Виллан и Руц пропали. Айден обошел карету дважды и продемонстрировал мне обрезанный повод:

- Кто-то отстегнул лошадей. Обрезали ножом.

И все, ни единого более слова. Виллан и Руц исчезли, а вместе с ним и Вилф Красноглазый. Кто знает, может он уже стоит за одним из деревьев, придумывая, как поквитаться. Неужели падение экипажа его рук дело?

-И что же нам теперь делать? – спросила я, не рассчитывая, в общем-то, на ответ. Но рыцарь Талла ответил, и я пожалела, что вообще что-либо спрашивала.

-Надо идти за подмогой. Иначе нам не выжить. Ты останешься здесь.

Он был прав. Одна – ранена и не может себя защитить. Другая – бесполезна и беспомощна как ребенок.

Я огляделась по сторонам. Мы стояли на поляне, едва ли больше трех метров диаметром. Вокруг только колючие заросли и частокол громадных стволов, которые, сплетаясь узловатыми ветвями, образовывали непроходимую стену. Остаться здесь? Или пойти за помощью?

Пока я размышляла, Айден поставил ровно карету, которая при падении завалилась на бок, становясь похожей на мрачную избушку-на-курьих-ножках. А после бережно занес в карету Шартиар, укладывая на сиденье. Я топталась за его спиной, понимая, что именно мне придется остаться и сторожить.

-Я ненадолго. Сидеть здесь. Никуда не уходить. Если я приду, а тебя нет, то из-под земли достану, - Айден хмурился, раздавая указания, и у меня сложилось впечатление, что он не шутит. Обязательно достанет и тогда устроит сладкую жизнь, мало не покажется.

-Будет кто-то звать – не отвечать. Все понятно?

Я опять кивнула, смиряясь с мыслью, что мне придется остаться в одиночестве (почти), посреди жуткого леса, оберегая Шартиар.

Айден убедился, что я приняла наставления к сведению, тоже кивнул каким-то своим мыслям, а затем, поправив меч, проскользнул через кусты и скрылся в лесу.

Я осталась совсем одна.

Я полагала, что осталась одна, но это было крупным заблуждением. Вокруг был лес, и лес был живой. Мой разум, конечно, мог помрачиться от пережитых событий, но одно было неоспоримо – деревья вокруг жили собственной жизнью. Ветра не было, ни единого дуновения, но как только Айден скрылся из виду, я начала замечать, что ветви шевелятся. Они извивались, замирая каждый раз, когда на них подал взгляд, сплетались все теснее и теснее, а сами деревья – молчаливые стражи леса, поскрипывали то здесь, то там. Они разговаривают, с ужасом поняла я, и тут же, словно они прознали, что их раскусили, скрип стал громче. У каждого дерева был свой голос, непохожий на других. От их голосов по спине бежали мурашки. Лес жил, общался и был очень зол на незваных гостей.

Айден мог за себя постоять, но мы – нет. Я забралась внутрь экипажа, в самый дальний угол, малодушно предполагая, что кто бы не вышел на поляну, не станет обыскивать все закоулки кареты. Тьма скрывала меня и Шартиар подобно пологу, но я трусила. Ну, а кто бы смог сохранить невозмутимость духа? В другом мире я пробыла не дольше часа, еще не успев ознакомиться со здешними порядками и обычаями, а уже столкнулась со множеством проблем. Но никто не говорил, что будет просто.

Мрачные мысли в огромном количестве роились в голове. Куда меня угораздило ввязаться! План был прост – добраться до Талла; объяснить, что они ошибается и ему лучше найти другую невесту; а затем вернуться домой, в обыкновенный мир, где нет места мрачному лесу, предназначениям становиться женой бога смерти и злобным колдунам, которые только и думают, что лишить тебя жизни. В мир, где изо дня в день одна и та же рутина: помощь дедушке в лавке, чтение книг и редкие встречи с подругами, с которыми давно уже разошлись пути и не о чем поговорить. При мысли, особенно мрачной, о прежней жизни, стало тошно, и желание предаваться сожалениям быстро сошло на «нет». Вот еще, развесила сопли! Если чему и научил меня дедушка и его сказки так это тому, что заранее сдаваться – несусветная глупость. Борись или умри!

Воодушевленная, я приняла шорох на поляне за резвящуюся в кустах лесную живность, а потому не обратила внимания. Ну, подумаешь, лиса пробежала или прополз уж. В детстве я частенько коротала лето в оздоровительных лагерях, которые по странной традиции располагались в отдалении от человеческого жилья, глубоко в лесу, и животные рядом с корпусами отрядов не были из ряда вон выходящим явлением.

Но Шартиар беспокойно завозилась, раскидывая в стороны деревянные, непослушные руки. Я кинулась к ней, придерживая, чтобы она не соскользнула с гладкой обивки сиденья и не ударилась снова. Синяк на ее скуле налился фиолетовым, опух и даже в смутном свете, пробивающимся откуда-то извне, выглядел жутко болезненным, особенно на фоне бледной кожи Наставницы.

-Где…где Айден? Где..все? – хрипло прошептала Шартиар, предпринимая безуспешные попытки сесть. Распахнув мутные глаза, подернутые странной желтоватой пленкой, она возбужденно шарила ладонями по бархатной обивке, царапала ее ногтями и тяжело вздыхала, словно все вокруг причиняло невыносимые страдания. Я опустилась перед ней на колени, помогая подняться. Рана на руке, только-только затянувшаяся, светилась жутковатым зеленым светом, от которого тянуло чем-то потусторонним. С таким освещением, как правило, показывают порталы в загробный мир в дурацких сериалах лохматых годов.

-Где он? – жалобно стонала девушка, дотрагиваясь до моего лица мертвецки холодными ладонями. – Я ничего не вижу!

-Он скоро вернется! – торопливо проговорила я, сжимая ее ладони своими, пытаясь их чуточку согреть. Айден ушел уже очень давно, а шум на поляне становился все громче. Ломались ветви, хрустели кусты, сминаясь под грузной поступью невидимого еще гостя. Завывание, прежде смутно слышимое, стало отчетливым. Оно угрожающе звенело со всех сторон одновременно, погружая меня в состояние тихой паники.

А затем я услышала рычание. Оно тянулось на низкой ноте, заполняя все пространство, ввинчиваясь в уши и вытесняя все здравые мысли, оставляя только одну: «Беги».

Я никогда не была трусихой, скажем, что у меня очень остро развит синдром самосохранения. Если вы не идете поздно вечером по темному переулку, а предпочитаете освещенный проспект, пусть даже и на три квартала дальше топать, это же не значит, что вы трусите? Вовсе нет, просто беспокоитесь о сохранности кошелька и украшений. Если вы обходите десятой дорогой стаю бродячих собак, это значит, что вы всего лишь избегаете вероятности познакомиться с вирусом бешенства и походом в травматологию, верно?

Вот и сейчас, я не трусила. Трусость в подобной ситуации – вынужденная мера. Громкое ворчание невидимого монстра, его тяжелая поступь, под которой гнулись ветки колючих кустов – все внушало трепет и ужас. Будь рядом Айден, или Виллан, или Руц, может я бы чувствовала себя куда спокойнее. Но я была одна, только Шартиар рядом, да и та – слепая и беспомощная.

Бежать хотелось, сверкая пятками и не показываясь больше на поляне. Плевать на Айдена, плевать на всех. Я напряглась, выглядывая из проема экипажа, выбирая направление. Но сердце кольнуло – Шартиар застонала, хватая меня за рукав и притягивая к себе.

-Не ходи, - еле-еле шевеля губами, проговорила она и протянула другую руку к бедру, на котором висел меч. Он не был таким же длинным, как оружие других рыцарей, даже не меч вовсе – изящный клинок без гравировки. Он крепился снизу к нагруднику широким кольцом, отцепить которое было делом сноровки.

Плотную тишину леса разорвал в клочья низкий рык. В нем было все: угроза, предупреждение и злорадство. Шаги послышались ближе – монстр, громадный и злой, бродил вокруг, не решаясь подойти вплотную. Воображение нарисовало его тремя-четырьмя штрихами, и я содрогнулась. Он был огромен – от его движений колыхались стволы деревьев, земля дрожала под ногами, а карету трясло из стороны в сторону. Я слышала, как раздается хриплое дыхание за стеной. Зажмурившись, я считала про себя, надеясь, что как только доберусь до тысячи, незваный гость уберется восвояси, а там скоро и Айден вернется.