По крайней мере, о семьях вампиров Джастин теперь в курсе: как поступить с этими сведениями, пока было непонятно, но это ещё начало. Конечно, Джастина грызла обида – как назло, связался с пройдохой Бартом и за целых два года не сдвинулся с места в своих изысканиях. Надо навёрстывать, заодно исправляя те ошибки, которые успел совершить.

Именно поэтому он согласился пойти к психотерапевту, найденному Троем: зачем отказываться, брат ведь старался? Только дату первого приёма перенесли на январь – тогда Джастин точно сможет окончательно сочинить легенду для врача и разберётся с житейскими проблемами.

Трой не выглядел полностью удовлетворённым, но с доводами Джастина согласился: перед Рождеством всё равно не до того. Выдохнув с облегчением, Джастин отправился в свою комнату и ещё час боролся с ощущением, что отсутствовал дома не четыре дня, а целую жизнь.

Теперь последняя операция в составе морской пехоты померкла в памяти, а вот горящие, полные вселенского отчаяния глаза вампирши и тянущая, смешанная с удовольствием боль, наоборот, не отпускали – Джастин осознал, что и эту травму ему придётся перемалывать. И пока неизвестно, каким образом.

До среды время пролетело быстро – Джастин съездил в торговый центр и потратил почти все возвращённые Кэндис деньги на мелочовку в подарок. Толпы людей в магазинах и очереди на кассах практически не раздражали, Джастин терпеливо ожидал, думая о своём. Впрочем, так ничего дельного и не придумал, а потому с наступлением первых сумерек отправился в Беверли.

В напарники новичку вызвался Отто, он же и выполнял роль наставника, хотя Джастину иногда казалось, что охотник лезет не в своё дело.

– Ты бы себе куртку приличную купил, – нахмурившись, сказал Отто, когда они усаживались в «Тахо», чтобы отправиться в путь.

– Мне и эта нормальная, – огрызнулся Джастин.

– Ну смотри, – недоверчиво усмехнулся Отто и завёл двигатель машины кнопкой.

Патрулирование в составе новой команды кардинально не разнилось, только, в отличие от завсегдатая гетто Барта, Отто направил «Чеви» в фешенебельные районы.

– И что, тут тоже есть новообращённые? – Джастин внимательно следил за экранчиком тепловизора, то и дело поглядывая на залитые светом авеню в обрамлении величественных небоскрёбов.

– Встречаются, – задумчиво ответил Отто. – Но реже, чем везде.

– Классная, – устав от безделья, Джастин погладил внутреннюю обшивку двери.

– И я балдею, – Отто улыбнулся. – Сам бы такую взял…

– А как Сеймур её купил? – Джастин, по собственному мнению, мастерски выполнил подводку, но поторопился с вопросом, отчего интонация казалась наигранной.

– Многие знания – многие печали, – Отто был начеку и без экивоков дал понять, что ничего на данную тему говорить не будет.

Существование параллельной вселенной, где охотникам на вампиров платят за работу неплохие деньги, у Джастина вызывало большие сомнения, так что уклончивый ответ Отто спровоцировал плохо контролируемый приступ тревоги. Джастин не ощущал готовности к новым встряскам, потому решил, что узнает правду во что бы то ни стало и как можно скорее. Даже если придётся припереть к стенке самого Сеймура, который после этого с удовольствием выпнет его из команды. На человека, способного убить из-за подобного, главарь охотников из Беверли не походил.

Патрулирование не принесло каких-либо существенных результатов, зато Джастин узнал о расположенном в этих местах вампирском клубе. Отто утверждал, что отдыхающие там кровососы практически безвредны для непосвящённых: имеют договорённости с работающими на них людьми и регулярно получают питание без применения насилия. Джастину в подобную утопию верилось с трудом, но он придержал саркастичную реплику, внезапно вспомнив, что убивший его сослуживцев вампир действительно не пил кровь. Просто убивал. Да и пришедшие в логово Барта кровопийцы, прямо говоря, побрезговали кровью хозяина, в итоге расправившись исключительно с Ксандром, а над Джастином вообще поиздевались. Лишь по случайности шутка не удалась – Джастин, в очередной раз поёжившись, порадовался, что остался человеком. Иначе сейчас тоже бы шарился по улицам, но с другой целью.

Так или иначе, вопрос об источниках финансирования с каждым часом волновал Джастина всё больше, потому он, вместо того чтобы поехать после дежурства домой, отправился на поиски Сеймура.

Глава команды сидел в кабинете, предназначенном для сбора всех участников, и что-то изучал в ноутбуке.

– Ну что, как тебе? – спросил Сеймур, подняв голову от светящего холодным светом экрана.

– Нормально, – замялся Джастин, решимость которого трансформировалась в полное непонимание, как и что говорить.

– Мне твоё досье достали, – Сеймур одобрительно улыбнулся. – Всё там отлично. Даже удивился, что ты с этой гнидой спутался.

– Так получилось, – Джастину нечего было сказать в своё оправдание.

– Ну вот чтобы больше ничего подобного, – не очень убедительно, для проформы построжился Сеймур.

– Есть, сэр, – уже с иронией произнёс Джастин, сочтя, что беседа окончена, и повернулся было к выходу.

– Подожди, – Сеймур устало потёр пальцами переносицу, а потом продолжил: – Дела с участием V-инфицированных маркируют. Так что я понимаю, что у тебя имеется личный интерес. – Джастин кивнул, вдруг осознав, что все его помыслы прекрасно видно сквозь черепную коробку. – Но у нас есть чёткие цели, и они могут не совпадать с твоими убеждениями.

– В смысле? – от замешательства Джастин напрочь забыл о субординации.

– Ты хочешь убивать вампиров, а мы просто регулируем их популяцию.

– А в чём разница? – когда Джастин не знал, как себя вести, он обычно вёл себя как идиот.

– Не всех вампиров следует убивать, – Сеймур не заметил уловки.

– Ещё скажите, что они тут всё оплачивают, – сморозил глупость Джастин.

Конечно, его уже понесло, и Джастин ожидал, что Сеймур жёстко поставит на место, но тот лишь молча прищурился и пригвоздил его взглядом, показывая, что молчание – знак согласия.

– А ты не настолько глуп, – усмехнулся Сеймур, так и не дождавшись реакции Джастина, у которого на языке вертелся лишь отборнейший мат.

– Если тебе не подходит, откажись, – спокойно сказал Сеймур, заметив замешательство Джастина.

– У меня есть время подумать? – прочистив горло, Джастин наконец заговорил.

– У тебя есть время, – Сеймур неоднозначно улыбнулся и вновь взял паузу.

Осознание, что члены отряда не охотятся на старых вампиров не потому, что не могут с ними справиться, а потому, что те финансируют отряд, никак не хотело укладываться на привычные рельсы логики, и Джастин буквально завис, пытаясь выбрать правильную линию реагирования, чтобы не натворить непоправимых делов.

В голове всё кричало, но разобрать внятную фразу из каши внутренних голосов было сложно. «Откажись!» перебивалось «неужели не хочешь узнать, что дальше?» – а тотальное недоверие ко всем людям, включая здоровых и V-инфицированных, противоречило желанию вступить на шаткий подвесной мостик между полной неизвестностью болотины и шансом на твёрдую скалу определённости.

– Можно относиться к вампирам по-разному, – Сеймур правильно истолковал молчание. – Но если знать, что они тоже разные, как и обычные люди, становится проще. – Джастин натянуто улыбнулся, изобразив согласие: да, люди иногда те ещё твари. – Они дают нам работу. Посильную и нормально оплачиваемую. Мы её выполняем и не задаём лишних вопросов.

– И как вы договорились с совестью? – спросил Джастин, почувствовав, что пока к такой сделке не готов.

– У меня тоже был личный интерес, – вопреки ожиданиям, Сеймур не оскорбился.

– Ясно, – Джастин вновь предпринял попытку к бегству, а Сеймур опять его остановил.

– Семья Новак – самая влиятельная в Чикаго, и она стремится, чтобы в городе царил порядок, – пояснил Сеймур.

– Не очень-то у неё получается, – усмехнулся Джастин, вспомнив множественные результаты своей охоты.