Артемида замерла, словно сверяясь сама с собой, а затем отрицательно покачала головой.

— Уже исчез. Отправился с доносом к отцу, не иначе.

— Мне жаль, что так вышло, — честно признался я, пролезая сквозь все еще пышущую теплом дыру. — Я знаю, ты не…

— Забудь, — Богиня отмахнулась. На ее измазанном сажей лице показалась уставшая улыбка. — Я знала, что бесконечно скрываться не выйдет. Жаль, что я не готова.

Упрек в мой адрес, пусть и ненарочный. Я обещал Артемиде найти ее божественную силу, и я это сделал. Вот только помочь ничем не мог. Афина и так поставила меня перед фактом. «Это финальная черта. Еще одно прегрешение, и богиня займется мной лично».

Понятное дело, что играть по ее правилам я не собирался. Не люблю угрозы. Но, возможно, ради Артемиды мне следует действовать аккуратнее и тогда…

ТВОЮ. МАТЬ. Как же невовремя! Пробравшись сквозь проход во двор, я тут же заметил горящий силуэт дворца и грязно выругался. Крики гвардейцев, рев алого пламени, огромное туловище мантикоры, прибитое копьями к фасаду здания… Мне хватало фактов, что достроить картину.

Тифон явился в Афины. Снова. Что ж… Значит финальную черту придется перепрыгивать прямо сейчас. А Афина может катиться в Бездну, с ее отцом поторгуюсь.

— В чем смысл? — бросила на ходу Артемиды, когда мы оба со всей возможной скоростью рванули к дворцу. Девушка бежала с грацией горной лани, не забывая обдумывать ситуацию на бегу. — Я думала, что сперва они уничтожат все храмы.

Я мысленно кивнул. Не ты одна, дорогая, не ты одна. Я сам ломал себе голову над этим вопросом. В нападении на Афины просто не было смысла. От слова совсем. Сколько бы «Проклятых» не собрала Ехидна, сколько бы монстров не привлекла на свою сторону… Этого все равно недостаточно, чтобы взять столицу.

И дело не столько в малом количестве сил, — а я сомневался, что «Проклятых» набралось больше пары тысяч. Такую миграцию просто невозможно пропустить, да и воевать не каждый готов. Не суть. Дело в качестве. Афины — это не просто столица, это место скопления самого большего количества «белых» во всей Империи. Редкие простые жители, родителей которых заметил шаловливый бог, мелкие дворяне, представители Великих Домов, гвардейцы… Мало кто на самом деле понимает, НАСКОЛЬКО огромные по своей разрушительности силы сосредоточены в Афинах.

И это если не учитывать «белых» уровня Альфа и выше. У «Проклятых» даже близко аналогов нет. Вообще. Я читал, что во время первых битв с богами Тифон пытался создать что-то на уровне высокоранговых «белых» и… не смог. Эксперимент провалился с треском. В слишком больших количествах кровь монстра просто разрушала человеческий организм. А без возможности противостоять Альфам и Омегам победа богов была делом времени.

В некотором смысле, я даже понимал нежелание Олимпийцев видеть проблему сейчас. Без поддержки Тифона восстание «Проклятых» бессмысленно. Черт, даже с ним шансов мало. Особенно, если боги вступят в схватку.

— Адриан…, — пробормотала Артемида, перепрыгивая на бегу декоративный забор. Так как правое крыло все еще полыхало, а на площади перед дворцом было не продохнуться от гвардейцев, мы направились к дальнему входу у задней парковки. Там тоже будет стража, не могло не быть, но меньше. «Стазис» и «Перемотка Памяти» запустят нас внутрь, а дальше уж мы как-нибудь разберемся.

— Адриан! — богиня с силой стукнула меня по плечу. — Ты меня слышишь вообще? Я поняла, зачем Тифону штурмовать дворец.

— И?

— Ради короны!

Я застонал. Бл*******дь. Пазл сложился, кусочки встали на свои места. Я полный идиот. Конечно, ради короны, как я сразу не понял! Даже Мина об этом говорила. Что Катя только и думает о «Первом Даре», этой чертовой железяки на башке Кастора. Вот только, я с дуру решил, что это разговоры в прошлом, когда две девочки только сбежали из дворца. Нет. Тысяча раз нет. Мина все еще называла принцессу Катей, даже с живущим монстром внутри.

Самое главное, теперь понятно, зачем Ехидне понадобилась именно принцесса. Я думал дело в уникальной крови наследника или скрытых талантах Екатерины, о которых я ничего не знал. Конечно же нет! Ехидна просто решила посадить мужа на трон! В Империи полно лоялистов, недовольных новым Императором хватает… И если перед ними выставить законную принцессу в короне, то внезапно у «Проклятых» появляется шанс. Особенно, если богов перед этим ослабить уничтожением храмов… Да и «Первый Дар» — это символ власти богов на земле, объект веры, похлеще любого алтаря. Его осквернённая кровью Тифона версия на голове законной наследницы Екатерины… Такой удар Олимп может и не пережить.

— Ты чего застыл? — удивленно спросила Артемида, пока я мысленно восхищался чужим планом.

— Да так…

Я огляделся. Мы где-то наполовину обежали громадное здание кругом и сейчас стояли у одной из западных стен. Современную версию дворца строили уже после объедения с Римом, поэтому само здание собрало в себе характерные черты обоих культур. Строгая симметрия, пышная отделка верхних этажей при многочисленной монументальности колон. И что самое главное, роскошный балкон Императорских покоев, из которых правитель мог наслаждаться видом на свои владения.

Сила Кроноса все еще гуляла в моих жилах, позволяя мне делать трюки, на которых в обычных условиях у меня просто не хватило бы тупой мощи. Я огляделся, подобрал с земли небольшой гладкий камешек и, взвесив его в руке, и с силой метнул прямо в сторону балкона.

— Что ты твори… А неважно, — отмахнулась Артемида. — Я уже привыкла.

Внезапно глаза девушки метнулись мне за спину, словно что-то заметив. Я оглянулся, но во дворе было чисто. Гвардейцы во всю штурмовали дворец, со стороны города доносились протяжные звуки сирен, а Великие Дома постепенно стягивали силы своих фил… Скоро здесь будет не протолкнуться от «белых». Но пока что мы могли действовать без помех.

Хлоп! Камешек глухо ударился о мою выставленную ладонь. Петля создана. Я ухватил Артемиду за пояс, прижал к себе и сосредоточился.

— Ой! — как только мы взмыли в небо, до меня донесся женский вскрик. Я покосился на богиню, удивленный странному звуку — уж не охотнице бояться резких рывков — но наткнувшись на злой взгляд, мысленно пожал плечами. Женщины…

Пять метров. Три. Один. Я приготовился и выпустил камень прямо над балконом. Короткий полет, перекат… И мы оказались прямо в гуще битве. Хотя правильнее было сказать — бойни.

Белоснежные стены просторного императорского кабинета казались красными от налипшей крови, останки сразу двух гвардейцев были искусно вплавлены в пол, словно по ним прошлись катком, останки еще четырёх или пяти трупов валялись разбросанными по помещению вперемешку со сломанной мебелью… Глаза мгновенно метнулись вправо, на странный шум, где последние два гвардейца из последних сил рубились над трупом уже мертвого Кастора, — а изломанная грудь бывшего Императора не оставляла никаких сомнений. Но у охранников не было шансов. Стоящая перед ними маленькая беловолосая девочка в чепчике уворачивалась от свистящих мечей с грацией балерины и заливисто смеялась при каждом промахе.

— «Первый Дар». Видишь? — прошептала Артемида, создавая из воздуха любимый лук. Я кивнул, тоже заметив блеск диадемы на волосах ребенка. Похоже, мы опоздали, но… Как раз для этого случая у меня был план.

— Благослови корону! — прорычал я и рванулся вперед, к Тифону, буквально физически ощущая, как ускользает бесценное время. Один из гвардейцев брызгая кровью уже рухнул на пол, а торс второго быстро пожирали изменения Хаоса. Еще с десяток трещин, и его тело буквально развалится на куски. — Сейчас!

Может Артемида и была удивлена просьбой, но среагировала мгновенно. Ручеек божественной силы сорвался с ее выставленной руки и, стремительно нарастая в силе и скорости, понесся вперед. Тифон в теле девочки мгновенно повернулся и даже среагировал на угрозу, создав колыхающийся в воздухе барьер из чистого Хаоса, но… Богиня целилась не в него.