И с этими словами Кэнди скрылась в палатке. Роксана с шелестом перелистнула страницу.

В этом отдыхе природы

Что-то грозное таится.

Алексей Апухтин, «Ожидание грозы»

Тавелл и Дэйв разложили карту на пне от того дерева, на краешке которого, в паре метров от них, сидела Рокси. Оба вооружились карандашами, и теперь смуглая рука Тавелла парила над планом местности, как задумчивый самолет, бледная же длань Дэвида ползла по бумаге.

– Начинать со святилища, отмеченного как «шестьдесят процентов опасности»? – Над мужчинами склонилась Кандида. Как и прежде, фривольно изогнувшись, точно девушка с пин-ап плаката. – Не слишком ли лихо для начала?

– Это самое простое место из оставшихся. Более безопасные святилища мы уже очистили. – Дэйв задрал голову, глядя на девушку снизу вверх. – А что, ты боишься?

– Думаю, каково будет Роксане. Нет, в лагере мы ее не оставим, – торопливо добавила Кэнди, стоило Дэйву раскрыть рот. – Она нужна мне на подхвате.

Тавелл выразительно поднял брови. Его теория подтверждалась. Кэнди, может быть, была аттестована, как следопытка, но ее уровень магии едва превышал допустимый минимум, чтобы вообще считаться ведьмой, и без помощи Рокси Кандида просто не могла выполнять свою работу.

– Уж извини, не рассчитывали, что придется работать с двумя… американками. – Дэвид потянулся за своей сумкой, выудил из нее амулет и подал его на открытой ладони собеседнице. – Это мой резервный, но я полагаю, что Рокси вряд ли способна сплести сама… Не готов я к режиму «один месяц – один труп». Нужно защитить ее. Как и тебя.

– За меня не беспокойся, – Кэнди поддела амулет на согнутый палец: связанные воедино веточки с сухими листьями и ягодами закачались на шнурке. – Я подготовилась заранее.

Аналогичные амулеты на шнурках уже болтались на шеях парней. Им не нужно было создавать их каждый раз заново, один и тот же защитный знак действовал, пока не осыпался в труху от времени и трения о кожу и одежду. Несколько иных амулетов, хотя и похожих по виду, Тавелл развесил на деревьях возле палаток. Эзотерические книги преувеличивали их силу, и все же некоторую степень защиты подобная простейшая магия давала. От мелких духов, от диких животных… Даже в какой-то мере от людей: блуждающий в поисках добычи охотник, случись ему оказаться поблизости, вдруг решает, что разумнее повернуть в другую сторону, а потом не может вспомнить, отчего так подумал.

Если, конечно, не зазывать его в лагерь специально. Но кому бы пришло в голову подобное? Не мне, мысленно отметила Кэнди, уж точно не мне.

Рокси продолжала изучать найденную в шкафу книжку. Она с детства любила сказки, но давно их не читала, и теперь с удовольствием окунулась в мир волшебных историй. Она чувствовала, как остро в этом нуждается: реальная магия оказалась невпечатляющей и затертой, совсем не такой восхитительной, как в «Гарри Поттере». Роксана наблюдала за тем, как Дэйв доставал из рюкзака проложенные скомканной газетой хрустальные бокалы, пачку детских мелков, совершенно обычных, явно купленных в магазине… Они освящены, пояснил Дэвид, поймав взгляд девушки, но Рокси не стало легче от этих слов. Она страдала от того, как все оказалось приземленно, некрасиво и неинтересно. Хотя бы эту малость она имела право получить от столь разочаровывающей поездки?

Увы, она могла только утешиться книжкой.

«Невинная дева и Юрупари» – гласила первая история.

Водя пальцем по странице, Роксана углубилась в чтение. Сказка оказалась не так уж лихо закручена: простенький рассказ о том, как девушка, торопясь по проселочной дороге в сумерки, повстречала прекрасного всадника, пригожего собой и богато одетого, на чудесном вороном коне. Всадник предложил девушке подвезти ее до города, и та, будучи уставшей и, безусловно, подкупленной импозантностью нового знакомого, согласилась без раздумий.

Рокси перевела взгляд на соседнюю страницу, заполненную иллюстрацией. На темном фоне, где в разливе клубящейся акварельной черноты угадывались абрисы редких деревьев, под светом луны выделялись две фигуры: девушка с огромной корзиной, в искусно выписанном желтом платье, и мужчина… Не всадник, нет. Рокси поняла, что картинка раскрывала секрет истории даже для тех, кто не успел дочитать до конца: и конь, и юноша представляли собой одно целое. Смуглая кожа атлетического торса легко перетекала в спину лошади, нарисованная одним движением кисти художника. Рокси назвала бы это существо кентавром, но от европейских, привычных ей кентавров это сказочное создание отличало отсутствие копыт. В рыхлый песок вминались скорее кошачьи лапы, с огромными, хищными загнутыми когтями. Героиня картинки, очевидно, не различала подвоха: то ли в полутьме, то ли из-за некоего колдовства.

Рокси перевернула страницу и жадно дочитала сказку до последней точки. Разумеется, славный молодой человек был любезен и очаровал свою спутницу. Он назвался принцем, признался ей в любви и позвал замуж. Голова девушки закружилась от быстрой скачки и таких удивительных признаний, так что бедняжка согласилась на все… Когда же глупышку ссадили у ее дома, она была еще в себе, так что оказалась способна рассказать родителям о чудесной встрече. Однако мнимого принца простыл и след, никогда и ни чем он больше не напомнил о себе, не считая того, что через три дня девушка сошла с ума.

Рокси вздрогнула, читая последние строки: «То Юрупари украл ее душу.» Может быть, сюжет истории и не был нов, но все равно от него мурашки побежали у нее по спине. Так что, когда Кэнди встала перед Роксаной, заслоняя ей свет, и откашлялась, Роксана пискнула от испуга, подскакивая на месте.

Впрочем, в ее ситуации, еще неизвестно, кто представлял для нее большую опасность: легендарный лесной дьявол-кентавр или вечно чем-то раздраженная следопытка.

– Библиотека закрывается. Есть задание для самостоятельной работы, практикантка. – Кэнди порылась по карманам и достала темно-красный продолговатый предмет, в котором Роксана не сразу признала швейцарский нож. – Мальчики уже оформили себе по предмету индивидуальной защиты, теперь твоя очередь. Идешь в лес, капаешь на амулет своей кровью, читаешь заклинание. Сразу скажу, я не могу ни сделать это за тебя, ни даже понаблюдать, как ты все выполняешь.

Кэнди протянула нож Роксане и нетерпеливо качнула запястьем: бери же!

– Что это?

– Нож. Не на время, дарю, пусть останется у тебя. – Кэнди сделала это её привычное движение головой, будто разминала шею. Медленно и задумчиво. – Он тебе пригодится куда больше, чем плеер.

Рокси осторожно взяла тяжелый матовый ножик: все лезвия спрятаны, в руке он ощущался приятно и безопасно.

– Если тебе важно, чтобы я извинилась, то: прости. Я бы сказала, что не хотела тебя расстраивать, но… все сложно.

– Но почему ты… накинулась на меня? Чем я провинилась?

Не без изумления Рокси поняла, что Кэнди краснеет.

– Этот… плеер… был одержим…

Рокси растерялась, не зная, что ответить. Кэнди шутила? Хотела поймать ее? Ответь Роксана, что не почувствовала от плеера никакого флера магии, и Кэнди высмеет ее за непрофессионализм. Скажи, что ощутила что-то, и Кандида признается, что решила разыграть напарницу. Рокси показалось, что она задыхается. Какого бы зла ни желала ей Кэнди, она уже достаточно за один только нынешний день насолила ей.

– Ах да, главное: ребята передали. Амулет для защиты. Но заклинание над ним ты должна прочитать сама.

– Какое заклинание?!

Кандида вздохнула. Она в три прыжка сбегала к сваленному у палаток неразобранному скарбу, порылась по рюкзакам, и вернулась назад с листком бумаги, неровно оборванным по краю. Очевидно, весь блокнот был так задавлен другими вещами, что извлечь его полностью пока не удалось бы даже профессиональному фокуснику.

– Хорошо бы, конечно, чтобы ты и сплела его сама, но будем работать с тем, что есть. Пусть хотя бы сейчас, на сегодня: сходим к святилищу, ты всегда будешь вместе с группой. А завтра можешь заняться созданием своего собственного оберега.