Постепенно древний лес исследовался, не быстро, но основательно. Какого-либо графика над нами не довлело, спешить было некуда… Да чего там, у нас не было даже особого условия по времени работы — разве что на уровне «пока есть силы». Понятно, что совсем до упаду никто не пахал, но, увлёкшись перспективным следом или какой-нибудь интересной «ландшафтной аномалией», мы вполне могли с ней возиться и по пятнадцать часов — благо у всех было ночное зрение. Девушкам, конечно, несколько комфортнее было работать днём, а мне — ночью, но это частности, главное, что «в общем и целом» от света мы зависели не сильно, что не могло не радовать. Как и совместные ночёвки в одной палатке, где можно было неплохо отдохнуть… и не только в рамках «просто поспать». С этим, конечно, не всё так просто, населённый гоблинами, орками и прочими тварями лес — не самое подходящее место, чтобы расслабляться и развлекаться в своё удовольствие, но какая это была мотивация для того, чтобы как следует отточить моё «чувство жизни»! И вот после оттачивания часть привалов заиграла для меня куда как более интересными красками. Хотя на кровати, конечно, всё-таки поудобнее, но это детали — по возвращении с добычей мы стабильно праздновали и кровать использовали.

Так как-то незаметно пролетела пара месяцев. В городке мы примелькались, более того, начали даже получать некоторый авторитет — всё-таки у нас не было ещё ни одной неудачной вылазки без добычи или, наоборот, со слишком большой добычей — той самой, которая, весело рыча, до самых городских стен гонится за незадачливым охотником. Так что у нас начала складываться репутация эдаких «крепких профи», что умеют охотиться где и как надо и являются достаточно здравомыслящими (и удачливыми), чтобы не лезть на тех, кого не могут завалить. С учётом того, что среди наших трофеев встречались не только гоблинские, но и орочьи уши, а ещё мы нет-нет да приносили хорошие шкурки (в частности, тех же «Ужасных Волков», стаю которых, что как-то раз вышла к лагерю, было проще перебить, чем от неё бегать), подобное реноме оказывалось довольно близким к истине. И начало открывать иные возможности. Например, один гном-алхимик, у которого закупалась расходниками Айвел, предложил неплохие деньги за порцию паучьего яда. Так, собственно, мы познакомились с гигантскими лесными пауками. Те ещё твари, а уж как любят засады устраивать и прыгать с ветвей на головы «ничего не подозревающих жертв»! Но при наводке от чуящего их вампира эльфийская лучница с магическими стрелами сама организовала засаду на засадников и славно тех продырявила. Кто не продырявился стрелами, познакомился с бомбочками плутовки и моим мечом. Хех, как забавно пучил глазки почтенный ремесленник, когда ему притащили яду на два месяца вперёд. Ну а что, не пропадать же добру, а раз мы всё равно разобрали засаду, а не нашли одного одинокого пауканыча…

Сейчас у нас каких-либо «спецзаданий» не имелось, даже мои запасы крови были полны, хотя, признаться, кровь у орков и гоблинов по вкусу была хуже человеческой, но всё ещё много лучше, чем у животных. В общем, мы устроили очередной рабочий рейд, разве что решили зайти несколько поглубже в чащу, посмотреть, что там и как. И первые следы, обнаруженные нами, внушали некоторый оптимизм. Ну, насколько это понятие применимо к охоте на превосходящие силы противника.

— Орки, — оторвавшись от осмотра небольшой тропинки, констатировала Линвэль.

— Десятка три, — дополнила Айвел. — Причём это именно воины, а не молодняк или женщины племени.

— С чего ты так решила? — что прошли мужчины, я и сам по следам прекрасно понял — те были и крупнее, и глубже, чем у орков-женщин, да и ширина шага выдавала взрослых мужских особей, но я не считал для себя зазорным поучиться у девушек и, быть может, узнать ещё какую-нибудь полезную мелочь.

К тому же с магической практикой пока было туго. Нет, «Огненный Шар» я смог-таки перевести в исполнение колдунское, как и ещё ряд плетений, но с самим применением магии был напряг — она, как правило, в нашей работе просто не требовалась. Наложить усиление или дополнительную защиту — да, можно. Развести костёр без огнива или подсветить что-то шариком света — тоже да. Даже призвать кого-нибудь для разведки какой-то глубокой ямы или подозрительной лощины — тоже можно. Но вот в бою… совершенно бессмысленно. Мне банально было проще добежать и зарубить, чем выцеливать чарами.

— Ну сам смотри, — между тем, ткнула пальчиком в следы плутовка. — Тут есть только следы крупных ног. Это именно воинский отряд, в то время как при переселении племени ещё должны быть следы женщин и детей, да и закабалённых гоблинов.

— Верно, но меня смущает количество. Три десятка — это много для охотников, как и для разведки или охраны территории, — чуть нахмурилась Линвэль.

— Скорее всего, воюют с кем-то, — предположил я самое очевидное.

— Возможно, — согласились со мной, — но не хотелось бы случайно оказаться между двумя орочьими бандами во время их разборок.

— Не вижу проблем, — пожимаю плечами, — почуять их я смогу заранее, а дальше, в худшем случае, просто скроемся и отойдём.

— И то верно. М-м-м, до чего же удобно иметь в отряде парня с таким чутьём, — улыбнулась Линвэль и очень провокационно потянулась.

Ну, может, оно было и не провокационно, но я удержаться не смог. И чуть-чуть распустил руки, благо девушка стояла рядом, да и освежить воспоминание о вкусе её губ никогда не помешает. А там и миниатюрная плутовка была схвачена и подвергнута всем необходимым манипуляциям по «освежению воспоминаний» о вкусных губках, упругой попке и прочих выдающихся достоинствах девушки.

Правда, особо долго поразвратничать не получилось (и уж тем более зайти дальше оглаживания и ощупывания). Немного отдохнули, настроение себе подняли — и всё, хорошего понемногу, нужно работать и всё такое.

Поначалу всё было обыденно — мы просто шли по следу, что для более-менее компетентного рейнджера был сродни автобану с указателями и подсветкой. Дикари явно чувствовали себя в этой части леса хозяевами и потому не особо скрывались. Касательно общей бдительности похвалить их тоже никак не получалось — никаких секретов, патрулей или дозоров. Впрочем, спустя три часа преследования мы узнали, почему эти ребята могли позволить себе такое поведение и беспечность. Всё дело было в границе территории племени, коя была наглядно обозначена при помощи вываренных черепов, как орочьих, так и человеческих. Вот только это были не просто тотемы-предостережения, а полноценные «дома духов», в которых жили свои обитатели. Ничего выдающегося, тёмные духи с лёгким налётом некроэнергии, вполне возможно, какой-то вид призрачной нежити, созданный непосредственно из тех, кому принадлежали черепа. Очень слабый притом — из того, что я видел и ощущал, в лучшем случае, они могли удавить какого-нибудь больного гоблина. Но вот поднять тревогу их бы хватило сполна, о чём я и просветил девушек.

— Сможешь с этим что-то сделать? — поинтересовалась Линвэль.

— Хм-м… просто снять и разогнать — вообще не проблема. Но тогда о нас узнают.

— А если без «узнают»? — продолжила опрос Айвел.

— Можно попробовать «договориться», но мне потребуется «плата». Думаю, свежего сердца какой-нибудь зверушки хватит… при условии, что я вообще смогу договориться, — у меня, конечно, есть талант к работе с подобного рода публикой, но шут его знает, насколько это будет эффективным.

— Дай мне полчаса, — шепнула эльфийка, поправляя лук.

— Хорошо, только осторожнее там.

— Не бойся, я уже большая девочка, — ухмыльнулась она, растворяясь в лесной зелёной темноте. Я мог её ощущать, но вот увидеть «невооружённым глазом» было уже много сложнее.

— Показушница, — фыркнула Айвел. — Ладно, раз у нас тут привал организовался, начну соображать обед — тем более Лин явно вернётся не с одним сердцем, а притащит что-то поувесистее, — и девушка принялась деловито раскладывать из своего рюкзачка различные «прибамбасы» для приготовления пищи. Мне оставалось только скинуть с плеч собственную ношу и отправиться собирать хворост, ведь чтобы готовить, нужен костёр…