Джастин внимал требованиям, предъявляемым к охотникам, ощущая себя скорее патрульным на оперативном совещании: про себя назвал свод правил кодексом. Раньше составлял свой – кодекс выживания. А у Сеймура и его команды кодекс касался прежде всего поведения, словно охотники действительно не боялись вампиров и служили охранниками правопорядка.

Штаб, конечно, полицейский участок не напоминал, но Джастин оценил все помещения от спортзала до гаража, в котором стояли свежие модели внедорожников и микроавтобусов.

Особое восхищение вызвало вооружение: никакой кустарщины, сделано, скорее всего, на заказ. Джастин взвешивал в руках винтовки, включал приборы ночного видения и продвинутые портативные тепловизоры. Также узнал от Кайла о специальных линзах, защищающих от вампирского гипноза – они были обязательной деталью экипировки охотника.

В общем, у Джастина к началу уик-энда и планируемому возвращению домой появилось гораздо больше вопросов, чем он получил в итоге ответов. В первую очередь интересовало, за чей счёт банкет – несмотря на то, что все участники команды имели официальную работу, вряд ли они даже в складчину смогли бы потянуть бюджет такого порядка. Джастин плохо соображал в финансах и тем не менее слыл реалистом.

Полунамёки о статусе отряда Кайл намеренно игнорировал, зато Отто был предельно прозрачен в высказываниях:

– Копам и федералам лучше не попадаться.

– А есть спецслужба, которая занимается вампирами? – Джастин задал давно вертевшийся на языке вопрос.

– Есть. Вот им особенно лучше не попадаться, – скривился Отто.

– Странно, – пожал плечами Джастин, решив сыграть дурачка, – мы же выполняем работу за них…

– Откуда знаешь, какая у них на самом деле работа? – неоднозначно ответил Отто, а Джастин решил, что стоит сначала обтесаться в новой команде и только потом проявлять любознательность.

Если у Джастина оставались какие-то сомнения насчёт собственной судьбы, то они пропали, когда после выздоровления его спокойно отпустили на все четыре стороны, наказав вернуться и заступить на первое дежурство по графику, то есть только в среду. До этого времени Джастину было велено поправлять здоровье, решать вопросы с семьёй и работой. За последнее переживать не следовало – документы, свидетельствующие о травме, пообещал сделать Кайл, а Кэндис, чуть ли не облизываясь, сообщила, что с Кёртисом проблем не возникнет. Отто при этом закатил глаза и одними губами произнёс: «Шалава».

– Ты просто завидуешь, – еле слышно подколол его Кайл.

Честно говоря, Джастину в тот момент было сугубо фиолетово, кто с кем спал, спит и будет спать. Его волновало совсем другое: так и не успел придумать, что сказать Трою. Надежда на экспромт теплилась до последнего, но когда Джастин, наконец доехав из Беверли – где располагался штаб – до Вудлона, зашёл домой, то Трой взял разговор в свои руки.

– Джас, слава богу, всё нормально, – брат обнял его, не дав скинуть куртку.

– Да, у друзей задержался, – натянуто улыбнулся Джастин, на всякий случай заглянув за спину Троя: Эми видно не было. – Прости, что сразу не сообщил.

– Ерунда.

Трой буквально силой потащил его в гостиную и усадил на диван. Джастин и не собирался сопротивляться, все ресурсы организма тратя на лихорадочный поиск красивых и правильных слов, максимально далёких от правды.

– Джас, слушай, – Трой смотрел прямо в глаза, в его взгляде читалось искреннее беспокойство, – я понимаю, что вопрос непростой. Но мы должны поговорить.

– О чём? – и без того взвинченный Джастин напрягся сильнее.

– О том, что случилось два года назад, – серьёзно ответил Трой.

– Я не хочу об этом говорить, – отрезал Джастин.

– Прекрасно понимаю тебя, – Трой мягко, словно общался с испуганным ребёнком, настаивал. – Но и молча наблюдать за тем, что с тобой происходит, я уже не могу.

– Твоё право, – Джастин безразлично пожал плечами.

– Мне дали контакты специалиста по ПТСР, – продолжил Трой. – Хорошего специалиста. Он работает с травмами, подобными твоей. И тебе тоже поможет.

– Я не пойду к мозгоправу, – нахмурился Джастин и попытался встать с дивана.

– Джас, ты теряешь себя! – непривычно эмоционально воскликнул Трой и вцепился в его руки, останавливая. – Эми вообще считает, что ты торчишь на веществах, предложила в рехаб отправить, – Джастин усмехнулся: ничего другого от неё не ожидал. – Но я-то знаю, что тебя гложет… – От сочувствия, горевшего в глазах брата, ледяной скепсис Джастина начал подтаивать. – Ты единственный выжил, но твоей вины в их гибели нет.

– Трой, я не виню себя в том, что случилось, честно, – ответил Джастин, а остаток правды сказал про себя: «Просто стараюсь, чтобы такого больше не повторилось».

Конечно, доля правды в словах Троя была: Джастин действительно долго не мог оправиться после уничтожения дюжины человек на его глазах. Повезло или нет, Джастин не знал – вампир, переломав ему половину костей, но оставив в живых, скрылся во мраке ночи.

К тому же Джастин не понимал, что потрясло больше: смерть тех, с кем он бок о бок служил несколько лет, или осознание абсолютной беззащитности целого отделения морской пехоты перед совершенным и необыкновенно сильным убийцей. Что это вампир, Джастин догадался уже тогда, когда пришёл в себя в госпитале: раздирая и без того пострадавшую психику изнутри, стал вспоминать закончившуюся трагически операцию в мельчайших деталях – из закоулков памяти всплыли неестественно длинные клыки на синевато-бледном лице.

Теперь до Джастина уже дошло, что вампир, скорее всего, был наёмником, задачей которого являлось устранение противника, а не добыча крови для пропитания. Но тогда произошедшее не укладывалось в голове – все сомнения и намёки Джастина вышестоящему руководству о сверхъестественной природе угрозы остались незамеченными. Когда он, выйдя из лазарета, написал подробный рапорт и начал задавать конкретные вопросы, то намекнули уже ему: будет дальше добиваться правды, просто не пройдёт медкомиссию.

На несколько месяцев Джастин успокоился, но бессонница и ночные кошмары привели его в сеть: описанные там причины вампиризма и методы борьбы с ним не выглядели средневековыми байками. И новый виток поисков истины вылился в то, что Джастину, несмотря на хорошее до инцидента отношение командира взвода, не продлили контракт.

Как ни странно, Джастину уход из КМП только придал сил: каждым убитым вампиром словно исправлял ужас той злополучной ночи. На деле – подобно наркоману, подпитывал собственных демонов и глубже загонял внутрь свои страхи, продолжавшие разъедать его личность до сквозных дыр, почти как коррозия «Бронко», кузов которого однажды не выдержит нагрузки и подвергнет риску жизни водителя и пассажиров.

До недавнего времени Джастин не стремился бороться со своей зависимостью и не считал, что занимается чем-то неправильным. Последние инциденты сначала вынудили засомневаться в этом, а потом поставили жирную точку. Да, благодаря антидоту из организма Джастина исчезли все до единой клетки вампирской крови, а из разума выветрилась идея сплошного уничтожения кровопийц ввиду бессмысленности – будто снег в метель чистить.

Стало ясно, что Джастину вновь недостаёт информации: расправлялся с новообращёнными – и правда общественно полезное дело, – но не становился ни на фут ближе к истине. Пожалуй, даже дальше, ведь позиция властей по вампирскому вопросу выглядела чересчур странно, и никаких оправданий этому не находилось.

Включивший режим анализа мозг Джастина попросил паузу на размышления: следует собраться с мыслями, хорошенько всё обдумать и лишь потом сделать следующий шаг, а не нестись, как раньше, сломя голову в пропасть. Ну, или на дно Мичиган – представлять мусорный бак Джастину совсем не хотелось.

В связи с этим Джастин с особой осторожностью относился к команде Сеймура, но аргументов против вступления в неё пока не нашёл: словно после непроглядной мутной воды оказался в чистейшем бассейне и не мог поверить в адекватность охотников. А ещё сделал вывод, что они точно знают больше, чем он, следовательно, решение Сеймура принять Джастина на руку: постепенно втянется и выяснит всё, что нужно выяснить.