Виллан уважительно присвистнул, глядя как я без опаски ступаю на “тайную тропу” и помогаю спуститься ребенку:

-Храбрости тебе не занимать.

-Трусость вся с кровью вышла, - криво усмехнулась я, указывая на шрам. Виллана передернуло.

-Прекрати, - тихо сказал Айден, когда мы встретились глазами, - он ни в чем не виноват перед тобой.

Я вздернула подбородок, проходя мимо. Да, верно, вины Виллана не было. Только в душе клокотали злость и обида, крышесносный коктейль.

“Тайная тропа” при каждом шаге хрустела под ногами, словно я шагала по свежевыпавшему снегу. Миккит стоял на пороге, наблюдая, как мы скрываемся из виду. Теперь я понимала, что он пожертвовал самым дорогим, что у него было: последним шансом на спасение, если иллюзионщики нагрянут по его душу. Пожертвовал, потому что верил в меня.

Рыцари шли рядом, в двух шагах, но даже не пытались со мной заговорить. Гнетущая тишина шагала рядом с нами, тихо хихикая в кулак. Едва-едва налаженные отношения пошли прахом. Да и наплевать.

Малыш-корд хватался за мою руку, семеня рядом. Он опасался зеленого света, поднимающегося от земли, но мое присутствие рядом вселяло в него чуточку умеренности.

-Как тебя зовут? - внезапно вспомнила я. Корд доверчиво заглянул мне в лицо и робко улыбнулся:

-Вальд. Мое имя Вальд.

Вся самая актуальная информация о "Невесте Мрачнейшего" и новых книга - только в группе автора Вконтакте. https://vk.com/liskazki

-Как быстро мы окажемся на побережье? - когда пауза стала совсем гнетущей, я решилась подать голос. Ни к кому конкретно не обращаясь, словно разговаривала сама с собой. Так было проще абстрагироваться от всеобщего неодобрения, атмосфера которого царила в маленьком отряде, шагающему по “тайной тропе”.

Она вела через древний лес, но магия, живущая в ней, несла нас вперед быстрее ветра. Для всех проходящих мимо мы были прозрачными тенями, скользящими мимо. “Тайная тропа” для них тоже не существовала. Только раз мы наткнулись на шестерку иллюзионщиков, во весь опор скачущих сквозь чащу. Я замерла от ужаса, но тут же получила мягкий толчок в спину. Айден приказывал не останавливаться. Внутренне сжавшись в комок, я заставила себя идти вперед, прорываясь через собственный страх. И чувствовала, как он сгорает и  осыпается под ребрами рыхлым пеплом. Вы когда-нибудь ощущали, что спадают оковы, которые ты таскал с собой с самого рождения? Восхитительное ощущение, граничащее с эйфорией.

-Еще немного, - Виллан не отрывал глаз от горизонта, где уже появилась полоска лазурного цвета. Рука его нежно поглаживала ножны меча, словно с минуты на минуту ожидалось нападение. Я украдкой оглянулась: все рыцари выглядели встревоженными. С темными, хмурыми лицами, напряженными плечами и настороженными взглядами.

Вард цеплялся за мою ладонь, мелко-мелко дрожа. Из-за горизонта приближалось что-то, темное и тревожное.

-Что-то не так! - воскликнул Айден, хватая меня за руку и притягивая ближе. Рыцари остановились, вглядываясь в темноту, в которую вела “тайная тропа”.  Лазурь, радующая глаз исчезла, и теперь на самом краю тропы клубился сизый туман с черными завихрениями, и он стремительно приближался. В самом сердце дымки медленно распахнулась глубокая пасть, усеянная загнутыми зубами. Они светились в темноте, отчего зрелище было еще страшнее.

-Назад! - Виллан схватил Шартиар, толкая ее перед собой. Мы бежали, сломя голову, но “тайная тропа” медленно таяла под ногами, оставляя нас посреди леса, на съедение кровожадному туману.

Ледяной ветер хлестал в лицо, толкая назад, в лапы чужой магии. Я чувствовала злое, колкое волшебство, пробирающиеся под кожу. Искры скакали по одежде, синие и черные, прожигая дыры в плаще. Температура упала, осыпая головы пригоршней снега. От каждого выдоха изо рта шел пар.

-Миккит предал нас! - Айден прижимал меня ближе, не позволяя замедлить шаг. Вард, схватившийся за мою руку, едва успевал. Он спотыкался и чуть ли не падал, лихорадочно сжимая в кулаке мою ладонь. Когти больно царапали кожу до алых полос.

Туман ускорялся, заворачивался в спирали и хватал Руца, бегущего позади, за пятки.

Как бы не пытались ускориться, туман нагонял. Магический смерчь затягивал в себя, игнорируя все наши усилия.

Поток воздуха подхватил меня, завертел волчком под землей и с утробным рыком закинул внутрь туманного монстра. Клубящаяся серая масса довольно заурчала, захлопывая пасть, чтобы спустя секунду исторгнуть меня в совсем другом месте.

***

-Ты в порядке? - Айден стоял передо мной на коленях, протягивая руку. Я безучастно смотрела на него, не ощущая ничего, кроме боли в отбитой спине. Приземление прошло не совсем удачно, я сильно приложилась о землю, и радовалась, что голова осталась целой. Не с чем было даже сравнить силу, с которой туманный монстр выплюнул нас на землю.

-Вроде бы, - ответила я, но не слишком уверенно. Пыталась пошевелиться, но резкий приступ боли в пояснице не позволил.  Сердце замерло от страха, что все снадобья, спрятанные в сумке, были уничтожены. Айден бережно помог мне встать, приобнимая за плечи.  Я потянулась за сумкой и со вздохом облегчения обнаружила ее, целую и невредимую, лежащую у моих ног.

Вард, насупившийся и испуганный, схватил меня за руку. Он так отчаянно вцепился, что снова ненароком поцарапал меня когтями, а когда заметил это, то лицо его сморщилось, как будто ребенок собирался зареветь.

Я нежно погладила его по голове, поправляя капюшон:

-Не плачь, мне совсем не больно.

А затем поняла: здесь были только я, Айден и Вард. И больше никого.

-Где мы? - я могла говорить только шепотом, потому что, казалось, стоит повысить голос, как отовсюду полезут монстры, обрадованные нашему появлению. - И где остальные?

Айден молчал, осматриваясь. Пустая поляна, выжженная дотла. И маленькая избушка в самой ее глубине, с покосившейся дверью, выбитыми окнами и провалившейся крышей. Черные от гари стены были заброшенными. Избушка таращилась на меня провалами окон, и я не могла отделаться от ощущения, что она похожа на череп. Даже выбитые доски в двери выглядели как редкие зубы верхней челюсти.

-Где остальные? - еще раз спросила, чтобы отвлечься. Я даже не понимала, что именно говорю, язык двигался сам по себе, откликаясь на страх, вновь пробудившийся в груди. Но он был совсем иного толка. Его источником была не видимая опасность, а предвкушение ее, еще не наступившей, но от этого не менее смертоносной.

-С ними все хорошо, - Айден улыбнулся, пытаясь меня ободрить. Вард тихонько хныкал, утирая чумазое лицо моим плащом.

-Миккит предал нас?

Я отстранилась, чувствуя в себе силы стоять на ногах самостоятельно. Айден нахмурился, но убрал руку с моего плеча. Он подозрительно принюхался, делая несколько шагов к избушке. В тишине леса раздался резкий скрежет, неприятно царапающий слух. Покосившаяся дверь со скрипом медленно распахнулась, приглашая нас войти.

-Стой здесь, - скомандовал Айден, направляясь внутрь. Я схватила его за рукав, поворачивая к себе лицом.

-Ни за что! Я не останусь здесь одна!

Советник прикусил губу, размышляя.

-Там может быть опасно, Лиззет.

-Здесь безопаснее? Сомневаюсь!

Мы таращились друг на друга, не находя слов. Я боялась остаться в одиночестве, Айден хотел найти путь к побережью, чтобы мы смогли исполнить данное мной обещание вернуть Варда в семью. Но как всегда, все шло далеко не по плану. Мы находились у черта на куличках, Миккит предал Айдена, опасность могла подстерегать на каждом шагу.

-Он был твоим другом? - тихо спросила я, уловив во взгляде Айдена невыносимую тоску.

Он задумался:

-Он был тем, кого я бы хотел назвать своим другом. Но теперь уже не смогу этого сделать.

-Почему он предал нас? - вопрос сам сорвался с губ, и я уже пожалела о нем, когда увидела, как болезненно поморщился Айден.