Впрочем, мне было наплевать на все эти заморочки местной военной элиты. Я сюда прибыл, чтобы воевать. Так как я умею и знаю. И пускай, я сейчас ношу всего лишь звание командир эскадрильи. Но вес в здешнем высшем обществе я все же имею не маленький. Про мои подвиги в небе над Британией все здесь были уже в курсе. И мой «Крест Виктории» тоже шел в довесок. Ведь до меня тут кавалеров этой высшей награды Британской Империи не было. А англичане всегда с уважением относятся к таким вещам. Кавалеров «Креста Виктории» не так уж и много пока есть на свете. А в Египте я единственный такой вот редкий зверь. Плюс тут еще и сказались светские сплетни, которые привезли в Африку офицеры нашего морского конвоя. Вот они то и порассказали во всех красках о моих матерых связях с премьер-министром и королем. Связях, которые позволили в рекордные сроки выбить из неуступчивых чиновников военного министерства аж целую эскадрилью новеньких самолетов. И это при том, что тот же генерал Уэйвелл никак не может добиться поставок новой техники и подкреплений для своих войск. На все его просьбы из метрополии отвечают отказом. А какой-то командир эскадрильи вдруг смог получить для себя целых двенадцать новеньких истребителей. Это заставило задуматься здешних командиров и палки в колеса они мне не вставляли. Особо не напрягали. Вели себя вежливо. И даже изредка помогали.

А мне такое отношение было только на руку. Жену удалось пристроить очень удачно. В Александрии нам выделили домик в военном городке при штабе. Довольно симпатичный особнячок в колониальном стиле в самом престижном районе города. Поэтому мы с ней виделись очень часто. Моя то 80-я эскадрилья базировалась возле Александрии. Мои новые подчиненные тоже приняли меня хорошо. Я бы сказал, что слишком хорошо. Все они были молодыми пилотами, мечтавшими о подвигах. А тут я являюсь в полный рост весь такой из себя героический. Газеты со статьями про мои подвиги в небе над Англией они тут читали регулярно. Впрочем, там не только про меня писали. Про других британских асов тоже рассказывали. Но я был среди них самым знаменитым. Плюс награды мои тоже свою роль сыграли. У здешних военных их было не так уж и много. Тут же пока не было такого накала борьбы. И боевые действия были не очень интенсивные. Редкие вылеты и еще более редкие стычки в небе с противниками. Поэтому каких-то выдающихся боевых достижений у моей эскадрильи не было. И если подумать, то восхищение этих людей понятно. Я же в одно рыло успел сбить самолетов противника больше, чем сбили все пилоты 80-й эскадрильи за все время этой войны. Поэтому для этих молодых людей я был настоящим кумиром. И живым примером того, кем они хотели и сами стать. То есть героем и известным воздушным асом. Поэтому авторитет у меня в эскадрилье с самого начала был довольно высокий. Никто не гнул пальцы и не пробовал на прочность нового командира. Даже тот же Пэт Пэттл, который должен был занять должность комэска, но тут появился я. Так вот. Даже Пэттл не стал лезть в бутылку из-за этого. Я назначил его своим заместителем и ни разу не пожалел об этом. У парня был талант командира. Из него получится очень хороший командир эскадрильи. Но пока это место занято. Мной. Кстати, Пэта официально звали совсем не так. Мармадюк Томас Сент-Джон Пэттл. Вот как звали моего зама. Но он предпочитал откликаться на имя Пэт. Не нравилось ему когда его звали Мармадюком. Мне бы тоже такое имечко не понравилось. И еще Пэт Пэттл был очень неплохим пилотом. Лучшим воздушным бойцом 80-й эскадрильи. На этот момент на его счету уже имелось четыре сбитых вражеских самолета.

Нам дали неделю на освоение новой техники. В принципе, каких-то особых сложностей у моих летчиков с «Харрикейнами» не возникло. После «Гладиаторов», которые очень капризны и трудны в управлении, новые истребители осваивались пилотами 80-й эскадрильи довольно быстро. Правда, им все же пришлось привыкать к другому стилю ведения воздушного боя. Ну, про парное построение я говорить не стану. Это было само собой. Первое, что я внедрил в нашу новую тактику воздушного боя. Парни быстро привыкли летать парами вместо троек. Все они были не новичками. Поэтому особых накладок во время тренировочных полетов не случалось. Правда, один раз у Эйпа Каллена заглох мотор во время выполнения фигур высшего пилотажа. Но к счастью, он смог посадить свой «Харрикейн» даже с неработающим мотором. Потом мы выяснили, что случилось. Во всем виноват долбанный песок. Здешний климат мне не нравится. Он мне сразу не понравился, как только я сюда попал. Ненавижу пустыню. Нет, возле моря еще жить можно. А вот в глубине пустыни царит душное пекло. Первое время было очень тяжело. Организм не привык к такому климату. Сколько же с меня потов сошло, пока я адаптировался к местным реалиям. Но это никогда не заставит меня полюбить пустыню. И как тут люди всю жизнь живут то в этом песчаном аду? Так вот. Главной проблемой здесь в Египте является вовсе не жара, а обычный песок. Который проникает во все дыры и щели. И забивает все внутренности любой техники. От этого моторы работают не очень хорошо. И ресурс у них снижается в несколько раз. В этой пустынной войне обе стороны несут потери не столько от вражеского огня, сколько от поломок техники в самых ненужный момент. В общем, жить в этой долбанной пустыне тяжело, а воевать еще тяжелее.

— Командир, вижу противника на десять часов! — прервал мои воспоминания голос Пэта Пэттла.

— Ага, я тоже их увидел, — говорю я, оглядевшись по сторонам. — Действуем по второму варианту, Пэт. Я займусь истребителями, а на тебе бомбардировщики. Выполняй!

— Есть, сэр! — радостно гаркнул Пэттл в ответ на мой приказ.

Эх, понеслась! Наконец-то, начинается настоящая боевая работа. А то меня эти тренировочные полеты уже в скуку вгонять начали. Сейчас проверим на практике в реальном бою все, что мы на них там наработали. Так, так! Что тут у нас? Вдалеке маячит группа из девяти итальянских бомбовозов. Привет, привет, старые знакомые! Давно же я вас не видел. Еще с Испании. Именно там я впервые сбил этот трехмоторный бомбардировщик ВВС Италии. Итак, перед нами «Савойя-Маркетти» S.79. с официальным прозвищем «Ястреб». Но итальянские пилоты его называют «проклятый горбун». Это из-за большого горба над пилотской кабиной. По мне так этот неуклюжий бомбер больше похож не на «Ястреба», а на горбатую ворону. Профиль у него совсем не ястребиный. Помнится, в Испании мы эти «Савойя-Маркетти» S.79 не могли догнать на своих тихоходных И-15. Тогда эти бомбовозы легко отрывались от нас по скорости. Но сейчас у них такого преимущества не будет. «Харрикейны» их догонят без особых усилий. Кстати, мне мои подчиненные много рассказали про здешнюю войну в воздухе. У английских «Гладиаторов» те же проблемы со скоростью имелись. И очень часто они не могли догнать такие вот бомбардировщики. М-да! Но теперь на площадку вышли новые игроки. И лафа итальянцев закончилась.

Но теми бомберами противника сейчас займутся шесть «Харрикейнов» под командованием Пэта Пэттла. А моя группа тоже из шести истребителей будет сражаться с другими противниками. А вот и они. Познакомьтесь. «Фиат» CR.42 «Фалко» (или «Сокол»). Аж двенадцать штук вижу сейчас в небе. Вот любят итальянцы свои самолетики именами различных хищных птиц называть. Но только этот устаревший и тихоходный итальянский биплан совсем не «Сокол». По своим техническим характеристикам он сильно похож на британские «Гладиаторы». Поэтому я, узнав, с какими противниками нам здесь в Африке придется иметь дело, решил в тренировочных боях использовать против «Харрикейнов» «Гладиаторы». Которыми прежде и была вооружена 80-я эскадрилья. Вот на них мы и отрабатывали свою новую тактику воздушного боя. Эти старые британские истребители обладали теми же пороками и достоинствами, что и все другие бипланы этого класса. «Гладиаторы» были тихоходными, но очень маневренными самолетиками. По горизонтальному маневру на виражах, они значительно превосходят «Харрикейн». Что мы очень быстро выяснили на практике. Зато в скорости они ему сильно уступают. Исходя из этого, мы и тактику свою отрабатывали. При этом я учил своих летчиков не ввязываться в ближний и маневренный бой с юркими «Фиатами». Разогнался, ударил на скорости и ушел на вертикаль или в пикирование. И конечно же, лучше атаковать противника сверху. Как я и люблю это делать. Мне рассказывали, что итальянские пилоты не любят драться на больших высотах. На CR.42 кабины летчиков не герметичные. Потому «Фиаты» выше трех тысяч метров над землей стараются не подниматься. Кстати, это всех бипланов касается. Чем у них ниже высота полета, тем выше скорость. Я эту особенность заметил, еще когда на «чайках» летал. В общем, способы борьбы с маневренными но тихоходными бипланами мы отработали неплохо. Будем надеяться, что мои парни о них не забудут в пылу воздушной схватки.