— Потому металлургические комбинаты — это огромные предприятия из кучи взаимосвязанных агрегатов и процессов, — согласился я.

— Давай остановимся на чём-то маленьком, что будет работать прямо сейчас.

— Небольшой объём, с продувкой обычным воздухом? И чугунное литьё для чего-то большого?

— Ты же сам говоришь, что для очень многих изделий хватит и чугуна. Освоить полный процесс сложно, требуется время, эксперименты и расчёты. Так что большой контур для отделения кислорода делать не будем. Обойдёмся чуть более хрупким металлом, но который мы можем получить в достаточных количествах с минимальными затратами сил.

— Согласен!

Сразу стало как-то проще, ведь сосредоточиться на одном проекте всегда легче, чем на целой куче, хоть и, казалось бы, тоже нужных задач.

Правда, возникли некоторые сложности…

— Нет! Просто нет! Пока я тут главный, не позволю испортить столько руды!

Именно так отреагировал гном в литейном, когда я попросил немного переделать одну из строящихся печей. Уверенно вскинув бороду, он всем видом демонстрировал, что со своего не отступит.

— Нам требуется именно свиное железо. В больших количествах и хорошем качестве, — продолжал я стоять на своём.

— Да я лучше домой поеду, нехер на ваших островах делать! Одни проблемы, никакие деньги этого не стоят! Кстати, мне бы жалованье поднять, в моём договоре не говорилось об участии в вооружённых восстаниях!

Тут я не выдержал. Я бы мог сослаться на шёпот в голове, велящий решить проблему поскорее известным способом. Но, на самом деле, он меня своим упрямством просто окончательно выбесил. Схватив гнома за затрещавшую рубаху, поднял перед собой и, глядя в испуганные глаза, мягко произнёс:

— Я тебе голову оторву, Дорин.

— И к вам больше никто не поедет! — прохрипел мастер.

Я поморщился, но поставил его на землю и даже вежливо отдёрнул рубаху на место. Оглядел упрямого гнома и велел:

— Пойдём.

Уж не знаю, что мастер себе представлял, но за мной он шёл, как на казнь. Но когда понял, что веду его не в лес, а в город, немного приободрился.

— Фиона, контур для чугуна у нас запитан? — громко спросил я, входя в дом.

Девушка подняла глаза от листа бумаги, лежащего перед ней, окинула взглядом мнущегося Дорина и почесала кончиком карандаша нос.

— Сейчас освобожусь — сделаю.

Через час мастер вертел в руках кусок железа, слушая небольшую лекцию от Фионы. В таких вопросах у неё авторитета больше, тут ничего не поделаешь. Причём слушал внимательно. А в конце сказал лишь одно:

— Мы не обеспечим необходимый поток воздуха. И даже ваша магия не поможет для больших объёмов стали.

— Обеспечим. Как только из Бродно приедёт нужная машина. Просто, не хочется тратить время и подготовиться заранее, — вмешался в диалог и я.

— Это совсем другой процесс, уважаемые, совсем не то, чем я всю жизнь занимался. Мой опыт почти не применим.

— «Почти» — достаточно, — пожал плечами я. — Если тебе интересно, то у нас есть ещё пара идей, как изменить твою работу. Можем поделиться.

— На сегодня для меня мыслей хватит, благодарю. Я пойду? Это требуется обдумать.

Поклонившись, гном вышел, оставив нас наедине. Хлопнула входная дверь, мы пару минут помолчали, и Фиона негромко бросила:

— Его больше нельзя выпускать домой, нам конкуренты среди врагов не нужны.

— Угу. На ближайшие годы он работает на нас вне зависимости от того, чего хочет сам.

— Хорошо. И раз пришёл, садись ужинать. Сегодня кролик с овощами.

Я сглотнул слюну и быстро отправился мыть руки. Такое точно пропустить нельзя. Вкусный ужин, крепкий сон. И главное — согревающее ощущение того, что смог переложить часть своих проблем на упёртого гнома. Ведь даже если глобально всё получится, металл пойдёт, возникнут сотни чисто технических проблем, которые я не знаю, как решить. Например, литьё чугуна имеет сотни нюансов. Не говоря уже о прокатке стали. Температурные режимы, формы, отпуск и закалка. И много-много всего, для чего нужны десятки и сотни людей, думающих над одной проблемой.

Придумать принцип — это одно, а довести его до технического исполнения — совсем другое.

Благо, гном, понимающий, что и зачем от него требуется, развернул активную деятельность, подойдя ко всему, как привык. И первое, что он сделал — сходу забраковал половину партии готовых кирпичей. Тут я не вмешивался, разве что выплатил необходимые десять золотых мастеру.

А через два дня случился долгожданный праздник. Нас предупредили, как только корабль показался на горизонте. Я хоть и стоял в полном боевом облачении на случай врагов, облегчённо выдохнул, увидев на палубе знакомые лица.

Кораблей оказалось, в итоге, два. Один с подкреплением, а другой с десантом мастеров из Бродно.

— Необходима ваша помощь, госпожа! — это были первые слова Густава, едва он спрыгнул на причал.

— И тебе хорошего дня, — хмыкнул я, протягивая руку.

— Он всех достал своим насосом, — пожаловалась Эрна, сходя на берег.

— Потому что он нужен, — поддержал коллегу Войцех.

— Вас я тоже рад видеть!

Я обнял сестру, поздоровался с остальными. Бенедикт, пожимая мне руку, поинтересовался:

— Тебя интересует моё увлечение больше, чем основная работа?

— Ты даже не представляешь, насколько сильно и как оно важно, — я поджал губы, оглядываясь вокруг. — Так что к твоим услугам все ресурсы города, и, если нужно, то и помощь Фионы.

— Что конкретно интересует? — прищурился врач.

— Всё: двигатели, накопители, системы передачи на расстояние. Нам очень нужна эта работа. Если требуется помощь кого-то с континента, то готовы платить любые деньги.

— Даже так… Что же в этом такого срочного?

— Сила молний изменит всё не меньше пороха, — только и пожал я плечами.

Весь день ушёл на то, чтобы комфортно разместить мастеров в городе, а вечером традиционно состоялся небольшой праздничный ужин. И уже утром с корабля в литейную доставили двигатель. Я как раз подошёл к его тестовому запуску после транспортировки.

— Этого ты ждал? — кивнул на двигатель бледный и потерянный Дорин.

— Именно, — усмехнулся я.

— Во имя Фионы… — тихо прошептал гном и, отвернувшись, тяжело ступая, пошёл к себе в каморку.

Понять его можно. Всю жизнь гном считал, что находится на переднем крае прогресса. И тут тебе привозят изделие, находящееся просто на другом уровне, чем даже смел мечтать. Особенно для гномов, которые привыкли гордиться своей многотысячелетней работой с металлом. Для мастера сегодня рухнул весь привычный мир.

На строительной площадке, в которую превратился литейный цех, закрутилась работа. Перебирали кирпичи, рисовались рунные контуры, беспрестанно работал двигатель, обеспечивая магов запасами маны. Фиона доводила до ума насос, который должен закачивать воздух в наш будущий конвертер.

Гном, весь день пьянствовавший в одиночку у себя в комнатушке при литейной, утром выполз, разя на окружающих адским перегаром и сверкая красными глазами. Но ничего, умылся, поел и включился в дело.

— А я говорю, первый металл нужно сразу пускать на оболочку будущей сталеварки! — стоял на своём Густав. — На это он полностью сгодится.

— Предлагаю просто отлить полосами, а там разберёмся. И подожди планировать, мы ещё не получили сталь.

— Все видели модель. Система должна работать!

— Вот получим металл, тогда и решим. Не суетись, — в очередной раз отмахнулся от коллеги Войцех.

— Эх, если бы можно сразу пойти по тому процессу с разделением воздуха… — мечтательно прикрыл глаза Густав.

— А ещё разбежаться и влететь в воздух. Охолони. Всему своё время.

— Слушайте, а что там? — влез в их спор я, кивнув на двигатель, у которого выхлопная труба вилась, проходя сквозь ёмкость, в которой что-то булькало. Туда эпизодически походил парень из алхимиков, сливал жидкость и заливал новую.

— А, это… В общем, один парень из алхимиков развлекался, попробовал пропустить через воду выхлопные газы, результат оказался интересный.