Кандида щелчком вычистила попавшую под ноготь землю, вытерла грязную руку о шорты, достала из рюкзака стаканы, вынула один из другого, и поставила перед собой. Зубами надорвала край пакета с солью, слишком туго завязанный мощными пальцами Тавелла, и принялась насыпать содержимое в хрусталь, мягко сверкавший в полумраке.

– Что бы ни говорила тебе бабушка, забудь. Бабушки, они… не всегда правы. Ориентируйся на то, что успела узнать в университете. Остальному придется учиться на практике.

Кэнди дорисовала пентаграмму, а ее заключила в еще один круг, внутри которого расставила стаканы, заполненные солью. Затем аккуратно, чтобы не нарушить линий, встала за границей внешней окружности. Обернулась к напарнице, приглашающе подавая ей руку.

– Окей, и скажу сразу. Если во время ритуала ты попробуешь сделать что-то смертельно глупое, я тебя ударю. Просто для пояснения, чтобы ты не думала, что я злонамеренная стерва-истеричка: это изначальный пункт плана. Ну, теперь коснись меня и попробуй открыть мне навстречу свою силу. Делилась уже когда-нибудь с кем-нибудь своей магией? – Кэнди усмехнулась, иронически, но довольно доброжелательно. – Это не больно. Говорят, даже чуточку приятно.

– Ты ведь на самом деле просто хочешь меня ударить, верно? – Рокси несмело протянула руку вперед, но не решалась хвататься за ладонь Кандиды. – Из-за Тавелла. Потому что я хочу с ним… ну, встречаться?

– Господи, делай, что хочешь, просто подожди до возвращения в город: не думаю, что Дэвид умеет лечить триппер в полевых условиях.

Рокси вспыхнула, смущенная настолько, что у нее зашумело в голове. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и встать рядом с Кандидой. Следопытка сплела их пальцы, хватаясь так крепко, точно боялась, что Рокси унесет ураганом. Или что она бросится вон из пещеры с минуты на минуту. Последнего, впрочем, Кандида действительно не исключала, тем не менее, это ничего не меняло. Следопытка начала читать заклинание.

Было бы лучше, если б она была здесь в одиночестве, или хотя бы если б Рокси повторяла за нею слова, но приходилось работать с тем, что есть.

В первое мгновение ничего не происходило, Роксана даже подумала, что заклинание и пентаграмма не работают, а потом что-то щекочуще засвербело в ее руке. Так иногда ощущается укол в ладонь, отдающий до самого локтя, вот только это ощущение несло отголоски во все тело, и особенно сильные – в голову.

На мгновение Рокси замутило, как бывало от боли, хотя ощущение действительно было не больше, чем странным. Роксана переступила с ноги на ногу, борясь с головокружением, и рука Кандиды напряглась еще сильнее, не давая Рокси упасть. Нет, поняла Роксана через секунду, когда ей стало полегче. Она не давала ей упасть за круг. Если б Рокси завалилась набок, умещаясь меж пентаграммой и охранной линией внешнего рисунка, Кандида не стала бы тратить силы. Она контролировала магию, которую забирала у напарницы, чтобы ее заклинание действовало, а параллельно с тем и угол ее падения, но не больше.

Деловая девушка, эта миз Лоусон.

Рокси напряглась, чтобы не грохнуться на землю, стискивая и руку напарницы, и фонарь, как будто тот тоже помогал ей держаться прямо. Сперва Роксане показалось, что это из-за нее по стенам норы пляшут тени – потому что ее рука дрожит, но через несколько минут она приноровилась к обмену магией, и уже прояснившимся зрением поняла, что за гранью круга действительно сгущается темнота, плотная, как нечто живое. И движется, точно в ней сокращаются мышцы, напрягаются, готовые атаковать, если…

Фонарь замигал и погас. Рокси постучала им о бедро, но тщетно. Они с Кандидой остались во тьме.

Только издалека, едва достигая их, тусклый свет сочился из входа в нору. Но видеть он не помогал. Рокси подумала о том, что колдовской круг просто начерчен на пыли, нарушить его легче легкого. Достаточно подуть или шаркнуть ногой, и вот уже они с Кэнди окажутся беспомощны, полностью во власти теней… Духов, подсказало ей подсознание. Вот что это такое. Хозяева святилища, которым поклоняется… Но кто? Местные жители? Вроде бы, имелось в виду не это, когда ей объясняли, чем в точности занимается экспедиция под началом Фенисии. В документе, который она подписывала у декана, говорилось, что… Роксана напряглась, точно ей необходимо было вспомнить это немедленно. «Заброшенные святилища, не посещаемые больше никем, кроме…»

Крик боли разорвал тишину. Даже тут, на расстоянии от входа, девушки ясно слышали полный муки, досады и ярости крик. Так мог кричать павший в битве рыцарь, понимая, что враг остался невредим, вопреки всем его усилиям.

Рокси дернулась, готовая броситься на помощь, но Кэнди держала ее так сильно, что вырваться не удалось бы при всем желании. Кандида зажмурилась, чтобы не отвлекаться, и возвысила голос. Тени за кругом заметались яростнее, точно девушек кружила карусель, размывая окружающий мир в неясные сполохи черного, синего и серого.

Крик повторился, тише и горше, заставив Роксану вздрогнуть.

В ту же секунду Кандида выкрикнула «аминь» с таким жаром, как если бы наносила удар этим словом. И все стихло. И краски, плещущие за гранью охранительного круга, будто смытые водой, исчезли без следа. Звуки тоже словно отнесло прибоем: то, что только что звучало почти рядом, теперь было едва различимо на расстоянии.

– Сейчас – бежим! – Крикнула Кандида, уже срываясь с места.

Роксана бросилась за ней. Второпях она споткнулась о стакан с солью и чуть было не упала, но чудом удержала равновесие, торопясь поспеть за напарницей.

Рокси, взволнованная, слишком рвалась вперед, не экономя сил, и у нее быстро закололо в боку. Кэнди пришлось схватить ее за руку, почти таща за собой, и все равно это было слишком быстро для практикантки. Рокси закашлялась.

По счастью, впереди забрезжил свет: выход был уже близко. Не переходя с рыси на шаг, Кэнди пригнула голову. Свет слепил ее, но глаза постепенно привыкали к нему. И вот уже стало ясно, с чем пришлось сражаться Тавеллу и Дэвиду.

– Вот черт… – Выдохнула Кэнди. – Это кибунго!

Любить – значит остаться, когда все в тебе кричит: «Беги!»

Кларисса Пинкола Эстес, «Бегущая с волками. Женский архетип в мифах и сказаниях»

– Эта дикая девочка с голого Запада уже реально достала.

– Какая же роза без шипов, а?

Дэвид моргнул, сгоняя с лица хмурое выражение, и повернулся к Тавеллу. Тот все еще улыбался, но, увидев глаза друга, покачал головой, разом посерьезнев.

– Да ладно тебе. Все не так плохо. Мы сработаемся – уже сработались! Они держатся молодцом, хотя для обеих это дебют. Даже не заметно, что они боятся.

– Кандида за красивые глаза или нет, но получила диплом. Ей не положено бояться.

Дэвид снова отвернулся. Ему следовало осматривать кусты, но он только смотрел – разница превеликая.

– Эй, я понимаю, у вас какие-то терки. Бывает. Воспринимай все, что она говорит, как шутку, иначе скоро захочешь повеситься. – Тавелл отцепил с пояса флягу и сделал пару ленивых глотков. Воды, надеялся Дэвид, поймав себя на том, что невольно принюхивается. Он сам сейчас не отказался бы от рома, хотя бы и ритуального. – Ты ведь передумал возвращаться в Лондон? Пока мы не закончим здесь. Я же знаю тебя. Ты не допустишь, чтобы люди умирали.

– Пусть перестанут ходить в лес. – Дэйв и сам понимал, что просто огрызается. Как бы они это провернули? Дорогие островитяне, магия реальна, и добрый десяток чудовищ из сказок тоже. Осторожнее, а не то они сожрут вас, а лоа украдут вашу душу.

На парочку «чокнутых» это подействовало бы. Но на большинство? Держите карман шире, милые маги.

Проблема была в том, что они не очень-то и скрывались. Правды в лицо никто не говорил, но специализированные журналы, интернет-порталы и даже целый канал по телеку существовали совершенно открыто. Фурор, сенсация? За долгие годы никто и пальцем не пошевелил, чтобы пробиться из мира не-магов в волшебный. Никто не верил. За редким исключением, как, например, дедуля Слейтер, но достаточно было взглянуть на то, как к нему относятся другие, чтобы понять: открытость не сработает.