[Все куда проще. У нашего вида сильный половой диморфизм. Мужские особи меньше в размерах и практически неразумны. Мы не считаем их настоящими аранеа,] — объяснила паучиха. — [Если ты обращаешься к кому — то из нас, и тебе отвечают — это женская особь. Мужская, скорее всего, нападет вместо ответа — хотя ты едва ли встретишь их за пределами наших поселений.]

Несколько секунд Зориан переваривал услышанное, затем решил сменить тему. Да, все это интересно, но сейчас перед ним более важные вопросы, а Тайвен вот — вот сорвется — начнет буйствовать и требовать объяснений. Терпение — не самая сильная ее сторона.

[Не хочу показаться невежливым, но мне действительно нужно поговорить с матриархом,] — передал Зориан, пытаясь как можно точнее воспроизвести мозголомный концепт «копья решимости», служащий именем главной паучихи. Может, это поможет убедить аранеа, что он не бредит про пакет воспоминаний из другого времени.

[Я слушала твой разговор с Зоркими Глазами, Не Упускающими Ничего Важного, Зориан Казински,] — прозвучал в голове знакомый голос матриарха.

Наверное, очень удобно иметь возможность напрямую действовать через любого из своих подчиненных.

[Да, удобно,] — подтвердила матриарх. — [А теперь, может, ты наконец представишься и объяснишь, откуда знаешь мое имя? И можно будет перейти к твоему важному сообщению…]

[Я Зориан Казински, обучаюсь на мага,] — ответил он. — [А откуда я знаю ваше имя — вы сами сказали его мне… Прежде чем засунуть мне в голову пакет воспоминаний и поручить потом доставить его вам.]

[Я… не помню такого,] — с сомнением сказала матриарх.

[Я знаю,] — согласился Зориан. — [Если бы вы могли сохранить память о нашей встрече, не было бы никакой нужды заморачиваться с пакетом воспоминаний.]

[Серьезное заявление,] — помолчав, сказала матриарх. — [Откуда мне знать, что ты не врешь? Это может быть ловушкой. Ты можешь быть связан с людьми, что посылают против нас троллей.]

[Сказать по правде, я понятия не имею, чем подтвердить свои слова,] — ответил Зориан. — [Тогда вы были уверены, что сможете подтвердить подлинность пакета, и не сообщили мне ничего, что может вас убедить.]

[Понятно,] — сказала матриарх. Она ненадолго замолчала, словно раздумывая. — [Пусти меня в свой разум, чтобы я могла сама изучить пакет.]

[Конечно,] — согласился Зориан, без сопротивления пропуская матриарха глубже в память. Он повернулся к своей спутнице, растерянно смотревшей, как он играет в гляделки с гигантским пауком.

— Тайвен, мы с паучихой общаемся мысленно. Все должно быть в порядке, но если я вдруг упаду и начну биться в конвульсиях — можешь ее изжарить.

Его кубики самоуничтожения при нем, но лишняя предосторожность не помешает. Тайвен немедленно кивнула, Зориан заметил, что аранеа перед ними нервно дернулась при его словах. Матриарх, поглощенная работой, молчала.

Через несколько минут сознание матриарха наконец покинуло его разум.

[Я… я должна это обдумать,] — растерянно сказала матриарх. — [Приходи через три дня, поговорим.]

[Подождите!] — запротестовал Зориан. — [Мне нужно как — то попадать сюда в обход стражи. Иначе мне придется постоянно брать с собой Тайвен, а я совсем не уверен, что она согласится еще хоть раз.]

В его сознании тут же возникла схема туннелей и восемь маршрутов с поверхности в обход контрольных пунктов. Вау, правду говорят, что местное подземелье дыряво, как губка. Судя по всему, разговор с аранеа был окончен — паучиха перед ними метнулась в темноту и исчезла в туннелях, оставив его наедине с Тайвен.

Он устало повернулся к ней — и вздрогнул под ее суровым взглядом.

— Окей, паучиха ушла. Почему бы тебе не объяснить, что, черт возьми, тут творится? Говори, — потребовала она.

Дурацкие аранеа и их неосмотрительность… И что ему теперь сказать Тайвен? Хммм…

— Прежде всего хочу напомнить, что если бы ты подождала у входа, как я предлагал…

— Зориан!

— Ну да ладно, — легко уступил он. — Дело вот в чем. Я эмпат. Знаешь, что это такое?

— Не… совсем, — неуверенно отозвалась Тайвен.

— В общем, я могу чувствовать чужие эмоции, — начал он. — И к сожалению, на данный момент это просто инстинктивная способность. Я ее не контролирую, это чертовски неудобно, и я искал кого — нибудь, кто бы помог мне овладеть этой силой. Увы, я не нашел учителя среди людей, и… решил смотреть шире. Паучиха, которую ты видела — аранеа, вид разумных пауков — телепатов. Я надеялся уговорить их помочь с моим обучением.

Тайвен смотрела на него большими глазами, открывая и закрывая рот.

— И что они ответили? — наконец спросила она.

— Что они подумают, — пожал плечами Зориан.

Тайвен покачала головой и повернулась в сторону выхода, поманив его за собой.

— Пойдем отсюда, соблазнитель монстров, — бросила она. — Куда — нибудь, где я смогу сесть и выпить.

Он последовал за ней.

Как и обещала, Тайвен привела его в летнюю таверну, где можно сесть и расслабиться. То есть ей можно сесть и расслабиться — Зориану понравилось куда меньше, особенно то, что сидели за его счет. На удивление, Тайвен без возражений приняла его объяснения — решение учиться у пауков, по ее мнению, было «брутальным», а не глупым и беспечным, как сказал бы он сам — но на этом хорошие новости кончились. Она была очень недовольна, что он собирался встречаться с пауками без прикрытия — и стала допытываться, не совался ли он туда раньше, и если совался, то с кем. Разгорелся спор о целесообразности действий в одиночку и его способности вырваться назад на поверхность в случае конфликта. Зориан так и не понял — то ли она злится, что он подвергался опасности, то ли что он не позвал ее.

Судя по всему, второй вариант — так как она стала напрашиваться вместе с ним на новую встречу с матриархом. Само собой, он отказался — она бы только мешала. И само собой, это ей не понравилось. Понимая, что действуя в лоб, она ничего не добьется, она сменила тактику и предложила помочь с боевой магией. Зориан прекрасно понимал, что это ловушка — она собиралась размазать его в «тренировочном поединке», показав, как он слаб против серьезного противника (и вновь настоять на сопровождении) — но все равно принял ее предложение. Ему самому было интересно, сколько он продержится против нее, и ему было нечего терять — ну, кроме гордости.

И вот он стоит против Тайвен в ее фамильном тренировочном зале, поглаживая пальцами жезл магических снарядов и соображая, как ему быть. Если верить Тайвен, защитные чары зала оберегали людей от магического урона, но использовать смертельные заклятья все равно не рекомендовалось. И хоть запрет на летальные чары в тренировочном поединке был вполне логичен, это лишало его большей части арсенала. Он оттачивал боевую магию вовсе не для спортивных поединков, его заклятья калечили и убивали.

— Смотрю, ты раздобыл заклинательный жезл, — уверенно улыбнулась Тайвен. — Наверное, обошелся в кругленькую сумму?

Интонация намекала, что деньги потрачены впустую. У Зориана никаких шансов пробить ее защиту магическими снарядами — и они оба это знали. Он и не собирался этого делать — биться на истощение с магом, чей резерв заметно больше? Ищите дураков в другом месте. Жезл был обманным маневром, призванным внушить Тайвен ложную мысль о его стратегии. Его настоящий козырь скрывался под правым рукавом — браслет с формулой магического щита.

— Я сделал его сам, — пожал плечами Зориан. — Так что он ничего мне не стоил.

— Вот как? — удивилась Тайвен. — Не знала, что ты настолько хорош в формулах. В смысле, я помню, что ты ими интересовался, но…

— У тебя свои таланты, у меня — свои, — пафосно ответил Зориан. Он и сам был доволен успехами в формулах. Не только потому, что тема интересовала его еще до петли — это даст ему финансовую независимость по завершению всей истории. Заклинательные формулы сложны, и мастерам хорошо платят. Он уже сейчас может практиковать, а по прошествии циклов станет еще лучше.

— И что? Как будто твой самодельный жезл сравнится с моим, — Тайвен протянула руку, и висевший на стене посох прыгнул ей в ладонь. Очевидно, магический посох — это было ясно еще до того, как Тайвен направила ману в оружие, и по древку побежали светящиеся желтые линии.