Она тяжело вздохнула.

— Как же я ненавижу самолеты, ты бы знал.

Тут я не выдержал и нескромно заржал. Отчего словил несколько кривых взглядов в свою сторону от аристократов и тычок под ребра от Артемиды. На первое мне было плевать, а вот второй пришлось скрыть приступом кашля.

— Больно, между прочим, — поморщился я, потирая место удара.

— И кто в этом виноват?

— Ну прости. Тут никто бы не выдержал…, — Тут я посерьезнел и слегка наклонил голову, обозначив кивок. — Знаешь, что… Спасибо.

— Без проблем, — безмятежно улыбнулась Артемида, прекрасно понимая, что я не о тычке. Последние пару дней выдались напряженными, и девичья попытка меня отвлечь — мои глаза скользнули вниз по открытому разрезу на внутренней стороне ребра… Ну или подбодрить. Короче, это не прошло даром. Никогда бы не подумал, что буду благодарен богам.

— Господин, госпожа, — вальяжно подошел к нам чопорный мажордом с длинными седыми усами и козлиной бородкой. — Прошу за мной.

Артемида энергично хлопнула в ладоши.

— Наконец-то. Адриан, идешь?

— Куда же я тебя одну отпущу, — хмыкнул я, поднимаясь со дивана, и размеренно зашагал вслед за седоусым мужчиной. — Чего нам следует ожидать в этом году?

— Стандартная программа, господин. Сюда, — мажордом свернул в длинный коридор, белоснежные стены которого украшали драгоценные драпировки из чистого золота. — Прошу прощения за излишнюю охрану.

— Понимаю. Мы живем в опасное время, — кивнул я, проходя мимо двух сверлящих нас взглядом «белых».

Императорская гвардия, лучшие из лучших. Когда-то ими заправлял Агелай, но после того, как Кастор Рекс занял место Императора, похожий на волка бывший глава безопасности и близкий друг прошлого правителя загадочным образом исчез. А жаль. Личность у него, конечно, неприятная, зато компетенций хватает. Мужик, по сути, управлял Империей до появления Кастора.

Один из охранников болезненно сморщился, а его взгляд из настороженного сменился на злой. Ничего такого, просто проходящая мимо Артемида с силой наступила гвардейцу на ногу. И хруст прозвучал соответствующий.

Не знай я девушку лучше, решил бы, что она так мстит за Рью. Его как раз задержали на входе коллеги матерящегося сквозь зубы и тихо подвывающего охранника, потому что…

Потому что самурай принес с собой меч.

Аргумент, что добрая половина гостей способны и без оружия разнести дворец по камешку, гвардейцы слушать не стали. Мою очень вежливую просьбу Архонта тоже. Дескать, приказ Императора важнее.

В итоге, я просто заранее заплатил штраф. Да. Штраф. А отказавшийся отдавать родовой меч японец остался снаружи ждать человека из канцелярии, который мог бы этот штраф зафиксировать. По моим прикидкам в ближайшие полчаса Рью ожидать точно не стоило.

— Пасту… Кастор уже там? — подала голос Артемида, внимательно оглядывая коридоры, по которым вел нас пожилой мужчина, словно стараясь заучить путь назад.

— Увы, госпожа. — Мажордом отрицательно покачал головой, отчего его длинные усы запрыгали туда-сюда, словно живые. — Императора все еще мучает недомогание.

— Ясно.

Артемида даже не пыталась скрыть радость в голосе. После того, как Кастор попытался насильно ее на себе женить, богиня ожидаемо не питала к нему особой любви. Есть у меня подозрение, что последнего благословения Императору лучше не ждать.

Да и вообще… Пусть лучше заранее выбирает могилку. Если я его туда как-нибудь не отправлю, то Зевс уж точно. Верховный бог редко прощает подданных. А некомпетентных, тем более.

— Не волнуйтесь, господа, — внезапно подал голос мажордом, когда мы уже подходили к массивным резным дверям из красного дерева, из-за которых доносились приглушенные звуки музыки. — Император планировал появиться под самый конец праздника. Его сын приготовил подарок.

Мы с Артемидой переглянулись.

Антей Рекс-то? Я после Олимпийских Игр ничего о нем не слышал. Прошел слушок, что он сослал не оправдавшего ожидая наследника на запад, в Испанские колонии, но, видимо, нет. Нехорошо. После той игры в Дженгу, которая стоила ему финала, паренек меня явно ненавидит. И Антей не его отец, может устроить проблемы и напрямую.

Впрочем, закончить мысль я не успел. Мажордом кивнул двум стоящим у входа гвардейцам — эти вообще облачились в античные медные латы, металл так и блестел — и створка дверей со скрипом отворилась.

— Хлеба и зрелищ? — вполоборота я обратился к богине.

— Мне хватит только зрелищ. Вперед.

— Вперед.

— Архонт Дома Лекс, Адриан Лекс и его супруга Кэйтлин Саммерс!

Я зашел в зал, рука об руку с Артемидой, и, не оглядываясь, направился сквозь толпу к балконам. Оттуда наблюдать удобнее.

А посмотреть было на что. Мне уже довелось тут бывать, во время коронации, но с тех пор огромный зал заметно преобразился.

Часть мраморных колонн, украшавших стены, убрали, отчего помещение казалось еще массивнее чем прежде. Высокие белоснежные стены украшали знаменитые персидские ковры ручного пошива, каждый из которых возвеличивал богов или одного из многочисленных героев Эллинов.

Причем, если присмотреться, то среди известных силуэтов древности без особого труда можно было заметить лица прежних и нынешних Архонтов, Императоров и их ближайшей родни, вплетенных умелой рукой восточных мастеров.

Я незаметно фыркнул. Подобная отвратительная безвкусица, стоившая непомерных денег и трудов, как раз в стиле Кастора. Кстати, себя Император скромно запихал рядом с Зевсом, в роли подающего его молнии слуги. Вроде и рядом с Великим, а вроде и просто помощник.

— Смотри, — прыснувшая смехом Артемида несильно сжала мою руку, привлекая внимания. — Кого я нашла.

Я обалдело покачал головой. Не то, чтобы я сомневался, что для меня Кастор придумает что-то своеобразное, но…

— Правая голова Цербера, — выдохнул я, разглядывая нелепую картину. — Аида бы удар хватил.

И Церби тоже. Щенка, я, кстати, отдал на попечение матери. После атаки, особняк перестал казаться мне таким уже безопасным местом, а Персефона пса в обиду не даст. И плевать, что ее кошак, Лев, будет возмущаться, по нему и так дрессировка давно плачет. Пусть лучше спасибо скажет. Я ему друга нашел.

— Насмотрелся? Идем дальше, — Артемида ухватила меня за руку и бесцеремонно потащила вперед, легкими толчками раздвигая аристократов в стороны. Некоторые возмущались, но одного грозного взгляда богини обычно хватало, чтобы их заткнуть.

Народу на приеме, кстати, собралось прилично. Больше двух сотен, так точно. И тот факт, что их пустили раньше, чем меня, Архонта — пусть я пришел несколько позже заявленного в приглашении времени — многое говорил об отношении Императора.

Отношение, которое многие разделяли. Пока мы лавировали между гостей, шепотки и взгляды разной степени заинтересованности окружали нас со всех сторон. Кто-то — мужчины, в основном — открыто комментировали дерзкий наряд богини, некоторые обсуждали мое появление в Эфесе и нападение на храм, а остальные просто беседовали, то и дело упоминая в разговоре мое имя.

Я скосил глаза направо. Там, через бальный зал, на котором десятки пар под аккомпанемент оркестра кружились в неторопливом вальсе, расположилась большая часть Архонтов. Этакая VIP зона, на уже и так элитном мероприятии.

К сожалению, нормально рассмотреть, кто именно присутствует, не представлялось возможным. Слишком много вокруг помех.

Я точно заметил Инес. Ортега Амарэ была вовсю увлечена диалогом с пузатым мужчиной, в котором я без труда узнал своего директора. Где-то неподалеку крутился Глава Дома Зенос, а новоиспеченный глава Дома Кэад, Ипполит грустно стоял у окна, словно забытая игрушка.

Энергетики его матери, которая на прошлом подобном приеме подошла ко мне напрямую, в малолетнем пареньке не чувствовалось. Неудивительно, что о него все вытирают ноги. Видел бы Арес, что стало с его Домом, его бы удар хватил.

Мои глаза скользнули правее, к отдельному столику у стены. Там, в окружении охраны, собрались главы сразу трех Великих Домов: Зенос, Арс и Саллис. Меня интересовали как раз последние два.