Когда обстрел закончился, Реншоу взобрался на ванну и распахнул окно. Сверху на него смотрели холодные звезды. За небольшим окошком находился очень узкий карниз, но раздумывать об этом сейчас было некогда.

Он высунулся в окно, и холодный ветерок хлестнул по истерзанному лицу и шее. Опершись на руки, посмотрел прямо вниз: он находился над пропастью в сорок этажей. Отсюда, из пентхауса, улица напоминала колею игрушечной железной дороги. Яркие мигающие огни города вызывающе сверкали внизу, словно рассыпанные драгоценности.

С обманчивой легкостью тренированного гимнаста Реншоу оперся коленями о нижний край окна. Если крошечный, размером с осу, вертолет пролетит через дыру в двери, одного выстрела в задницу будет достаточно, чтобы он с криком полетел прямо вниз.

К счастью, ничего подобного не произошло.

Извернувшись, Реншоу вытянул из окна одну ногу и ухватился за верхний край рамы. Мгновение спустя он уже стоял на карнизе.

Стараясь не думать о жуткой пропасти, разверзшейся под ним, о том, что случится, если вертолет устремится за ним в погоню, Реншоу медленно двинулся к углу здания.

Осталось пять метров… Три… Ну вот, наконец дошел. Он остановился, прижавшись грудью к стене и раскинув руки по неровной поверхности. В нагрудном кармане торчал баллончик, пояс оттягивала ободряющая тяжесть «магнума».

Теперь нужно завернуть за этот проклятый угол.

Он осторожно продвинул вперед одну ногу и перенес на нее свой вес. Угол здания, острый, как бритвенное лезвие, врезался ему в грудь и живот. Воняло птичьим пометом, следы которого отчетливо виднелись на грубом камне. Боже мой, пришла в голову Реншоу безумная мысль, вот уж не знал, что они залетают так высоко.

Его левая нога внезапно соскользнула с уступа.

Одно роковое мгновение, показавшееся бесконечным, Реншоу покачивался на краю пропасти, правой рукой отчаянно молотя воздух, пока наконец не восстановил равновесие. Крепко, словно любимую женщину, он обнимал здание, прижавшись лицом к его твердому углу и судорожно дыша.

Мало-помалу он передвинул за угол и вторую ногу.

В десяти метрах виднелась терраса его собственной гостиной.

Реншоу добрался до нее, задыхаясь от страха. Дважды ему пришлось останавливаться, когда резкие порывы ветра угрожали сбросить его с карниза.

Еще усилие – и он, ухватившись за декоративные железные перила, бесшумно перемахнул через них. Уходя, он оставил занавески лишь наполовину задернутыми и теперь осторожно заглянул в помещение. Ему удалось подобраться к врагу сзади – как он и хотел.

Четыре солдата и один вертолет охраняли сундучок. Другие, должно быть, находились возле двери в ванную вместе с ракетной установкой.

Ладно. Необходимо неожиданно ворваться в гостиную, как делают бойцы спецназа, уничтожить тех, что возле сундучка, затем выскочить за дверь. Потом быстренько на такси – и в аэропорт. Оттуда в Майами, чтобы найти там «девушку с первоклассными идеями». Наверное, он сожжет ей физиономию огнеметом. Это будет вполне справедливо.

Сняв рубашку, Реншоу оторвал от рукава длинную полосу. Остальное он бросил себе под ноги, откусив пластмассовый носик от баллончика с горючей жидкостью. Реншоу просунул в баллончик один конец тряпки, затем вытащил его и засунул другой конец, оставив снаружи лишь пятнадцатисантиметровую полоску влажной ткани.

Вытащив зажигалку, он сделал глубокий вдох и чиркнул колесиком. Затем поднес зажигалку к ткани и, когда она загорелась, рывком отодвинул стеклянную перегородку и бросился внутрь.

Роняя на ковер капли горючей жидкости, Реншоу помчался вперед. Вертолет среагировал мгновенно, бросившись в самоубийственную атаку. Реншоу сбил его рукой, едва заметив жуткую боль, когда вращающиеся лопасти врезались в его незащищенную плоть.

Крошечные пехотинцы ринулись в сундучок.

Дальше все произошло очень быстро.

Реншоу швырнул баллончик с горючей жидкостью. Он ярко вспыхнул, быстро превращаясь в огненный шар.

В следующее мгновение Реншоу уже бежал к двери.

Он так и не узнал, что его убило.

Раздался сильный грохот, словно стальной сейф сбросили с приличной высоты. Только на сей раз удар сотряс все многоэтажное здание, заставив его стальной каркас вибрировать, словно камертон.

Дверь пентхауса сорвало с петель и вдребезги разбило о дальнюю стену.

Прогуливавшаяся внизу парочка вовремя посмотрела вверх, чтобы увидеть огромную белую вспышку – словно сотни фотографов одновременно нажали на спуск.

– Что-то взорвалось, – сказал мужчина. – Мне кажется…

– Что это? – спросила его спутница.

Что-то падало прямо на них, лениво кружась в воздухе; протянув руку, мужчина поймал странный предмет.

– Господи, да это же мужская рубашка! Вся в маленьких дырках. И в крови.

– Мне это не нравится, – встревоженно сказала женщина. – Вызовем такси, а, Ральф? Если наверху что-то случилось, нам придется беседовать с копами, а я не должна была сейчас с тобой встречаться.

– Ну да, конечно.

Оглядевшись по сторонам, он увидел такси и свистнул. Стоп-сигналы такси мигнули, и парочка помчалась к машине.

За ними, никем не замеченный, падал вниз маленький клочок бумаги. Слетев, он приземлился возле обрывков рубашки Джона Реншоу. Угловатым почерком с наклоном влево на нем было написано:

Темный коридор тянулся бесконечно. Связки труб, пролегающие у потолка, змеились, повторяя изгибы пустынного коридора. Даже не верилось, что в каких то ста метрах от этого места располагались пышные залы Императорского дворца. Подсобные помещения, одинаковые на всех планетах этой Галактики. Мирно сосуществующие рядом блеск и нищета. За два года службы в Дипломатическом Корпусе Федерации Кен Альтос перевидал еще и не такие противоречия. Он ускорил шаг, насвистывая незатейливую мелодию. Что ни говори, а здесь, на Силиции, еще ничего. Цивилизованная планета с высоким уровнем развития. Несколько своих колоний. В общем, неплохие союзники для Человеческого Альянса.

Кен в очередной раз позавидовал гражданским дипломатам. Приемы, светские рауты, вино. Светские львицы, ведущие себя развратнее, чем подвыпившие портовые девки. Высшее общество! А охрана должна стоять в это время навытяжку и глотать слюнки, изображая из себя каменных истуканов. Ох, будь проклята эта служба.

Слава богу, все в этом мире кончается. Он отстоял свое время. С облегчением сдал пост сменщику и отправился на посольский корабль доигрывать партию в бридж с соседями по каюте. Идиотский костюм! Полторы тонны брони и оружия, цвет и гордость Федерации. Три метра достоинств и только одна маленькая недоработка - боже, как же чешется в нем спина!

И черт же его дернул свернуть в соседнее ответвление коридора. Решил полюбоваться экзотическими красотами Дворца. И заблудился. Препятствовать ему никто, разумеется, не стал. Кому они нужны, эти их секреты трехвековой давности. Политика, хе-хе.

Он, саркастически ухмыляясь, стал рассматривать потеки масла на грубом бетонном полу. Абстракционизм! Кошек губит любопытство... Отключенный интеллект-блок ничем не мог помочь в ориентировании среди километров бесконечных переходов, залов и балюстрад, коими так славились местные архитекторы.

Керамическое покрытие стен коридора многократно отражало, усиливало шуршание сервоприводов “Василиска”, поэтому Кен не смог вовремя уловить легкий топот шагов бегущего человека. Тот проскользнул между левым боком скафандра и стеной, побежал дальше. Кен удивленно оглядел спину высокого черноволосого мужика, одетого в заляпанный рабочий комбинезон Он мог поклясться - парень сжимал в руках импульсный лазерный автомат, оружие произведенное в Федерации. Сразу возникало несколько вопросов… Мужик, не оглядываясь, скрылся за углом. Кого-то он явно напоминал. Кого?!