Остановившись в паре десятков футов от тупика, Джастин взял карабин и мачете и вышел из машины. Иллюзий не питал – передвигаться так же стремительно и бесшумно у него не получалось, так что не медлил с расправой: пять пуль нашли свои цели; сделав несколько шагов, Джастин выпустил ещё пять. Случайная и лёгкая добыча: во время еды мало кто думает о безопасности.

Опять повезло – новообращённым вампирам хватило бы и одной: корчились на изгаженной мостовой в предсмертных муках. Или не предсмертных? Джастин старался не давать определений тому, что находилось за гранью его понимания: вампиры уже мертвы, разве прекращение их существования может называться смертью?

Брезгливо сплюнув тут же, Джастин подошёл ближе, чтобы рассмотреть жертву: в ней пока теплилась жизнь, но, судя по количеству укусов, помощь девушке уже не требовалась. Не жилец.

Джастин мог бы вызвать скорую, однако тратить на потенциальный труп недешёвую симку не хотел, нельзя светиться. Раздумья редко занимали много времени, но Джастин почему-то замешкался – и мгновенно об этом пожалел: один из кровососов, совершив в агонии отчаянный бросок, схватил его за щиколотку.

Даже с серьёзно раненым вампиром в ближнем бою Джастин потерял все преимущества, отбивался прикладом, не имея возможности сделать прицельный выстрел.

Самонадеянность грозила обернуться катастрофой: вампир, взбираясь по ногам, как по столбу, норовил уронить Джастина на землю. Наконец он очнулся и прибег ко второму оружию – свежезаточенный мачете легко вошёл в гнилую плоть шеи, словно это был пудинг. Чёрная в темноте кровь брызнула из раны, попав не только на джинсы, но и на куртку.

– Тварь! – воскликнул Джастин, отталкивая моментально превратившееся в склизкое желе тело вампира, и машинально попытался отряхнуться, чем ещё больше усугубил масштаб загрязнений. – В чём мне теперь на работу ездить?

Нападение вампира окончательно заглушило голос совести – Джастин поспешил к машине, оставив несчастную жертву умирать. На полчаса раньше, на полчаса позже – какая, к чертям, разница? Не обращая внимания на изгвазданные руки, Джастин сел за руль и, резко срываясь с места, поехал на работу. Салон «Бронко» и не такое видал.

Ночной Чикаго жил своей жизнью и ночью, и днём, и Джастин не питал иллюзий: никто не заметит ни подвига, ни жертв. Но понимание всё равно грело чувство собственной важности. Будет что рассказать. Не всем, но единицам.

В отличие от авто, коллеги точно не видели Джастина в состоянии после охоты – воззвания ко всем человеческим богам помогли ему пробраться через чёрный вход в комнату для охраны практически незамеченным. Времени разбираться с одеждой у Джастина уже не осталось, успел забежать в туалет, сожрать анальгетик, запивая таблетку водой из-под крана, и смыть кровь, а потом облачиться в униформу.

– Ты опоздал, – встретивший Джастина у двери служебного клозета Кёртис показал пальцем на наручные часы.

– Три минуты, я уже на месте, – отмахнулся Джастин, буквально сбегая от начальника.

– Завтра повторится – будет штраф, – сурово сказал Кёртис вдогонку.

Джастин в очередной раз облажался, но наплевал на это со второго этажа клуба, где сегодня нёс вахту: повезло, можно отсидеться и прийти в себя. На входе такой возможности нет, а ответственности на порядок больше.

В итоге Джастин ни капли не пожалел, что всё обернулось именно так – в Чикаго тремя кровопийцами стало меньше. А сколько ещё осталось? Джастин не знал, хотя с его ракурса ситуация напоминала эпидемию: редкий рейд обходился без добычи.

Охота полностью захватила Джастина, остальные вещи в жизни потеряли значение – сродни зависимости, как от алкоголя или от чего похуже. Предвкушение, выброс адреналина и неизменный откат: Джастина потрясывало потом пару часов, мерещилось, что цепкие вампирские пальцы ещё сомкнуты на ноге, а лежавшая в луже крови девушка ещё жива.

С каждой новой вылазкой хотелось всё больше адреналина, но и «похмелье» становилось слабее. Иногда Джастин казался себе оружием для убийства вампиров: картинка, несмотря на неприглядную одежду, разваливающуюся машину и полный разлад в личных делах, ему нравилась. Никаких сожалений – вампиры размножаются с бешеной скоростью и несут смерть всем. Так что Джастин в любом случае служит высоким целям, а настоящие герои, как в комиксах и тупых блокбастерах, должны оставаться в тени.

Сравнение с эпидемией, кстати, было уместным: если верить интернету (а кому теперь вообще верить?), вампиризм – результат заражения человека V-вирусом. Джастин находил множество материалов на эту тему, но на главные вопросы они не отвечали: почему вопиющая проблема замалчивается, раз настолько всё просто и вампиры – лишь носители какого-то там вируса, а не могущественная мифическая нежить?

Джастин видел, на что способны кровопийцы, потому теория вызывала сомнения: обычно вирусы делают людей слабее и уязвимее, а даже новообращённые вампиры были гораздо сильнее людей, к силе прикладывалась и моментальная регенерация. Не существуй пуль со специальным составом, разлагающим вампиров изнутри, Джастин вместе с другими охотниками давно бы погиб. Правда, стоили эти боеприпасы совсем сказочных денег – скорее всего, из-за того, что купить их можно было только из-под полы. Спекулянты безбожно наживались на охотниках за нечистью, а вот откуда они брали самое эффективное оружие против вампиров, оставалось тайной. Впрочем, и армейская экипировка была дорогой.

Да, Джастин редко выбирался в рейды в одиночку: единомышленников тоже нашёл в сети – Барт охотился уже седьмой год, а Ксандр считался салагой. Несмотря на тесное сотрудничество, особой дружбы не выходило. Джастин мог положиться на соратников в том, что касалось убийства вампиров, но совершенно не хотел общаться с ними после вылазок. Возможно, потому, что не выдерживала психика – охраняла кусочек общедоступной действительности.

На охоту и так уходили все силы и все деньги, и Джастин иногда терял ощущение реальности, выныривая на поверхность исключительно из-за цепляний Эми и необходимости работать. Но дома и в клубе он словно не жил, а спал. Явь – лишь во время рейдов.

Где-то в самой глубине души Джастин понимал ненормальность ситуации, но остановиться не мог, часто действуя по инерции. Темнота, беспомощные жертвы, горящие глаза, расползающиеся в слизь тела – вот мир Джастина, в котором он желал безвылазно находиться, но ему, как назло, постоянно что-то мешало.

Ежедневную рутину из жизни не убрать – и Джастин, помимо работы в клубе, дважды в неделю посещал тренажёрный зал. Сначала думал возмутиться из-за принудиловки, а потом решил, что лишние тренировки охотнику не помешают: абонемент оплачивали на работе, ходить было обязательно для поддержания отличной формы не столько в плане стычек с гостями клуба, сколько в плане брутальной привлекательности охранников, хотя место элитным и не считалось. Скорее массовым, но стремящимся держать марку.

«Призма» была довольно крупным чикагским ночным клубом, часто выполнявшим функцию концертной площадки. Всяко лучше, чем нелегальная забегаловка в Саут-Шоре, где Джастин работал до этого единственным охранником в смене. Позарился на близость от дома и отсутствие дисциплины, но сбежал через три месяца, так и не получив оплату за последнюю неделю. В общем, по-хорошему, Джастину не стоило вытрёпываться перед Кёртисом и заниматься чёрт-те чем по дороге на работу. Но, увы, охота затягивала и лишала возможности мыслить здраво.

Как чтящий дисциплину начальник, Кёртис ближе к полуночи поднялся на второй этаж, чтобы проверить, чем занят проштрафившийся сотрудник: Джастин неустанно следил за посетителями своей зоны и переглядывался с Алом, чёрное форменное поло которого обтягивало раскачанные грудные мышцы, делая их похожими на воздушные шарики. Хотя, возможно, именно на это и был расчёт – от недостатка поклонниц Алан не страдал. Убедившись, что Джастин несёт свою службу как следует, Кёртис скрылся в неприметной двери для персонала.