Айден, уставший слушать, поднял меч и без усилия толкнул противника острием в плечо. Металл не встретил сопротивления и с чавкающим звуком вошел до половины в плоть. Я застыла от ужаса, глядя на то, как Советник проворачивает оружие в ране, но незнакомец в плаще даже не шевельнулся. Он едва повернул голову – колыхнулась ткань капюшона, - и меня пробил холодный пот. Чужие взгляд буровил меня сквозь толщу теней, окружающих нос. Он безошибочно обнаружил все мои слабые места.

-Проклятая! Проклятая! – забормотали иллюзионщики, вскидывая ладони и совершая ими загадочные пасы. Со всех сторон ко мне неслись цепи – толстые звенья, дрожащие в воздухе, стелющиеся по земле. Я сжалась в комок, осознавая, что вот-вот металл обовьет ноги, крепко вцепится в руки. Но миг пленения так и не наступил.

-Не бойся их, - с презрительной усмешкой произнес Айден, одним ударом отталкивая от себя главного иллюзионщика, - цепей не существуют. Они реальны, только если ты веришь в их реальность.

И цепи рассыпались прахом. Иллюзионщик, получивший ощутимый пинок от Советника, медленно поднимался на ноги, вытягивая в пространстве свое долговязое, нескладное тело. Суставы его скрипели, хруст раздавался далеко вокруг. На мгновение я задумалась: может ли он быть человеком? Движения фигуры в плаще стали дерганными, неуверенными, он двигался осторожно, словно еще не привык к собственным конечностям. Остальные незнакомцы затихли, ожидая развязки. Никто не спешил нападать, а напряжение все росло и росло.

Мечи рыцарей блестели в лунном свете, девственно-чистые, только лезвие оружия Айдена было перемазано мерзкой жижей, похожей на мазут. Она капала с меча, теряясь в траве.

Рана, нанесенная этим мечом, нисколько не тревожила иллюзионщика. Казалось, он и вовсе позабыл, что еще минуту назад холодная сталь оставила дыру размером с мандарин.

-Наивная, - он издал хриплый смешок, настолько нереалистичный, карикатурный, что волоски на затылке у меня встали дыбом. Теперь я точно уверилась, что передо мной стоит не человек. Да, он выглядел как человек, но хламида, скрывавшая его лицо и фигуру, могла скрывать кого угодно! Память подвела: я не смогла вспомнить ни единого персонажа в сказках дедушки, который хоть сколько-нибудь походил на иллюзионщиков. Понятное дело, что они могли именоваться по-другому, но их силы… Нет, я точно слышала и видела их впервые.

-Ты пожалеешь, что явила сюда, - фигура еще раз взмахнула рукавом, извлекая из него… бабочку? Я моргнула, пристальнее вглядываясь в предмет. Но бабочка пошевелилась, затрепетала крыльями, поднимаясь в воздух. Лунный свет упал на крылья, обрисовывая узор в виде мертвой головы.

-Нет! – воскликнул Айден и рванулся вперед, пытаясь перехватить бабочку в полете. Но та пролетела через пальцы, еще секунду покружила возле головы Айдена, будто дразня его, и полетела ко мне. Я, как в замедленной съемке наблюдала, как насекомое, раскинув крылья, переливающиеся фиолетовым и синим, приближается. Вопреки инстинкту самосохранения и собственной воле, я протянула руку, позволив бабочке усесться на запястье. Она мягко спланировала вниз, и опустилась на ладонь, щекоча меня лапками.

Отчаянье буйным цветом распустилось на лицах Айдена и Виллана. Руц, смертельно бледный, опустил меч, глядя на меня пустыми, совершенно пустыми глазами.

-И чего вы так уставились? – сварливо спросила я, заворожено любуясь бабочкой. Жутковатый узор из белого черепа на крыльях ничуть не портил ее красоты, добавляя некую изюминку в образ.

А затем пришла боль.

***

Когда мне было пять, я вопреки всем предупреждениям дедушки и родителей, сунула пальцы в розетку. Когда мне было четыре, я схлопотала камушком в затылок от дворового хулигана. Когда мне было два, я опрокинула на себя кастрюлю со свежими щами. Но ни одна боль не смогла бы сравниться с той, что я испытала.

Она растеклась по руки, от запястья до локтя. Она выжигала напалмом все нервные окончания, и мне казалось, что кожа моя плавится, обнажая кости и мясо. Как только я закричала, бабочка вспорхнула и тут же рассыпалась искрами в темном небе. А боль все длилась, и длилась, и длилась…

От крика я сорвала голос, и теперь только могла хрипеть, прижимая к себе руку. На покрасневшем запястье белыми линиями проступил контур Мертвой Головы.

Иллюзионщики бросились в рассыпную, исчезая в тенях. Только один из них, тот, что управлял бабочкой, остался на месте. Он трясся от смеха, запрокидывал голову, и смех звучал устрашающе нелепо, как у злодея в плохой комедии.

Айден сомкнул руки, вызывая сноп света, со всей силы бьющий в небо. Местность на мгновение осветилась, и я смогла бы различить каждую травинку под ногами, если бы не умирала от сковывающей боли, пронизывающей тело от запястья по всем нервным окончаниям.

-За мной, - чужая рука своевольно ухватила меня за плечо, швыряя меня в столб света, и я была слишком слаба, чтобы сопротивляться. Руц и Виллан отходили следом, контролируя, чтобы иллюзионщики не помешали побегу. Но никто не пытался нас задержать. В спину летел леденящий душу хохот, но мы были уже далеко.

Тишина сомкнулась над нами пологом, темнота обступила. Я прижала к груди раненную конечность и обессилено оперлась на плечо Айдена. Меня подташнивало, я словно на яву ощущала запах горящего мяса, но рука была в полном порядке, если бы не ожог. С запястья, распахнув алые глаза и пасть, смотрела Мертвая Голова.

Но отвратительнейший запах паленой плоти перебился свежим, густым ароматом сырой земли и травы. Мы по-прежнему были в лесу.

Городские ворота исчезли, будто бы по волшебству. Хотя почему – будто бы? Так оно и было, магия Айдена спасла нас. От чего только? И почему мы так позорно сбежали, никто из рыцарей даже не подумал дать отпор или наказать нападавших.

-Рикс их раздери, - рявкнул Айден, и я отшатнулась, испугавшись. Рыцарь осматривался и раздувал ноздри. – И тут успели нагадить!

Я подняла глаза на Виллана, который стоял ближе всех. Тот вздохнул и расшифровал для самых непонимающих:

-Мы оказались не там, куда планировал переместить нас Советник.

Я приподняла брови, борясь с очередным приступом тошноты.

Виллан издал еще один тяжкий вздох и пояснил для совсем отстающих:

-Нас сбили с курса. Мы заблудились.

-Нас сбили с курса. Мы заблудились.

Отлично. Просто замечательно. Перед глазами все еще стоял образ городских ворот, до которых было рукой подать, но реальность была куда более жестокой. Мы вновь стояли посреди лесной чащи, без единого ориентира. И лес уже не казался доброжелательным.

-Как мы вообще здесь оказались? – вопрос был изрядно глупым, но не задать его я не смогла. Почему Айден не создал портал раньше? Если такой вид магии, знакомый мне из книг, присутствовал в мире Талла, то почему бы нам сразу не переместиться во дворец, чтобы я смогла завершить миссию и уйти с легким сердцем обратно?

Айдену требовалось ответить, что он и сделал, с неохотой и стиснув зубы:

- Слишком тяжело переноситься на большие расстояния. Дворец гораздо дальше, а город защищен от магического вторжения. Нас бы размазало о щит.

Ладно, объяснение звучало вполне логично, я даже поверила. Но почему бы нам не вернуться назад, подумалось мне, но Виллан ответил раньше, чем я успела открыть рот.

-Магия не бесконечна, Лиззет. Перенос тратит столько энергии, что на ее восстановление требуется время. Иногда процедура может занимать недели.

Голос Виллана звучал мягко и деликатно, и я на миг устыдилась, что рыцарям приходится мне разжевывать каждую мелочь.

-А иллюзионщики сместили ось, - туманно добавил Айден, не внеся ясности в сложившуюся ситуацию. Он складывал руками пасы, но магию коротило, здесь Виллан не соврал. Пальцы плевались искрами, которые тут же гасли. Все волшебство, которое могло расцвести в ладонях Советника, умирало еще до собственного рождения. Незримый сосуд магии Айдена исчерпался.