Что ж, эта реакция была слишком привычна для Рокси. Все детство, еще не зная, что она принадлежит миру магическому больше, чем обычному, она убеждала себя, что ей чудится. Прекрасная, эффективная стратегия, доселе не дававшая сбоев. Но и не ставившая ее жизнь под угрозу. Прежде. Хотя бы потому, что Рокси раньше не приходилось участвовать в столь опасном деле, как эта экспедиция.

Впрочем, Роксана не боялась. Тавелл ободряющей ей улыбался все время пути до святилища, а за пазухой болтались крест и синее яблочко, подарок-напоминание, что Рокси не всем безразлична в этом мире.

– Как быстро мы пришли! Ты действительно профессиональная следопытка, Кандида! – Рокси даже дважды хлопнула в ладоши, чувствуя, как поднимается в ней радость при одном виде загадочного святилища. В этом месте действительно витало волшебство, наконец-то Роксана чувствовала это кожей, как настоящая, профессиональная колдунья.

– Угу, использовала уникальный навык «посмотри на карту и следуй за прочерченной карандашом линией», – вполголоса откликнулась Кандида, скинув с плеч рюкзак. Он изрядно похудел: сейчас в нем покоились только нужные непосредственно для ритуала вещи. – Ну, ребята, как у вас тут раньше было устроено?

Группа стояла у подножия холма, возле огромной норы – углубление в пологом склоне вызывало в первую очередь именно такие мысли. У входа в дыру, теряясь в траве, лежала охапка цветов. Издалека могло показаться, что это всего лишь притоптанные крупным животным растения, но когда Кэнди, а вслед за ней и Роксана, подошли поближе, стало понятно, что это букет. Неаккуратный, небрежно сорванный, действительно, потоптанный, но все же букет. Кто-то принес его сюда и положил – как и следует, если ты служишь святилищу.

– Хотела бы я знать, пользовался ли тот, кто принес сюда этот дар, ножом, – хмыкнула Кэнди, опускаясь на корточки, – или когтями.

Рокси стояла за ее спиной, трепеща. Ей бы вспомнить о загадочной руке, но новый страх совершенно вытеснил из ее памяти прежний, пусть и недавний. Пульс бился так сильно, что Рокси ощущала его во всем теле. Только что восхитившая ее магия стремительно превращалась в угрозу.

– Раз уж нас не трое, а четверо, мы с Рокси пойдем внутрь, поищем алтарь. А вы, мальчики, стерегите вход. Не хочу оказаться заперта в замкнутом пространстве с какой-нибудь страшилкой, чем бы оно ни оказалось.

Тавелл, прихвативший с собой не только мачете для самозащиты, но и топор, воинственно воздел его. И тотчас улыбнулся, показывая, что на самом деле не только не жаждет крови, но и вовсе чувствует себя как на увеселительной прогулке. Рокси зарделась, когда их с Тавеллом взгляды пересеклись. Страх ее поутих. Действительно, что может случиться, если рядом с тобой такой могучий мужчина?

– Звучит разумно, но все же я не стал бы разделяться, – несмотря на сияющие в ухмылке белые зубы, серьезным тоном произнес Тавелл, – только не в день, когда экспедиция превратилась в клише из фильмов ужасов: силач, красотка, девственница и ботан.

Кэнди взялась за лямку рюкзака, повесив его на локоть, как сумочку.

– Тогда держись поближе к Дэйву, он-то точно выживет: он «девственница».

Дэвид знал, что ему нужно как-то на это ответить, но в голову не шло ничего достаточно едкого и меткого. Девушки не ждали, пока Дэвид выдумает достойный ответ: пригнув головы, юркнули в глубь норы.

– Давай, sweetheart, ты справишься, – крикнул он вслед им, в первую очередь – Кандиде.

Темнота пещеры уже скрадывала фигуры Кэнди и Роксаны, но воздетый над плечом следопытки средний палец еще можно было различить, даже в сумерках и на расстоянии.

Внутри лаз расширился, и вскоре девушкам удалось выпрямиться. Потолка еще можно было коснуться, вытянув руку над головой, но даже Тавелл уже через пару метров перестал бы чиркать макушкой по верху норы. Роксана зажгла фонарик. Кэнди покосилась на него, точно не одобряла, предпочитая идти в темноте. В норе (а Рокси никак не удавалось найти другое наименование этому святилищу) пахло землей и зоопарком: таким, где клетки чистят, но нос все равно щекочет, и только усилием воли можно отвлечься от раздражающей вони. Не помогали даже тут и там разбросанные охапки цветов. Неровно срезанные, как и те, что лежали у входа, они давно засохли и потеряли свой аромат. Рокси притормозила у одного букета, но Кэнди взяла напарницу за плечо, побуждая идти, не останавливаясь.

– Кэнди? – Та откликнулась невнятным «м-м?», продолжая смотреть вперед. – Ты так легко носишь открытые наряды, не стесняешься своего тела… хотела бы я так же ходить!

– Кто же тебе мешает? Ходи.

Несколько минут Рокси слышала только тихий звук их шагов. Кандида не задумалась: она попросту не собиралась развивать тему.

– Но ведь я не ты. Тавелл пошутил, однако это правда. Ты красотка, и знаешь это. А я нет.

– Знаю? Единственное, что я знаю, так это рецепт против гордыни: если вдруг показалась себе хорошенькой, задержись у зеркала подольше. И все пройдет. – Отчеканила Кэнди и снова надолго замолчала. По ее мнению, тема исчерпала себя.

Но Рокси хотела спросить о кое-чем конкретном.

– Я просто подумала, ты только не смейся, для меня это правда важно. Ты… ты можешь научить меня каким-то техникам ублажения мужчин? Чему-то такому, после чего парень будет твоим навсегда? Ты ведь наверняка знаешь много приемчиков.

– Я что? – Кэнди озадаченно помотала головой, чуть было не сбившись с шага. – Почему ты вообще о чем-то таком спрашиваешь, еще и на середине задания? С чего ты… Господи, мы даже не в лагере!

Рокси и сама не знала, как решилась спросить нечто подобное. Но такое с ней случалось. Тихая, прилежная девочка, она порой оказывалась способна на невероятные поступки. А после не верила, что действительно их совершила.

– В лагере я бы и не спросила. Чтобы никто не услышал.

Рука Кэнди напряглась на плече Рокси, тормозя спутницу. Второй ладонью Кандида схватилась за фонарь, не отбирая его у напарницы, но светя им туда, куда ей захотелось.

– Что бы ты ни задумала, позволь дать тебе совет. Не трахайся с Тавеллом. Я серьезно.

– А то что? Ты меня отшлепаешь? – Рокси была уверена, что Кэнди ревнует до чертиков. – Уж извини, не я одна заметила, что он идеален.

– Не интересуюсь идеальными вещами. Идеальная – значит, без сколов. Без вмятин. Не испытанная на прочность. А такому я не доверяю.

– Почему ты такая зараза? Неужели мы все тебя так злим?

– Нет… – Кэнди не без изумления поняла, что это правда. – нет. Я просто как будто… как будто изображая гнев, я смогу избежать настоящей злости. Как будто этого будет достаточно.

Она вспомнила о том, как хотела бы, чтобы Рокси поскорее набила все шишки, которые неизбежно придется пережить, чтобы вырасти. Даже зубы режутся с болью, что уж говорить о чувствах и опыте.

Луч фонаря лизал стены, неожиданно сухие и ровные, не в пример тому, что девушки видели у самого входа в святилище. Были тут и цветы: в огромном количестве. Горы сухих стеблей и лепестков укрывали пол ковром. Кэнди зарылась носком ботинка в эту кучу, и гербарий осыпался трухой. Будет трудно убрать все это, чтобы рисовать пентаграмму, подумала следопытка.

– Ладно, к такой рутине меня жизнь не готовила.

Скинув рюкзак, Кандида опустилась на корточки, водя пальцем по оставшемуся от раздавленных цветов праху. Ноготь ее оставил в невесомой пыли темную борозду.

– Посвети сюда. – Скомандовала Кэнди, уже принимаясь топтать цветы. Перемолов почти все в труху, следопытка опустилась на колени и начала рисовать в пыли.

Наблюдая за напарницей, Рокси прижала руки к губам, обескураженная пониманием. Луч фонаря вскинулся к потолку.

– Это пентаграмма?

– Она самая, и я едва вижу, что получается, если ты не светишь на нее. Иисусе, лучше бы тебя прислали сюда после окончания института! – Кэнди покачала головой. – Ты росла как Гарри Поттер, поняла уже. Я твой Хагрид, поясняющий что к чему. В двух словах: пентаграмма – не зло.