С высоты своей недалёкости Джастин видел другое: вампиры размножались в геометрической прогрессии, распространяя опасный и смертельный для себя и для жертв вирус. Да, он был в курсе попустительства властей, но не ощущал довлеющего влияния вампиров на все сферы жизни. Примитивные, вечно голодные и уязвимые для пуль, они вряд ли могли стать идеологами мирового заговора.

Возможно, Джастину банально не хватало информации, но и Барт ей не обладал, несмотря на тщательные изыскания. Джастин безумно хотел узнать о старых вампирах больше, но те крупицы сведений, которые попадались на глаза, походили на фейки.

Вообще, фильтровать приходилось постоянно, самой верибельной информацией казались статьи некоего доктора Филлипса о природе V-вируса. Хотя учёный предоставлял лишь общие данные, не вдаваясь в детали, а его контакты в открытом доступе отсутствовали, что вызывало дополнительные подозрения. Единственное, что однозначно совпадало – это рассказы об оружии против вампиров. Джастин, пользуясь случаем, даже проверял: обычные пули не причиняли кровопийцам никакого вреда, регенерировали мгновенно. Значит, как минимум данный факт правда.

После недолгой подготовки отряд охотников отправился в путь: фургон Барта имел отличное оснащение и не выделялся убогим видом, как «Бронко», потому для рейдов в благополучные районы использовали его. К тому же там можно было без стеснения разместиться втроём.

Увы, наблюдение за зданием музея в воскресенье оказалось бесполезным: Барт потягивал дешёвый виски, Ксандр поглощал бургеры, а Джастин разочарованно поглядывал на часы и экономил деньги. Конечно, он уже рассматривал варианты попроситься на постой к своим товарищам, но о жилищных условиях Ксандра не знал, а для ночёвки у Барта ему потребуется достать себе раскладушку. Мысль пошариться по свалкам в поисках оной уже не вызывала отторжения, впрочем, у Джастина ещё оставались внутренние стопоры и сканеры, и он чётко фиксировал ускоренный спуск на дно.

К среде слежка всё ещё не дала никаких результатов: Джастин заранее начал завидовать, что самое лучшее – убийство обнаруженных им кровопийц – достанется Барту и Ксандру, поскольку в четверг уже выходил на работу, в клубе начинался фестиваль, и смены продолжались вплоть до воскресенья.

Однако ему воздалось за внимательность и терпение – сразу узнал вампиршу, правда, только одну; сообщать об этом подельникам не было нужды: заметили сами.

Самое сложное – найти укромный уголок в людном месте, где можно без лишних свидетелей исполнить свой замысел. Джастин плохо ориентировался в парке, но, на счастье охотников, цель двинулась к административным постройкам. Там подходящих тупиков было в достатке.

Вместе с Бартом и Ксандром Джастин надел специальные очки – считалось, что они спасают от вампирского гипноза. Положа руку на сердце, Джастин думал, что это бредни, выдуманные Голливудом и повторённые доктором Филлипсом, но старшему товарищу беспрекословно подчинялся. А вот в редких одиночных вылазках очками не пользовался и разницы не заметил.

Как и в прошлый раз, вампирша была одета для своей сущности очень прилично и, вопреки обыкновению, просто шла по улице и никого не высматривала, что одновременно и усложняло, и упрощало охоту, поэтому Барт, воспользовавшись временным отсутствием людей и плохим освещением, открыл огонь с расстояния. Джастин подобную резкость не одобрял, всегда оставлял мизерный процент на ошибку. Но ошибки тут не было: даже спецпули подействовали слабо, после трёх устояла на ногах

Втолкнув вампиршу в проулок, охотники занялись ей вплотную, но ожидаемой быстрой расправы не вышло: по какой-то одному чёрту понятной причине стандартное оружие практически потеряло эффективность. Да, кровососка не была такой быстрой, как обычно, но и не думала раскисать даже от дюжины попаданий.

Барт пошёл ва-банк и расчехлил катану – первые удары со свистом разрезали воздух, хотя вампирша уклонялась не быстрее обычного человека, а потом помог Джастин: рискуя всем, чем можно, ринулся вперёд и ухватился за длинные тёмные волосы, обнажая шею. Мгновенный удар в грудь – в рёбрах что-то хрустнуло – чуть не заставил сложиться вдвое, но Джастин выстоял, а Барт, приблизившись, обезглавил вампиршу. Замерший со стеклянным взглядом Ксандр просто стоял на отдалении и участия в расправе не принимал.

Теперь всё пошло по известному сценарию: кровь брызнула, а тело обмякло, но из-за витающей в воздухе неправильности происходящего Джастин впервые не получил удовлетворения от успешного завершения охоты.

– Вот гадина! – воскликнул Барт, а Джастин сквозь зубы зашипел от боли.

Не изменяя привычкам, Барт поднял сумочку вампирши, но поживиться там было нечем – не нашёл даже телефона, – потому отбросил её на землю. Сердце Джастина глухо отбивало ритм, с каждым ударом усиливая боль, перед глазами плясали фиолетовые пятна, делавшие вампирскую кровь на кусочке нетронутого белого снега у стены особенно яркой.

– Чё встал, зелёный? – обратился к Ксандру Барт и улыбнулся во все свои плохие зубы.

– Она же не новообращённая, да? – спросил Ксандр, невольно попятившись, хотя от вампирши уже ничего толком не осталось.

– Какая, к чёрту, разница? – оскалился Барт.

Джастин предпочёл промолчать, пусть и помнил, что в прошлый раз видел её не одну. Те, на кого они с Бартом охотились, тоже часто собирались в группы, но основным мотивом объединения была жажда и стремление напасть сообща. А вампирши просто прогуливались по Джексон-парку.

Впрочем, Джастин прекрасно знал, что вампиры вне зависимости от возраста пьют человеческую кровь, а ещё без остановки создают себе подобных, оттого никакого сочувствия к почившей владелице пальто с меховой оторочкой не испытывал.

Барт с прагматичным интересом посмотрел на одежду, но забрать с собой не решился – видимо, прикинул расходы на химчистку. Зато захватил сумку, решив, что брендовый аксессуар можно кому-нибудь толкнуть. Галочку в этом квадратике напротив себя Джастин ещё пока не ставил: зарабатывал честным путём, а не перепродавал краденое. Правда, абсолютной законопослушностью похвастаться не мог – вся экипировка Джастина была родом с чёрного рынка, да и патрульных он опасался не меньше Барта: карабины, рация и тепловизор вызовут немало вопросов при досмотре.

Опустошение последних дней, наложившееся на травму – а Джастин небезосновательно предполагал, что у него сломано минимум одно ребро, – нельзя было компенсировать отдыхом: проходящий в «Призме» фестиваль требовал увеличения количества охранников в смене, поэтому Джастин работал на этой неделе четыре дня.

Возможности обратиться к врачу Джастин не имел и поглощал болеутоляющие и противовоспалительные стандартами – спасибо Барту за снабжение. Многие лекарства были с истёкшим сроком годности, но Джастина подобное не смущало. Главное – действуют.

Не помешала бы подобная таблетка и для головы, но, насколько Джастину было известно, фармацевтическая промышленность ещё не изобрела препаратов для отключения противоречивых мыслей. Что-то, конечно, существовало, но относилось к области психиатрии, а не нравственности. Хотя и тут Джастин точно не мог сказать, что именно его гложет: вероятно, всего лишь накипело, и ощущение не просто тупика, а падения в колодец канализации не давало спокойно жить.

Нет, он в любом случае не считал, что вампиры заслуживают жизни. Той, что после смерти. Но испытывал сомнения в правильности выбранного пути: в кого превратится Джастин спустя пять лет, когда его стаж охоты сравняется с опытом Барта?

Вдобавок ещё давила предпраздничная обстановка: все готовились к Рождеству, а у Джастина не было денег на подарок брату, единственному близкому человеку во всём Чикаго. Да и в мире тоже. Зато имелись патроны, которые, как выяснилось, в отдельных случаях могут подвести, что выльется в неприятные травмы.

Джастину и раньше доставалось больше всех – частенько переоценивал собственные физические данные, считая, что справится с вампиром голыми руками. Сейчас ситуация мало чем отличалась, и плюсы её заключались в том, что повреждения не затронули голову и оставались тайной для сторонних наблюдателей.