Первым делом необходимо было закольцевать новичков, поскольку помимо всего прочего в этих устройствах, воздействующих на нервную систему, находится переводчик. Арч надевал ошейники, поднимаясь по ступенькам роста своих заключенных. Все трое смиренно подчинились пленению.

– И так, будем знакомиться,– заговорил Арч, отведя взгляд от своего желтоглазого оппонента. – Меня зовут Арч Беркс, я капитан этого прекрасного судна «Пион»…

– Рабство запрещено озерсом, вас накажут! – прервал диподомис.

– Безусловно, вот только у меня есть документ подтверждающий, что вы наняты мною, и так как мы далеко от нашей великой столице никому нет до вас никакого дела, тем более, вы не рабы, вы мои новые фигуры.

Ящера и грызуна последние слова заставили воскликнуть от недовольства, и броситься молить о свободе. Человек же продолжал стоять, никак не реагируя на происходящее.

– Замолчали! Я выложил за вас крупную сумму, теперь вы мои. Не знаю, что вам наговорили про галактические шахматы, но вскоре вы поймете, как вам повезло оказаться здесь.

Единственный ответ прозвучал из уст человека, который поинтересовался, когда же его накормят.

– Хищник проголодался, – усмехнулся Арч. – Скоро, закончим с вводным материалом и поедите.

– Давай сейчас, или я сожру прыгуна.

Двое других в ряду отстранились, диподомис напряг лапы, готовый дать деру.

– Ого, умерь свой голод, колечко на твоей шее управляется с помощью вот этого устройства, – Арч достал из кармана прозрачный прямоугольник размером с ладонь. – Я нажму и тебя парализует током, лучше не пытайся проверить свою скорость, не успеешь.

Ответа не последовало, тогда действия переместились в другой отсек, где Арч хотел проверить способности новичков. Испытание состояло из нескольких этапов, как общих, так и отдельных для каждого. Проверка скорости бега на беговой дорожке, оказалась для генимпрува, показавшего запредельную для человека скорость, легкой прогулкой. Как и сила удара, хотя удар задними лапами диподомиса превзойти не смог. Грызун также играючи совершил прыжок на несколько метров. А ящер перекусил кусок искусственной туши.

Арч записал результаты себе в голотрон3, некоторое время поразмышлял о собранной информации и, спрятав устройство во внутренний карман, выстроил испытуемых в ряд.

– Ну что же, хорошие результаты, и пока я могу вынести предварительное решение, – сложив за спиной руки и расправившийся, как парус капитан начал речь. – Грызун ты будешь конем, позывной К2, ящер – пешка п8, ну а ты мой генно-модифицированный становишься на роль слона С1. Всем ясно?

Конь и пешка утвердительно кивнули, в это мгновение слон, пожелавший вместо ответа совершить попытку нападения, уже летел к Арчу, одним быстрым движением он оказался прямо перед своей целью, огромные руки уже сужались вокруг шеи капитана, как вдруг слон замер, лишь немного дергаясь, он стоял неподвижно.

– Сказал же не успеешь. Я подключен к своему планшету, у меня имплант, – стуча пальцем по круглому устройству под правым ухом сообщил Арч. – Уж не знаю, кто тебя создал и для чего, как и не знаю, что тебе пришлось пережить, но теперь ты моя фигура, поэтому подчиняйся или кнопка активации электрошокера начнет залипать. Мне нужно, чтобы ты чётко выполнял команды и сражался на доске, как за свою жизнь, взамен ты получишь кров и еду.

Арч медленно развернулся и пошел к выходу, напоследок дав указание подчиненным накормить фигуры и отправить к остальным. Сам же капитан направился к своему кабинету. В лифте губы потянулись к трубке, но картридж закончился, прокашлявшись от возмущения, Арч спрятал трубку в карман. Шмыгнув мимо мостика в свою обитель, он плюхнулся в кресло и несколько минут просто лежал. Приступ кашля прервал покой, Арч вспомнил про картридж, достал из ящика стола небольшой коробок, где лежали капсулы с зеленоватой вязкой жижей, произвел процедуру подмены и затянулся теплым паром.

Еще несколько тяжек и дурман вновь поработил Арча, темно-коричневые глаза остекленели, в некоторых места на шеи и лице выступили вены. Довольно крупный мужчина не мог пошевелиться, все его тело стало тяжелее и тянуло вниз. В таком состоянии Арч прибывал регулярно и относился спокойно. Только попустило, он прилип к голограмме, проецируемой над столом, где открыл план шахматной доски, дабы расставить новые фигуры, при этом он внес результаты испытаний, а также оставил некие примечания к зависшим над столом уменьшенным копиям новых персонажей. Ящера планировалось откормить, Арч хотел, чтобы у его пешки побыстрее появился хвост. Для коня поставил задачу найти или сделать эластичную защиту на лапы, чтобы не случилось травмы случайно или специально. А вот комментариев для слона было куда больше – узнать побольше о его навыках, развивать их, найти способ воздействовать, также различные мелочи, касающиеся экипировки, вооружения и прочего.

Вместе с новичками собирался комплект фигур. Изображение шахматной доски сменилось галактической картой, проверив несколько планет, Арч сделал выбор, выключил экран и направился на мостик.

– Старший помощник! – громко вошел капитан. – Корабль готов к отправлению?

– Да, сэр, все системы в полной работоспособности, вся команда на борту, заправка произведена, провизия погружена, – оттарабанил помощник, резко принявший стойку смирно, так что теперь худой и высокий, как спичка напоминал флагшток с длинной косой вместо флага.

– Замечательно, курс на Сигму-3, – усаживаясь в свое ковшеобразное кресло, парившее в воздухе, приказал Арч.

– Есть! Слышали капитана? Выполнять! Мистер Колчак проложите безопасный курс до Сигмы-3.

– Бууудет сдееелано, – тяжело промычал развалившаяся туша.

– Мистер Заза, мисс Жазе запускайте двигатели и выводите нас к взлетной полосе.

Темнокожий, как уголек мужчина и мулатка девушка почти в один голос утвердительно отреагировали, каждый повернул рычаг со своей стороны, поднялся гул, корабль немного дернулся. По мере увеличения мощности, гул нарастал, красные сигнальные огни, рассыпанные по корпусу. замигали. Арч сообщил диспетчеру о вылете, после чего фонари зажглись и на полосе, создавая тропинку, уходящую в даль. Судно тронулось, от чего старший помощник, чуть не упал, но не подал никакого виду, лишь немного покачался.

Выведя Пион из небольшого закутка, где он отдыхал, пилоты выехали на длинную полосу, ведущую прямиком к огромным ставням, которые были открыты, и сейчас с такого расстояния это было похоже на черное пятно, даже скорее отсутствие чего-либо, как будто кто-то просто украл кусок. Скорость росла, и вскоре стоящие посудины за окном было не разобрать. Девушка пилот напомнила своему напарнику о шасси, но он прекрасно помнил и без того, поэтому подсказка обидела его. Колкий ответ крутился в голове Зазы, однако никак не мог найти выход наружу, из-за чего мужчина чуть и правда не забыл поднять шасси, все же в момент перед тем, как нос корабля коснулся тонкой прозрачной оболочки отделявший ангар от холодной пустоты, гигантские колеса спрятались в отсеки.

Станция становилась все больше, казалось она по размерам совершенно не уступает планете. Большой полый шар, немного подсвечивающийся, усыпанный кое-где отверстиями, пропускающими в темноту свой свет, только показался в полный рост, как тут же начал уменьшаться. Требовалось набрать скорость, чтобы оторваться от этого здоровяка. Невесомость попыталась вытянуть команду из кресел, чему помешали ремни, а затем Арч с помощью панели на кресле включил искусственную гравитацию.

Теперь нужно было выйти на дорогу, космический маршрут, проходящий между ускорителями – вратами, которые с помощью собственного гравитационного поля способны притянуть корабль, а затем выплюнуть его в другую сторону, сила толчка была небольшой, но этого вполне хватало в условиях вакуума и при работающих двигателях корабля. Гигантские космические кольца располагаются довольно близко друг к другу, так чтобы сила притяжение, действительно, создавала своеобразную магистраль. Эта дорога, и правда, одна из главных. Все они начинают свой путь из столицы озерса и расходятся, как лучики в разные стороны, но эта особенно популярна, в основном из-за Шелтера.