Эльфийка вернулась даже быстрее, чем было обещано, и притащила на плечах подсвинка — детёныша дикого кабана месяцев трёх от роду. Судя по отметинам, девушка вогнала стрелу в глаз животинке, а потом ещё и кровь сцедила, после чего спокойно дотащила тушку весом килограммов в двадцать-тридцать до нас. Ну а далее скинула свою ношу, получила заслуженную похвалу и пошла отдыхать и готовиться к обеду. Я тем временем вырезал сердце животного и, следуя науке Рунга, смочил кровью черепа, взывая к их «обитателям». Ответ был получен незамедлительно. Голод. Почтение. Страх. Жажда наживы. Вопрос. Духи были «не от мира сего», в прямом смысле слова, а потому общение с ними требовало некоторой сноровки. Не скажу, что это трудно, просто требует определённого настроя и несколько выматывает, но сложности — никакой.

— Право прохода. Сохранение тайны, — шепчу я свои требования, чтобы чётче сформировать отправляемый собеседникам мыслеобраз. — Помощь?

В ответ приходит слабый шёпот на границе слышимости и куда более информативный поток духовных образов.

Стражи были под «контрактом», что запрещал им пропускать «врагов» и требовал сообщать о всех, кто пытается пройти на земли племени. Помогать им тоже было запрещено. И… из всего списка «обязательств» только запрет помощи был выполнен хоть как-то вменяемо, да и то, немного постаравшись, его можно было обойти, что же касалось всего остального — то там была брешь на бреши и дыркой погоняла. Создавалось ощущение, что тот, кто подсаживал охранных тёмных духов в черепа, имел силу, но не имел понятия, что и как делать. В итоге мы стали «друзьями», ведь не могут «враги» одаривать свежей кровью и сердцем только что убитого зверя? И сообщать о нас не нужно, ведь мы не пытаемся пройти на земли племени, мы прокрадываемся туда. Будь приковавший их к тотемам заклинатель более умелым или тёмные духи — более лояльными этому заклинателю, столь простой обман вряд ли бы удался, но обитавшие в черепах твари желали получить от меня «подарок» и плевать хотели на того, кто их призвал и привязал к костям, а потому проблем не возникло. Так что, нормально пообедав, мы спокойно миновали стражей границы и углубились во владения орочьего племени, что, очевидно, было не так просто, как окружавшие его сородичи.

Подтверждение данному выводу встретило нас почти сразу, как мы достигли стойбища. Собственно, само стойбище и было таким подтверждением, имея размер с неплохую деревню, в которой, навскидку, одних орков-воинов обитало под сотню, это не считая женщин, детёнышей и гоблинской «обслуги». Кроме того, хоть и нельзя было сказать, что стойбище как-то по-особенному хорошо организовано и укреплено, но сами организация и укрепления в нём явно были. Само племя также не бедствовало, имея и вдоволь выделанных шкур для пошива одежды, и неплохое, по меркам гоблиноидов, оружие, да и голодающих жителей не наблюдалось. Плюс руководил ими кто-то действительно сильный, чей огонёк жизненной энергии на общем фоне ощущался довольно мощным, хотя и далеко не подавляющим.

Всю эту «красоту» мы рассмотрели с ветви очередного могучего лесного исполина, что довольно удобно выходил на вырубку, где и расположилось племя. Переглянувшись с девушками, мы дружно кивнули друг другу и отошли от наблюдательной площадки подальше, вглубь лесного массива — во избежание случайных ушей.

— Что думаете? — нарушила тишину Айвел.

— Их там сотня головорезов и ещё с полсотни гоблинов. Не потянем, — категорично заявила Линвэль. — Это если не считать неизвестного количества шаманов, которые устроили те черепушки.

— Хм-м, — я припомнил свои ощущения. — Честно сказать, не уверен, что у них есть шаманы. Я почувствовал одного сильного орка, что, вероятно, является вождём, но только одного, хотя даже слабый маг выделяется на фоне окружающих объёмом жизненной силы.

— Вождь-шаман? — предположила эльфийка.

— Может быть, но он там такой в любом случае один. Если ученики и есть, то они совсем не выделяются.

— Н-дэ-э-э… — задумчиво протянула полухафлинг, прикусив верхнюю губку и глядя в пространство перед собой.

— И что будем делать? Сотню орков мы не потянем, — вернулась к обсуждению деталей Линвэль.

— В прямом бою нет, но… — и Айвел вновь задумалась, плотно сжав и вместе с тем выпятив губки.

— Вот после того, как ты корчишь такую моську, мы и попадаем в неприятности, — закатила глаза Линвэль.

— Эй, что ты врёшь? — моргнув, выпала из мира своих мыслей рыжеволосая.

— Не вру, — гордо отмахнулась эльфийка, уперев руки в боки. — Ты всегда с таким же видом подписываешь нас на нечто рискованное.

— Ну-у-у… — сконфуженно вильнула глазками Айвел, — может, и было раз или два… Но это куда реже, чем при твоих приступах энтузиазма!

— Кхм, девчат, мне, конечно, доставляет неописуемое удовольствие эта ваша милая возня, но, может, вернёмся к делу? — чуть «приземлил» я подруг. — Айвел, у тебя есть мысли?

— Есть. Старая добрая тактика «раздёргивания» и «разводов». Они же тут не сидят всей сотней безвылазно — даже просто на пропитание такая орава должна постоянно добывать множество дичи. Думаю, десятка два-три, а то и все четыре охотников, которые пойдут на поиски пищи, мы положим до того, как они что-то поймут. Потом будет сложнее, но это уже вопрос правильной провокации. Да и если они даже поймут, что рядом враг, безвылазно сидеть в лагере они не смогут, тем более без еды. А для нас троих не проблема избежать ненужной схватки, уйдя, например, по деревьям, куда орки никак не залезут.

— Хм-м… — я пребывал в некоторых сомнениях. За себя не боялся — если атаковать ночью, то если не перебить там всех, так налететь и отступить я точно успею, но вот девушки будут подвергнуты излишнему риску… С другой стороны, разные охотничьи партии разных племён мы уже истребляли, пусть там была не такая толпа, но на этом разница и заканчивается. — Что думаешь? — повернулся я к лучнице. Мнение Айвел было очевидным — иначе она бы и не стала предлагать свой вариант.

— Думаю… — девушка выдержала некоторую паузу, нервно покрутив вокруг указательного пальца выпавшую из повязанного на затылке хвоста прядку волос, — попробовать можно, но действуем аккуратно и на рожон не лезем.

— Хорошо, — киваю. — Какой план?

План был прост, как лом: мы, пользуясь своим преимуществом в скрытности, «сопровождаем» охотничьи партии орков, выжидаем, пока они отойдут на солидное расстояние в полдня-день пути, потом по отработанной схеме «минируем тропы», после чего следуют нападение с вырезанием всего живого, сворачивание неиспользованных мин и отход. Да, не самый быстрый способ истребления дикарей, ещё и откровенно выматывающий, зато относительно безопасный и надёжный. К тому же проблем с истощением припасов у нас не было — да, запас круп и овощей, вроде лука, чеснока и моркови, что мы брали в дорогу, в сумках мог кончиться, но это не означало истощения продовольствия. Ведь вокруг лес, где хватает дичи, грибов, ягод и орехов, не говоря уже о съедобных кореньях и прочих ульях диких пчёл с запасами мёда. Спать мы тоже могли на деревьях, где никакие загонные отряды орков нас не найдут. В общем, полагаю, ближайшая неделя будет очень насыщенной, как у нас, так и у этого племени.

Несколько дней спустя.

Сначала всё шло относительно неплохо. Охотничьи партии из пяти-семи взрослых орков действительно уходили в разные части леса довольно часто, более того, за счёт тотемов-стражей они были не то чтобы совсем расслаблены и безалаберны, но где-то близко, так что пустить стрелу в затылок, поставить капкан на охотничьей тропе (благо они были натоптаны) или ещё как-то «развлечь» дикарей было несложно. Я девушкам был нужен скорее для подстраховки, чем реальной боевой поддержки — на такие небольшие отряды им более чем хватало собственных навыков, тем более под заранее наложенными заклинаниями «Кошачьей Грации» и «Силы Быка». Я в таких боях разве что свои зачарованные фиалы с кровью пополнял да потом трупы помогал обшаривать и с тропинки убирать. Ну и духов в черепах-стражах задабривал, причём зачастую кровью и сердцами тех самых орков, что только шли к границе, этими черепами охраняемой.