[Что все равно на полтора месяца дольше, чем требуется,] — заметила матриарх.

[Верно,] — согласился Зориан.

[Полагаю, ты можешь делать и более долговечные версии?]

[Разумеется.]

[Могут ли их делать другие артефакторы?] — спросила она. — [Или это твоя уникальная разработка?]

Зориан нахмурился. Зачем ей другие артефакторы, когда есть он? Она что, собирается кинуть его по завершению петли?

[Это моя разработка,] — сказал он. — [Другим придется сначала разрабатывать схему. Это потребует времени.]

Технически он не соврал. Да, он разработал передатчик с нуля, но в нем не было ничего сверхсложного. Пожалуй, любой хороший крафтер мог воссоздать его за месяц — два… разумеется, в том случае, если он психик — или может испытывать устройство на психиках. Но эти подробности ей знать совершенно не обязательно.

[Понятно,] — заключила она. — [Что же, не буду отрывать тебя ото сна. Просто хотела сообщить, что я изучила пакет воспоминаний и уверена, что он подлинный.]

Зориан закатил глаза. Как будто были какие — то сомнения. Видимо, получив все, что хотела, матриарх разорвала контакт, снова оставив его в одиночестве. Ну, по крайней мере в телепатическом одиночестве — он был в одной комнате с Кириэлле, и та, воспользовавшись его секундной заминкой, стащила с него последние сантиметры одеяла. Он бросил на нее убийственный взгляд, но сестра лишь закуталась поглубже в кокон ворованных одеял, видя сны и не ведая о его гневе.

Зориан вздохнул. Теперь ему точно не уснуть снова. Быстрый звукоизолирующий оберег — и он медленно выбрался с постели, стараясь не разбудить Кириэлле. Она та еще маленькая зараза, но не ее вина, что его разбудили среди ночи.

Пометка на будущее: у следующего поколения передатчиков должен быть выключатель.

Удивив Имайю тем, что встал раньше нее, Зориан ушел в город — пройтись по магазинам. План, который они с матриархом разработали в прошлом цикле, подразумевал, что он создаст множество магических предметов — значит, ему нужны материалы и инструменты. Не говоря уже о том, что если он хочет всерьез учить Кириэлле магии — ему опять — таки нужно кое — что купить.

Он всерьез рассчитывал на то, что Кириэлле, как и в прошлый раз, подружится с Каной. Да, он и сам весьма неплох в алхимии, и если понадобится — может справиться сам, но помощь Каэла в некоторых запланированных проектах была бы бесценна…

— Зориан! Сюда!

Он вынырнул из раздумий и поспешил к окликнувшему его. Вот Бенисек — то ему и нужен. Зориан сел рядом с полноватым парнем и, обменявшись дежурными любезностями, перешел к делу:

— Бен, друг мой, ты не поверишь, что я узнал на каникулах, — начал он. — Не знаю, чем они вообще думали, замышляя такое. Это словно сюжет второсортной приключенческой книги.

— Подробнее, — Бенисек подался вперед.

— Ну… — Зориан изобразил неуверенность. — Вообще — то это довольно секретно, знаешь ли. Я рассказываю это только потому что мы друзья, так что никому больше не говори, хорошо?

Ключевые слова — «секретно», «не говори никому». Теперь Бенисек разнесет сплетню вдвое быстрее.

— Разумеется, — согласился Бенисек. — Ты же меня знаешь, Зориан. Я никогда тебя не подведу.

Зориан не смог сдержать улыбку.

— Спасибо, Бен. Я знал, что могу на тебя рассчитывать.

Рассказав Бенисеку о зловещем замысле террористов обстрелять город в разгар летнего фестиваля, Зориан вернулся в дом Имайи — ждать Тайвен и ее приглашение прогуляться по канализации. Чтобы скоротать время, он занялся изготовлением тренировочной карты, вроде тех, с которыми он оттачивал навык плетения на занятиях Ксвима. Первоначально он собирался просто купить колоду в ходе утреннего шоппинга, но карты оказались намного дороже, чем он ожидал. Он даже чуть — чуть зауважал Ксвима, осознав, сколько денег куратор потратил в том цикле на его обучение. Его список претензий к Ксвиму по — прежнему тянулся на несколько страниц, но обвинения в скупости там не не было.

Но, разумеется, он и в этом цикле впечатлит Ильзу, чтобы стать ее учеником. Дело не в скупости или щедрости — Ксвим совершенно невыносим, и терпеть его можно лишь в минимальных дозах.

Он закончил рисовать символы по углам карты и принялся вплетать нужное сочетание заклятий. Кириэлле, рисовавшая вазу с цветами, прервалась, сообразив, что он занимается магией, но, не увидев никаких визуальных эффектов, тут же потеряла к нему интерес и вернулась к рисунку.

Хорошо бы Бенисек не растрепал, от кого он услышал про террористов. Наверное, так и будет — Бен всегда старался скрыть своих информаторов, ведь так он мог делать вид, что черпает сведения из неких сверхсекретных источников, а не просто пересказывает сплетни. Но у Зориана был и запасной план, на случай, если представители власти потребуют от него объяснений. К тому же аранеа уже сейчас распространяют ту же историю еще в нескольких местах — теперь найти первоисточник будет сложнее.

Он как раз наносил на карту последние штрихи, когда в кухню ворвалась Тайвен и тут же нацелилась на него.

— Прив, Сверчок, а ты неплохо тут устроился, — она плюхнулась на соседний стул, заглянула через плечо. — Ооо, знакомая штука. Я тоже собиралась как — нибудь прикупить, но деньги вечно куда — то уходят. Сколько ты купил?

— Ни одной, — ответил Зориан. — Они слишком дорого стоят, так что я решил сделать их сам. Пока сделал только эту.

Тайвен с усмешкой приподняла бровь. Зориан нахмурился — она что, не верит, что он может сделать карту? Да раз плюнуть! Все еще хмурясь, он сунул ей законченную карту.

— Попробуй.

Театрально вздохнув, Тайвен сделала глубокий вдох и… тоже нахмурилась. Зориан уловил ее вспышку досады и удивления — она попыталась выжечь нарисованный круг, но не смогла.

— Что, не получилось? — ухмыльнулся он.

— Ты ее неправильно сделал! — надулась она.

— А вот и нет! — возмутился Зориан. — Просто ты не осилила!

— А вот и нет! — не осталась в долгу Тайвен. — Может, сам попробуешь, раз такой особенный?

— Хмф, — Зориан забрал карту назад. Он повернул карту так, чтобы ей было хорошо видно (и боковым зрением заметил, что Кириэлле, привлеченная спором, тоже внимательно следит за его действиями) и точно выверенным импульсом направил энергию.

Круг — и только круг — мгновенно вспыхнул алым и осыпался пеплом. Зориан сдул пепел на стол и гордо вручил истраченную карту Тайвен. И скрестил руки, ожидая ее ответа.

— Ахем, — раздался позади него взрослый женский голос. — Вы ведь уберете эту грязь с моего стола, не так ли, мистер Казински? О, и хотела бы предупредить — если ваши… эксперименты попортят мебель — вам придется возмещать ущерб.

Зориан обернулся и широко, дружелюбно улыбнулся Имайе. Та закатила глаза и указала на пепел на кухонном столе. Признав поражение, Зориан пошел в ванную за тряпкой, не обращая внимания на хихиканье Тайвен. На миг возникло искушение в отместку отказать ей и не пойти в канализацию.

Всего на миг. В этот раз ему действительно нужно идти с ней под землю.

— Так что ты от меня хотела? — спросил Зориан, вновь садясь рядом с Тайвен.

— А, ну, я тут подумала — может, ты присоединишься ко мне в одной небольшой экспедиции…

Терпеливо выслушав ее объяснения, Зориан сообщил, что имеет выход на аранеа и потребовал, чтобы они попробовали договориться, прежде чем ломиться силой. Как и в прошлых циклах, Тайвен приняла, что он водится с гигантскими пауками из канализации, без особого удивления — но в этот раз у нее было встречное требование.

— Раз уж ты так уверен, что можешь в одиночку шариться в Подземелье, встречаясь с разумными монстрами и одни боги ведают кем еще, я хочу испытать твои навыки, — сказала она. — К тому же, поскольку ты идешь с моей группой на потенциально опасное задание — совсем не помешает оценить твой боевой потенциал. Ты ведь знаешь боевые заклинания, не так ли?

— Множество, — заверил ее Зориан.

— Отлично, приходи ко мне завтра в полдень, я тебя проверю, — решила Тайвен. — Ты уверен, что если мы вежливо попросим, то они отдадут часы?