Свисток к возобновлению игры, толпа замирает, король, не захотев сразу отсекать голову врагу, пытается схватить его левой рукой, но слон гораздо быстрее бросается к земле, чтобы схватить обломок своего меча, а пока ошарашенный старик замахивается для удара, фигура Арча вгоняет лезвие противнику между набедренником и гульфиком и сразу вскакивает в попытке выхватить оружие у короля, но авантюра не удается, несмотря на тяжелое ранение предводитель черных не собирается сдаваться. Мощный удар перчаткой с шипами выбивает слона из гонки за оружие, от чего он отстраняется от противника. Король, не задерживаясь, решает сблизиться для атаки, но движение ногой вызывает адскую боль, атака затухает. Обе фигуры восстанавливают дыхание, оба ждут, когда боль откатит, чтобы вновь попытаться напасть. Несколько секунд, кажутся вечностью, и не только участникам поединка, а всем наблюдающим за ним. Кто-то из зрителей выкрикивает: «Давай король, дерись до конца!». Как будто все остальные зрители подхватывают призыв, трибуна вновь закачалась. Старик подчиняется призыву и совершает неописуемо болезненные шаги, от которых рана открывается еще больше, вот он уже в радиусе удара, а рука не хочет подыматься, боль, уже охватившая все тело, слишком сильна. Слон замер, не единая мускула на лице не выдает в нем тревогу. Наконец король атакует, совсем не так энергично, чем раньше. Человек правым предплечьем отводит клинок, скользящий удар не повреждает прочную ткань. Побитый старик тут же находит силы на следующий замах, теперь уже в попытке рассечь слона пополам, всем телом раненый делает последнее движение, удар должен быть крепким, ведь человеку некуда деваться из угла клетки.

Сабля уверенно совершает дуговое движение, однако жертву не находит на своем пути, слон отпрыгивает за пределы арены, игра останавливается. Фигура Арча дисквалифицирована, но самого Арча, это, видно, не сильно беспокоит, он уже спускается вниз в след за своим оппонентом, чтобы направится к истекающему старику.

Медик не решается достать клинок из кричащего от боли мужчины, а вот гроссмейстер черных без колебаний берется за эту работу. Частицы из баллончика затягивает рану, но у пострадавшего шок, поэтому врач с помощью дыхательной маски погружает его в сон. Лежащий на земле король бросает последний взгляд на того, кто его поверг, того, кто стоит позади остальных, кто возвышается над сокрушенным врагом. Раненного уносят, черные остались без главной фигуры, белые победили. На Арча обрушиваются овации, пока он подходит к оппоненту, чтобы пожать руку, которая не охота поднимается на встречу, зато намного охотнее потом вырывается из объятий.

Третья арена, также, как и четвертая отправляется на перерыв. В то время как завершаются два других матча, многие зрители уходят размяться и накупить еще еды. Фигуры Арча удаляются на корабль, чтобы перевести дух, сам капитан вместе с слоном, принесшим победу, дожидается медика, который обещал обработать раны.

– Значит ты все-таки слышал меня, – обратился Арч к фигуре. – Отлично справился для первой игры.

– Пора есть.

– Точно, – ухмыльнулся Арч. – Пойдем на корабль, сами тебя залатаем, у бедолаги врача и так проблем хватает.

К приходу капитана со слоном, остальные уже отдыхали в общем отсеке для фигур. Товарища, принесшего победу ребята встретили громогласным ликованием. До этого они успели и грызуна, как следует поздравить с почином, новичкам полагаются вкусные десерты, такова традиция, которую придумали сами фигуры, а Арч не стал возражать против безобидного обряда. Ящер не смог принять активное участие в матче в отличие от других новобранцев, но и его призом не обделили.

Слон с легким испугом отреагировал на поздравления, но тарелка аппетитного лакомства, состоящего из нескольких слоев пышных блинов, политых сиропом, быстро привела его в чувства и приковала к себе. Пока голодный боец проглатывал угощение, Арч принялся осматривать поврежденную руку. Рукав сильно порвали, но временно заделать можно, а вот с ранами еще интереснее, они уже начали затягиваться, не полностью, конечно, неаккуратное движение и хлынет кровь, однако сейчас кровотечение остановлено.

– Да кто ты такой? – ненамеренно произнес Арч.

Никто не услышал, поскольку заняты обсуждением бурной игры или погружены в тарелку. Да и сам пациент не услышал или не пожелал отреагировать. Арч все же промыл место ранения, чтобы убрать засохшую кровь, затем попытался залатать рукав с помощью своего специального набора, в который входили заплатки из криттона, несколько игл из него же и крепкие нитки, скорее похожие на леску. Получилось пристойно, так что Арчу даже понравилась своя работа.

– Нужно еще драться? – закончив с едой, спросил слон.

– Да, мы выиграли, значит турнир для нас продолжается. Дальше полуфинал, если победим и там – финал.

– Хорошо.

– Если ты не уверен в своих силах, скажи сразу, чтобы я играл через другого слона.

– Главное, чтоб еда не закончилась остальное пусть тебя не беспокоит.

– Судя по тому, как быстро затянулись раны, твой метаболизм гораздо быстрее обычного человеческого, этот факт объясняет твой непомерный аппетит. Попрошу делать тебе порции покалорийнее.

Арч собирал свои инструменты перед уходом, когда наплыв безудержного кашля обрушился на него, в то время слон проверял заштопанный костюм.

– Мне не нужны советы во время боя, я сам все вижу, – высказал генимпрув уходящему капитану.

– Не переоценивай себя… кхе… ты удивителен, безусловно, но ты не бессмертный… кхе… и тем более не всевидящий. Иногда взгляд со стороны необходим. Сражаться там на арене… кхе… не совсем одно и тоже, что в каких-нибудь лесах гоняться за животным. Ты… кхе… отлично справился, и мне не в чем тебя винить, но будь более приземленным и не таким безрассудным у твоих противников могут быть… кхе… козыря в рукаве.

Арч убежал в свой кабинет, где вылечил напасть горячим паром. Откинувшись на спинку кресла, мужчина осознал, как сильно он устал, хоть и не принимал прямого участия в битвах, он переживал за своих солдат, а мысленно дрался за каждого. До следующего боя оставалось прилично времени, около полутора часов, поэтому Арч решил подремать, тем более если они выиграют следующую игру, финальный матч пройдет практически сразу.

Рынок в этот день работает дольше, чем обычно, чтобы зрителям, ожидавшим следующую партию, было чем заняться, но в основном все коротали время в местном баре, если не хочешь неприятностей сегодня в это заведение лучше не соваться, толпа разгоряченных болельщиков набила бар «Криттоновый стакан» до отвала, и там наверняка найдутся желающие устроить собственное шоу.

После долгого перерыва далеко не все зрители смогли вернуться на трибуну, да что там одного из гроссмейстеров притащили полуживым коллеги по бутылке. Повезло его противнику, досталась легкая победа, не Арчу, само собой. Арчу выпал в качестве оппонента Пой. Старый знакомый, с которым уже приходилось сталкиваться на арене. Поя язык не повернется назвать честным существом, эта сухопутная каракатица при любой возможности старается обдурить народ, тем более, когда дело касалось шахмат. Совпадение или закономерность, но Пой принадлежит к расе сепидов, и впрямь походящей на каракатиц. Длинная вытянутая голова с щупальцами вокруг рта, если постараться, на солнце можно попытаться заглянуть сквозь нее. В качестве рук служат большие щупальца, расходящиеся на несколько маленьких, подобие пальцев. Водянистое тельце держат ножки, как у краба. Родная планета этих существ почти полностью состоит из воды, и разных тварей там полно, сепиды далеко не самые большие, но зато весьма умные и хитрые, поэтому пока в водных просторах другие старались силой занять господствующее положение, они смогли организоваться в поселении, переросшие позже в города, а потом вода перестала являться единственным пристанищем для сепидов. Однако зависимость от родной среды до конца преодолеть не получилось, так что у любой ходящей каракатицы на спине висит бочонок с водой, который позволяет ненадолго выходить за пределы водоема.