчет меня? ― спросила она.

Гавриил вздохнул и встретился с ней взглядом.

― Рафаил убьет тебя, Мария. Он такой, какой есть. Это никогда не изменится.

Ее сердце заколотилось в груди от его откровенных слов. Он подошел к ней и положил руки ей на плечи.

― Когда Раф привез тебя в дом, я должен был защитить нас. Я не мог отправить тебя обратно к нашим мучителям только за тем, чтобы ты рассказала им, где мы живем. Я должен был защитить своих братьев… Не мог спасти твою жизнь, но хотел спасти душу.

Мария кивнула, и в ее горле образовался ком от его слов. Он пытался спасти ее, когда все было потеряно для нее… а Рафаил, как бы сильно она ни желала обратного, в конце концов, остановит ее сердце.

Она накрыла руку Гавриила своей. Если он и почувствовал, что она дрожит, то не подал виду.

― Ты хороший человек, Гавриил.

Мария улыбнулась, хотя и с натяжкой.

― Из тебя получился бы хороший священник. Лучше, чем те, кто жестоко обращался с тобой.

― Спасибо, ― поблагодарил Гавриил, и похоже, что искренне.

Он отступил назад. Мария смотрела, как он открывает дверцы шкафа и достает окровавленный бич. Наблюдала, как он раздевается и опускается на колени на каменный пол. Мария отвернулась, не успев увидеть, как бич обрушивается на него, но услышала ужасающие звуки ударов веревки о плоть.

В оцепенении Мария закрыла дверь, а в ее голове проносилось слишком много мыслей, трудных для принятия. Существование Ордена, деяния по отношению к Гавриилу, его братьям… и Рафаилу. Боль, которую он испытал в детстве. Пытки… изнасилование.

И несмотря на это, и на все то, что их связывало, он собирается убить ее.

Но он просто был таким, какой он есть.

Мария последовала обратно в покои Рафаила. Он все еще крепко спал. Мария сбросила одежду и положила ее на место. Затем снова забралась в постель. Рафаил открыл глаза, обхватил ее за талию и притянул к себе. Его брови сошлись в сонном замешательстве.

― Мне нужно было в туалет, ― солгала она. ― Спи.

Все еще полусонный Рафаил наградил Марию самой лучезарной и прекрасной улыбкой, какую она когда-либо видела. Это привело ее в восхищение.

Этот мужчина… несмотря ни на что, завладел ее сердцем.

Рафаил закрыл глаза, пальцами нащупал волосы Марии и сонно намотал их вокруг своей руки. Мария наблюдала за ним, пока его грудь выравнивалась под действием сна. Она провела пальцем по его щеке, восхищаясь его красотой. Ее взгляд упал на эмблему на его груди. Эмблему, которую носили все Падшие, чтобы скрыть перевернутый крест, который отец Куинн нанес им на кожу в детстве. Мария закрыла глаза и глубоко вздохнула. Ей было больно, ее пытали и ломали. Но ее не брали против ее воли в сексуальном плане, ни Бридж, ни тем более Рафаил. Она догадывалась, что это произошло потому, что он сам был лишен этого права ― его честь и достоинство были отняты у него жестокими мужчинами. Ей не говорили снова и снова, каждый день в течение многих лет, что она ― зло и попадет в ад. Слезы текли по щекам Марии. Ее любили. Пока они были в ее жизни, ее мать, отец и брат горячо любили ее.

Рафаил притянул ее ближе, словно почувствовав ее душевное смятение.

«Что Рафаил знает о любви? Сколько лет ему было, когда он осиротел? Любил ли его кто-нибудь когда-нибудь? Как умерли его родители?»

Изучая лицо своего будущего убийцы, Мария не могла найти в себе силы осудить его, назвать грешником и убийцей во плоти. Она видела перед собой лишь маленького потерянного мальчика. Мать-настоятельница Марии говорила ей, что грех ― это следствие отсутствия любви в сердце. Рафаил нуждался в убийствах, потому что его снедали мучительные воспоминания, преследовали сны и желание причинять боль. Мария поклялась Богу любить Его и других людей, невзирая на их проступки. Она подумала о мученицах, в честь которых ее назвали. Две женщины, которые погибли, потому что их вера была настолько сильна, что они без сожаления принесли себя в жертву. Мария Горетти ― молодая девушка, получившая четырнадцать ножевых ранений за то, что отказала мужчине в сексуальных утехах. И святая Агнесса Римская. Христианка из Рима, в котором в то время было запрещено быть приверженцем Христа. В раннем подростковом возрасте в наказание за то, что она была христианкой, ее протащили обнаженной по улицам в бордель, где мужчинам приказали насиловать ее только лишь за ее веру. Рассказывали, что ее волосы мгновенно выросли настолько длинными, что прикрыли ее тело, защищая ее целомудрие от голодных глаз нападавших.

Как молодая девушка, пережившая нападение убийцы, Мария черпала мужество у этих женщин. Они умерли за свою веру. За свои убеждения так и Мария поверила в Рафаила. Пока у нее будет воздух, чтобы дышать, он будет ее религией. Ее верой. Станет ее единственным богом, пророком и ангелом. И Мария одарит его любовью, которой он был лишен всю свою жизнь. Если он все же решит забрать ее жизнь, то, по крайней мере, она умрет, зная, что сделала все возможное, чтобы спасти его душу.

Подобно Марии и Агнессе, она будет защищать свой выбор собственной жизнью… даже если это будет означать уплату самой высокой цены.

― Спи, маленькая роза… спи… ― пробормотал Рафаил и поцеловал Марию в щеку.

Свернувшись калачиком в его крепких объятиях, она закрыла глаза. Впервые за несколько недель, а возможно и лет, она почувствовала, как прилив священного сияния устраняет постоянное напряжение в груди. И, засыпая, подумала о судьбе. О том, почему Бог помог ей спастись от смерти пять лет назад, в то время как все остальные пленницы погибли.

«Ты, ― подумала она и сжала руку Рафаила. ― Ты ― эта причина».

И она заснула. Положив голову на грудь Рафаила, она обрела покой.

Никто из них не шевелился, пока солнце не поднялось высоко и не залило их своим светом. Поцеловав ее губы в знак утреннего приветствия, Рафаил вошел в Марию.

И были только он и она, и новообретенный мир в их душах.

— Он идеален.