— Никогда в жизни не видела ничего подобного.

— Я тоже, — ответил Кенджи. — И надеюсь больше не увидеть.

Его передернуло, стоило только представить, что когда-то подобные твари населяли этот мир наравне с людьми. В этот самый момент раздался громкий топот — и в переулок, запыхаясь, ворвались Макото, Нобу и Шуноморо. Следом за ними шел Рю — не спеша, прогулочным шагом.

— Это… это еще что за каракатица? — протянул Макото, склоняясь над бездыханным телом.

— Именно оно убило Тсотуму и еще нескольких человек, — сказал Кенджи, обращаясь к Нобу. — Но больше оно никому не причинит вреда.

— Мы спешили как могли, но встреченный по пути отряд стражи не слишком благодушно отнесся к вооруженным людям, которые явно кого-то преследуют, — слегка виновато сказал Шу. — Господину Хо понадобилось какое-то время, чтобы все уладить. Рад, что ты цел и не вредим, друг мой.

— Я… я даже не знаю, как вас отблагодарить, — мэцукэ хоть и был заметно бледен, но голос его был ровен. — Вряд ли бы хоть кто-то из моих людей смог бы остановить… это. Но что нам сделать с телом? Сжечь? Разрубить на части? Утопить в море?

— У меня есть идея получше, — произнес Рю, подергивая себя за бородку. — Если Червь узнает, что мы порубили такую любопытную особь на фарш, он со мной до конца жизни разговаривать не будет.

— Червь?.. — в недоумении переспросил Нобу.

— Расскажем по дороге, — вздохнул Кенджи.

— Это Стервятник, — заявил Макото, покуда Рю помогал Кенджи обматывать рук тряпками. — Готов поспорить на что угодно, попомните мои слова.

— Ты о чем? — спросил последний. Несколько раз сжав и разжав кулаки, он принялся проверять, надежно ли закреплены наручи и поножи.

— А сам как думаешь? — сказал Макото; перестав пялиться наружу, он задернул полог турнирного шатра, бухнулся на низенькую табуретку и потянулся к графину с вином. — Про того ублюдка, который в сговоре с Исаро и был с ним в купальне в тот самый вечер. Не зря ты встретил его чуть раньше. Вряд ли это простое совпадение… Боги, старик, ты опять выдул все до капли?!

— Нечего глазами хлопать и выглядывать свою недотрогу, которая все равно смотрит на тебя как на кусок прилипшего к подошве кизяка, — ответил Рю; Макото в ответ фыркнул и закатил глаза, но все же слегка покраснел. — Пей пока предлагают или не ной. Что же касается этого вашего Стервятника: если он из Братства Рока, зачем ему помогать Кенджи?

— Откуда я знаю, — буркнул Макото, видимо, понимая, что его теория мало-помалу начинает разваливаться. — Может решил, что Белый Лис управится с Кенджи, а может просто брякнул что-то не подумав.

— Кого-то это мне напоминает, — задумчиво протянул Рю, при этом даже не глядя в его сторону.

— Как бы то ни было, сейчас у нас — а точнее сказать у меня — немного другие проблемы, — поспешно произнес Кенджи, затягивая пояс.

Трибуны шумели так, что слышно их было даже вблизи шатров, которые находились в отдалении, чтобы бойцы могли спокойно подготовиться и передохнуть. Шутка ли — близился конец Турнира и перед финальным испытанием, победитель которого получит не только славу и всеобщее обожание, но и собственный Дом, оставалось лишь одно. Творившийся вокруг происходящего ажиотаж достиг таких вершин, что споры о том, кто же все-таки обойдет соперников доносились отовсюду: они вместе с дымом и запахом скворчащего мяса выплывали из окон таверн, поднимались к потолку вместе с паром в душных купальнях и разбивались о голову оппонента вместе с кружкой, когда заканчивались последние аргументы.

Казалось, весь Каноку попросту сошел с ума, начисто позабыв и о произошедших не так давно убийствах, и зловещее предупреждение членов Дома Волка. Однако Кенджи не забыл. И царящая суматоха занимала его ум не сильнее того, что он отведает на ужин. Куда больше его волновал поиск Жнеца… И Рэй, как бы он не стеснялся признаться в этом даже самому себе.

— Какие еще проблемы? — зевнул Макото, водружая ноги прямо на стол. — Выходишь, машешь рукой зрителям, мнешь бокам тому, кто тебе попадется и вечером празднуешь победу.

Кенджи в ответ только хмыкнул. На словах это действительно представлялось легкой прогулкой, но на деле… Сегодня участникам Турнира впервые придется сразиться друг с другом в честном поединке. И не просто так — а балансируя на вбитых в землю столбах, что делало испытание в сотню раз сложнее для его участников и в тысячи раз увлекательней для зрителей. Вместе с тем росли и ставки на то, кто сегодня покинет арену с гордо поднятой головой, а кто — еле передвигая ноги от досады. Притом помимо официальных спорщиков, работающих от лица императорского магистрата, тут и там сновали ушлые люди с неприметными лицами и быстрыми взглядами, предлагающие куда более выгодные условия. И не пугало их даже суровое наказание. Обо всем этом им поведал Сол, как всегда точно возникший из ниоткуда.

— … тридцать к одному, что за звание победителя будут бороться Кента Иву из Дома Цапли и Нэн Хисару из Дома Паука, — загибал он пухлые пальцы, подняв глаза к небу. — Тридцать пять дают за Сузуму Хака из Дома Кошки, пятьдесят — за господина Кенджи, по остальным же мнения разделились: к примеру, некоторые считают, что…

— Найди для меня самую выгодную ставку, — перебил его Макото и кинул ему дребезжащий мешочек. — Надеюсь, не нужно уточнять, на кого именно?

— Разумеется! — спрятав монеты, Сол хитро подмигнул. — Как раз совсем неподалеку работает один мой хороший знакомый, которого в свое время я буквально вытащил с виселицы. К слову, господин Кенджи, не желаете присоединиться? Конечно, правила Турнира запрещают участникам делать ставки, но вряд ли кто-то из присутствующих разболтает.

— Пожалуй, откажусь, — покачал головой Кенджи.

— Зря, зря, — вздохнул Сол. — Как ваш личный помощник не могу одобрить ваше решение, но кто я такой, чтобы давать вам советы. Кстати, буквально вчера ко мне обратилась госпожа Мияки — владелица нескольких ювелирных лавок. Она готова расстаться с кругленькой суммой, если перед финальным испытанием вы будто бы невзначай упомянете, что ее серебро сияет, точно полная луна. А уж если вы напишете пару строф…

— И сколько же она предлагает? — полюбопытствовал Рю; после он громко фыркнул: — Всего-то? Ну и скряга! Проси вдвое больше и не уступай ни медяка — тогда, быть может, что-нибудь да придумаем.

— Будет исполнено! С меня причитается, — Сол испарился также внезапно, как и возник, еще до того, как Кенджи успел вымолвить и слово.

— Полная луна, значит?.. — тяжело вздохну он, усаживаясь напротив Рю.

— Бескорыстие — весьма вредная привычка, уж поверь моему опыту, — ни капли не смутился тот. — И ни к чему хорошему она еще никого и никогда не привела, уж поверь моему опыту. Разве что на торговую площадь побираться. Пока дают — бери. Золото и серебро лишними не бывают.

Кенджи не стал спорить, тем более что через пару мгновений трижды ударил гонг, возвещающий о том, что участникам следует пройти на ристалище. Чуть задержавшись, дабы вытряхнуть из сапога камушек, Кенджи вышел наружу и неожиданно нос к носу столкнулся с Кента.

— Забыл поблагодарить за помощь в убийстве того демона, — произнес он, поигрывая монеткой, которая ловко плясала между его пальцами.

— Кажется, из нас двоих рассыпаться в благодарностях нужно именно мне, — ответил Кенджи.

— Не суть. Я пришел к тебе не за тем, чтобы рассуждать, кто из нас двоих спас другому жизнь, — серебряник исчез в кармане Кента; сам же он огляделся по сторонам и понизил голос. — Просто хотел предупредить: сегодня далеко не все будут играть честно.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Кенджи.

— До меня донеслись слухи, что несколько столбов в третьем ряду — а точнее пятеро у самой трибуны со знатью — во время работы были «случайно» слегка повреждены и вряд ли выдержат вес взрослого человека.

— То есть ты хочешь сказать…

— Что ставки выросли и кто-то решил выиграть любым способом. Пускай даже и не совсем чистым, — хмыкнул Кента и вновь принялся играться с монеткой. — Но победа не пахнет, верно? И кажется, я даже догадываюсь, кто этот человек…