Пронзительный скрежет металла разрезал темноту, корабль приземлился и все его механизмы издали гулкий выдох. Снаружи нарастающие голоса подступают к шлюзу, и вот от старичка отделилась часть, чтобы пустить яркий, но искусственный свет. Теперь открылся вид на груз корабля – несколько высоких прямоугольников, крепившихся к боковым стенкам отсека. Каждый из грузов накрыт черным полотном, так что не представлялось возможности увидеть содержимое.

– Смотрри-смотрри, отличный товарр в этот рраз! – вскрикнул один из стоящих у корабля мужчина и хлопнул своей влажной рукой по плечу рядом стоящего мужчины так, что даже оставил мокрый след.

– Не трогай меня! – отпрянул мужчина. – Ты говоришь так каждый раз, Эгнар, и раз за разом толкаешь мне всякий второсорт. На твоей колымаге можно только объедки по ближним секторам собирать.

Ответа не последовало, мужчина весь уже мокрый до того, что с его почти полностью покрытого волосами лица капал пот, только фыркнул вытянутым носом и обижено отвернулся.

Тогда покупатель принялся осматривать товар. Под сорванной с первого прямоугольника накидкой оказалась клетка, большая клетка, в которой сидело, сжавшись, маленькое существо, напоминающее ящерицу только, вот опиралось оно на две ноги, да и руки были вполне человеческие, близость к рептилиям выдавала вытянутая голова с впалыми глазами, маленькими точками в качестве носа и чешуя по всему телу.

– Он же еще не вырос, даже хвост еще не вылез, – обратился проверяющий к Эгнару, указав на небольшой отросток в нижней части спины существа.

– Попрробуй поймать взррослого сквамата, это опасный прротивник. Да они быстрро ррастут, к тому же ты сможешь выучить его, как захочешь. Всего две тысячи токтов.

Мужчина продолжил обход, оголяя клетку за клеткой, он осматривал пленника со всех сторон, иногда сразу переходил к следующему, иногда задерживался и спрашивал у плетущегося сзади Эгнара цену, но ничего не комментировал, пока не дошел до последнего экспоната, которым оказался человек свернувшийся от холода, из одежды только небольшая накидка.

– Ты видно шутишь? Мало того, что ты привозишь потрепанный товар, ломишь цену, так еще и человека притащил. У меня самого людей полно.

– Погоди он не такой человек, как ты или твои рребята, он улучшенный.

– Киборг?

– Нет, генетически улучшенный.

– Ты лжешь! Где ты мог поймать генимпрува и главное, как?

– Я прреследовал акиноникса, быстррая тваррь, засадил кучу трранквилизаторов, а потом потеррял из виду, только нашел, появляется этот, подкррался даже прриборры не заметили, накинулся с кинжалом и приррезал бегуна, смотррел, как жррет и подумал Аррч будет в восторрге.

– Хочешь сказать, он смог подкрасться к акинониксу, а тебя не заметил?

– Заметил еще как, потррепав тушу, он брросился в бега, вот только с крровушкой и снотворрное глотнул, так что я смог его нагнать и поймать электрросетью. Специально для моего прриятеля Аррча.

– Повезло в общем. Сколько хочешь?

– Десять тысяч, – потупив ответил Эгнар.

– Ха-ха, десять за всех? Давай семь и ящера в придачу.

– Нет-нет, я тебе и так скидку сделал, как дрругу, а ты. Давай за девять?

– Восемь за генимпрува, сквамата и диподомиса, – указав на некрупное существо с мощными лапами и длинным хвостом в дальней части отсека, заявил мужчина.

– Знаешь, я лучше отвезу это добрро к сестррам Тва, они заплатят, как следует, не то что ты.

– Стой, хорошо, девять за троицу и заправлю тебя, пойдет?

– Нууу, а почему бы и нет, по ррукам.

Крепкое рукопожатие превратилось в объятия, а для Арча скорее в облизывание огромной собакой.

После успешного перевода Эгнар восторженно тявкнул, затем отцепил три выкупленные клетки, это получилось не сразу, задняя стенка представляла собой литую пластину, которая магнитилась к стене, но система размагничивания по средствам переменного тока не работала. Поворчав что-то на непонятном языке Эгнар направился в кабину пилота и через мгновение все освещение корабля потухло, затем загорелось вновь, магниты отключились.

– Твоей колымаге место на свалке, на ней просто летать страшно, не то что прыгать.

– Он послужит еще дольше твоего. Слушай, а ты не мог бы веррнуть клетки?

– Кто из нас еще скряга, – фыркнул Арч. – Парни достаньте этих чучел и отдайте блохастому его барахло, – скомандовал группе людей, стоящих подле корабля.

– Всегда прриятно иметь с тобой дело, – крикнул в след Арчу Эгнар.

Арч последовал к своему кораблю, по дороге отвечая на приветствия и остроты по поводу дел с Эгнаром. Здесь на станции для путников все знали, что у Эгнара не чем поживиться, по крайней мере все были в этом убеждены.

Станция Шелтер весьма крупных размеров, не планета, конечно, но на небольшой спутник потянет, а гаражный отсек занимал, как минимум половину всей площади. И даже такое пространство умудрялись под завязку заставить кораблями. Шелтер является популярной точкой, так как находится вблизи главного галактического пути, на условной территории первого внешнего круга, считавшейся территорией для трудяг, добывающих минералы, а также бандитов, контрабандистов и прочих представителей нижнего эшелона населения. И что более важно здесь Озерс1 Развитых Существ2 не имеет такой власти, тут живут и работают бывшие преступники, враги озерса и другие отвергнутые «элитным» обществом существа. При этом если хочешь достать что-то редкое или запрещенное, тебе однозначно на Шелтер.

Наконец достигнув своего корабля, который значительно превосходил по размерам транспорт Эгнара, кроме того не страдал проблемами работоспособности от старости, Арч поднялся на лифте до верхнего яруса этой ассиметричной овально образной махины, – задняя часть была шире передней, – и попал на капитанский мостик, где его поприветствовали члены экипажа.

Не считая Арча, кораблем управляют шестеро – старший помощник, два пилота, связист, штурман и специалист по обороне и вооружению. По мимо этого несколько механиков, следящих за исправностью судна во главе с главным инженером, медик, а также разнорабочие, которые выступают грузчиками, охранниками, солдатами и всем, кем прикажут. Всего 30 членов экипажа, однако численность существ на корабле куда больше, целый отсек отведен под шахматные фигуры, и вскоре к ним присоединяться еще трое.

По громкоговорителю капитан призвал всех проверить готовность к отлету через час, после направился в свой кабинет, находящийся по соседству с мостиком. Там он внес в компьютер свои сегодняшние затраты, а также заполнил какие-то формы, достал из ящика три с виду металлических ошейника и вышел, вернулся чтобы взять небольшую трубку по форме больше напоминавшую автоматическую ручку, из которой по пути вниз он жадно втягивал пар. Резкая остановка лифта нанесла сильный удар по и без того нарушенному от пара вестибулярному аппарату Арча, тот еле устоял на ногах. Двери распахнулись, и капитан с красными полу стеклянными глазами, шатаясь в клубе серого тумана, направился знакомиться с новыми постояльцами.

Троицу как раз привели на корабль, и сразу приступили к дезинфекции – окатили розоватой жидкостью, превратившейся в пену через секунду от мощной струи ледяной воды. К моменту выдаче одежды подоспел капитан, путь которого потребовал гораздо большего времени, чем должен был.

Новоиспеченные пассажиры корабля выстроились в ряд по росту, сначала грызун переросток – диподомис, сейчас он напоминал большой мохнатый шар, на мощных длинных лапах. Взъерошенная шерсть покрывала все тело, голову можно было найти только по торчащим ушам. Следующим расположился сквамат, спокойно перенесший водные процедуры и даже ставший более активным, он также как и его сосед справа не поднимал голову, чтобы не пересекаться взглядом с кэпом, стоящим напротив и чуть покачивающимся. Последний в шеренге – генимпрув, он наконец выпрямился во весь рост, так что было заметно качество товара – не слишком высокий, однако коротышкой его также не назовешь, мощные руки без труда могли обхватить шею и сломать одним движением, вытянутые уши выглядывают из черных локонов, свисающих до плеч, большой, но несильно выступающий нос, постоянно внюхивается, а главное глаза, глаза ярко желтого цвета то темнели, чуть не угасая, то разгорались вновь, и эти огни направлены на Арча.