– Лучший, потому что единственный? – не сдержалась Уланова-младшая.

Между висками залегла очередная застёжка-липучка.

Матери никогда не требовался реальный собеседник.

– А тебе уже мало единственного? – бросила Уланова-старшая, гремя посудой. – Надо опыта? Отталкивая его, можно потерять сносного мужика!

А не отталкивая его, можно потерять желание жить.

– Я слышала всё это уже сотни раз, мама, – угрюмо отрезала Вера. – У нас с тобой слишком разное понимание того, кто такие сносные мужики.

Мать так отчаянно защищала бойфренда, что решимость послать его росла куда резвее.

– А тебе надо чтобы что, морду бил?! – плюнула Светлана Константиновна в лицо логике беседы. – Или бухал? Или…

…умел думать и слушать, был уверен в себе и личностно разносторонен.

– Или слышал мои слова так, как они звучат! – воскликнула девушка, злобно швырнув на кровать пухлый учебник по страноведению. – И видел во мне меня, а не свои слюнявые иллюзии идеальной рабыни!

– С жиру бесишься, – сурово сообщила трубка. – Иллюзии… Повыучивали слов. Это на вес золота, когда тебя любят, заботятся о тебе. Нужно, чтобы прежде всего тебя любили! А ты полюбишь потом! За хорошее к тебе отношение. И вот когда ты полюбишь, тогда…

…появится действительно весомый повод послать Шавеля.

– …обернёшься и увидишь, что всё сложилось хорошо. И тебе не придётся терпеть то, что я терпела. То ушёл, то пришёл! Я всё тянула на себе, а твой папаша плавал в поиске себя, пока не загремел туда, куда ему была дорога с самой юности! И ты, как он, всё читаешь книжечки свои ненормальные! Давай, отшвыривай хорошие варианты! Потом кинет тебя кто-то из тех, о ком ты всё мечтаешь, – будешь сопли на кулак наматывать и побежишь к Диме! Вот бы мне кто сказал всё это, когда я была такой как ты!

То есть никогда.

– Отличный он, – подвела мать итог беспощадной тирады. – Я бы даже согласилась на то, чтобы он был моим сыном.

Вместо дочери.

– Я тебя поняла, – устало отозвалась Вера. – Хватит. Я сама разберусь.

С чего ты снова взялась ей что-то объяснять?

Материнское сознание всегда было наглухо закрыто для её мыслей и чувств.

– Хамка, – радостно припечатала Светлана Константиновна. – Вечно злая как собака.

– Клади трубку, милая, – прошептала Верность Себе – яркая особа, что на полях внутренних сражений защищала подлинные интересы хозяйской души. – Ты не хамила. Ты не злая. Не верь ей. Ничего больше не говори. Она сейчас не услышит тебя.

Протянув руку, Верность Себе нежно погладила Хозяйку по щеке, и стало немного теплее.

* * *

Хартия снова не выстрелила, а тетива больше не натягивалась.

Несмелое солнце продержалось в небе всего пару часов и споро ретировалось, разбрызгав несколько прощальных лучей по фасаду унылого здания напротив. В груди горело желание мчаться прочь из серого района в живописный центр города, что в любое время суток и любой сезон был будто освещён сотней золотых лучей.

Остановившись возле умывальников, Вера придирчиво оглядела их, выбирая наименее истерзанный грязными каплями. Мысли вязли в глубине мозга и прятались подальше от широких ладоней в порезах.

Подальше от греха.

Злобно ткнув мыльницу в угол третьего умывальника, девушка уставилась в круглое зеркало, с досадой разглядывая вновь растрепавшиеся волосы.

Что же у него с руками? В следующий раз внимательнее надо посмотреть.

– Не будет следующего раза! – рявкнула Верность Другим – серьёзная особа, что представляла во внутренних прениях интересы материнские и шавельские.

Не будет следующего раза.

Рыжая вчера ясно сказала, что его аристократическая нога в первый и последний раз ступила на их грешную землю.

Думай лучше о том, как ослабить шавельскую удавку.

Спустя несколько минут Вера уже была закутана в уютный одеяльный кокон, но чувства под рёбрами всё продолжали свой митинг.

Хедлайнером сегодня была злость на себя.

Прокрутившись почти час, она наконец провалилась в нелепый сон.

Святослав Елисеенко в красно-чёрной клетчатой рубашке и с плотным мыльным пузырём вокруг головы гонял по центру города квохчущую тушёную курицу.

* * *

Новый день принёс с собой новые потоки свежего воздуха внутри солнечного сплетения.

С раннего утра Уланова активно перемещалась по циферблату часов, успев обратить внимание на тысячу и одно дело. Алгоритм работы с Хартией Вольностей на удивление чётко оформился среди тех же нейронов, что ещё недавно страдали от застёжек-липучек.

Нужно было лишь кое-что выяснить по правоведческой части.

Вот и повод.

Покрытые порезами пальцы под её любимой тарелкой возникали перед глазами всякий раз, когда в поле зрения попадалось что-то прохладное или колюще-режущее.

Широкие же плечи, обтянутые чёрной курткой, вспоминались при виде шкафов и холодильников. Душу терзало странное желание обзавестись чёлкой, чтобы так же изящно отбрасывать её назад. Слишком слишком! много места стал занимать Елисеенко в ряду её нестройных стремительных мыслей.

Не сказать, чтобы этому не способствовали куриные сплетни, наполнявшие их гадюшник.

Отчего же гадюшник, хотя. Ей нравилась её общага.

Если бы только не студенты, населяющие её.

Срочно требовался исправный фильтр: отбросить ненужные приятные размышления о стороже курицы и оставить в голове отвратительно нужные о хвалебном Диме.

Сбежать из мыслей, как сбежала тогда из кухни.

Сила поверхностного натяжения нейронов конкурировала с каплей воды на гладкой поверхности. Нервы натужно звенели от каждого звука.

Вера исправно улыбалась шуткам одногруппников губами старательной Верности Другим. Послушно ходила по излюбленным маршрутам к универу и из него. Медленно ворошила кедами груды оранжево-бурых листьев на тротуарах и подолгу глядела сквозь шелестящие на ветру золотые кроны, сощуривая один глаз и впуская в другой тихое октябрьское солнце. Останавливалась напротив окон исторических зданий, рассматривая расплывчатые контуры своего отражения в мутном стекле. Грела руки о пластиковые стаканчики с чаем, разбавляя холодный воздух аудиторий завитками пара. Старательно заполняла клетки конспектов чужими мыслями, что были признаны наиболее подходящими для картины мира студенчества. Смиренно мёрзла в актовом зале, дожидаясь своей очереди в потоке репетиций к грядущей ночи всех святых.

Однако Верность Себе прорывалась.

И порой в самые неподходящие моменты.

…Именно Верность Себе только что высунулась из-за спины Верности Другим и справедливо поставила границу нагло нахамила настырной дуре милой преподавательнице по фонетике.

Возмездие грянуло мигом: до конца пары ещё целый час! ей запретили пользоваться чем-то, кроме конспекта и ручки, и девушка злобно затолкала в рюкзак распечатки с законами, «Превращение» Кафки, наушники и телефон. Через двадцать минут, впрочем, записывать классификацию фонематических тонов стало даже увлекательно.

Через сорок минут вести конспект начала даже Верность Себе.

Звонок прозвенел неожиданно, казалось, лишь для неё одной: одногруппники вскочили с первыми его трелями и, на миг сгрудившись в дверях, понеслись в столовую – пить кофе за здравие форточек между парами.

Быстро стащив с лица невидимую паутину, Уланова рассеянно поднялась. Присоединиться к группе значило добровольно отдать на растерзание все сенсорные каналы.

Сегодня слишком лень мимикрировать под их единомышленницу.

Вывалившись из кабинета, она выудила из рюкзака самсунговую раскладушку и замерла.

Сердце полетело к пяткам; солнечное сплетение прохладно ёкнуло.