Хофф с улыбкой затянулся сигаретой и щелчком отправил окурок себе за спину. Посмотрел на меня и самодовольно подмигнул.

Я потерял счет времени уже давно. Но сейчас этот маршрут показался мне вечностью, будто никогда ничего не существовало кроме этих бескрайних пустошей. Будто вся моя предыдущая жизнь была лишь далеким коротким сном.

Я не мог явно припомнить ничего, кроме фигур в сером и сухой земли под ногами от горизонта до горизонта.

Поэтому смена картины мира для меня произошла слишком внезапно. В какой-то момент я понял, что вокруг меня раскинулись густые зеленые леса, больше напоминающие джунгли. Воздух стал влажным и липким, пространство наполнилось звуками.

С удивлением я понял, что ступаю не по земле, а по чему-то более плотному и твердому, покрытому густой травой. Зелень вокруг тоже имела странные геометрические очертания. И лишь через несколько минут я понял, что иду по заброшенному мегаполису, где природа взяла верх над павшей цивилизацией.

Многоэтажные скелеты высоток теперь были зелеными монолитами, тянущимися к солнцу. Автострады стали удобными тропами в бесконечных джунглях из стали, бетона и переплетения корней.

Деревья пробивали бетонные перекрытия, возвышаясь на сотни метров над головой. Я слышал писк множества насекомых, щебет птиц и даже замечал испуганное движение на периферии зрения. Здесь была дичь.

Сгорбленные фигуры выделялись на общем фоне яркими серыми пятнами, предупреждая жителей неоджунглей о том, что хозяева вернулись и лучше не стоять у них на пути. Наша процессия шла неспешно, игнорируя окружающую жизнь. Сознание начало возвращаться, а вместе с ним и липкий страх постепенно принялся охватывать разум.

Как я сюда попал? Почему я сюда пришел? Почему я потерял контроль над реальностью? Попытка остановиться не принесла результатов. Ноги шли вперед сами по себе, тело перестало слушаться. И только теперь я понял, что ощущения очень знакомые.

Я вновь был зрителем в собственном теле, но в этот раз все было иначе. Когда Черный перехватывал контроль, то я в любой момент мог его вернуть, достаточно было лишь надавить на тварь, подчинив своей воле.

Сейчас все было несколько иначе. Будто управление было извне, словно кто-то неведомый дергал за ниточки, заставляя ноги переступать, неся меня вперед.

— Успокойся, сын, — раздался тихий булькающий голос чуть за спиной. — Скоро все встанет на свои места. Мы уже почти пришли.

Куда пришли? Я хотел задать этот вопрос, но ни рот, ни голосовые связки не подчинялись. Это было страшное чувство полной потери контроля, будучи узником в собственном теле. Чем-то эта ситуация напомнила мне тех людей, которые приняли странный подарок из рук старика-фанатика. Как они корчились, а потом восставали уже другими. Неужели со мной произошло то же самое?

— Мать ждет своего мессию, — произнес голос одной из фигур в сером. — Скоро заблудший сын вернется в ее лоно. И все станет правильным. Пророчество исполнится. Мы уже почти пришли.

Это было странное место. Мы словно брели через мертвый город, который из-за обилия растительности казался самым живым на всей планете.

— Растения способствуют выработке кислорода, — пояснил один из людей в сером балахоне, что шел рядом. — Или убирают углекислый газ? А может, и то, и другое? Не помню. Но они точно очищают воздух от эфирных испарений, а хаотичный эфир опасен для всех. Мы пришли.

Я огляделся по сторонам. Тело по-прежнему мне не подчинялось, но чем меньше я сопротивлялся, тем спокойней давались мелкие движения. Словно неведомый кукловод слегка ослабил хватку, когда жертва перестала неистово трепыхаться.

Вокруг меня собралось уже несколько сотен фанатиков, точно таких же, как и те, которых я встретил близ Канопуса. Сотни, если не больше. Некоторые пришли вместе со мной, словно двигались на чей-то зов. Остальные присоединились к нашему шествию уже в городе.

Поселение было небольшим, мы пересекли его за пару часов. Очень непривычно было отсутствие высоких стен, почему-то именно эта деталь занозой засела в памяти.

Выйдя из города, мы направились вглубь... Даже не знаю, что это. Все было укрыто переплетением побегов и толстых лиан и внешне напоминало множество небольших холмов. Но что скрыто под ними? После практически гладких пустошей, просматриваемых до самого горизонта, видеть неровный рельеф местности было как-то дико.

И тем не менее, мы углубились в эти кислотно-зеленые джунгли, в которых не было ни единого дерева. И тем не менее, зелень вздымалась так высоко, что уже через пару минут пути закрывала обзор полностью.

В какой-то момент я начал замечать кровавые пятна в однородной живой поверхности. В глазах рябило от монотонно-яркого цвета окружения, поэтому я не сразу понял, что вижу цветы. Кроваво-красные огромные бутоны, которые слегка пульсировали, будто были сделаны из живой плоти.

Жуткая картина, меня аж передернуло от одной только мысли о цветах из мяса и крови, растущих на деревьях. Но это ведь не может быть правдой? Я не хотел узнать ответ, потому старался сильно не всматриваться.

Тем временем вокруг начало темнеть, потому что зелень занимала все больше места, в том числе заслоняя и небо. Я шел впереди, а за мной неспешно брела серая процессия. И в какой-то момент я понял, что мы внутри огромного туннеля или чего-то похожего. Слишком ровно растут побеги, слишком правильный у них изгиб.

Дальше двигались в темноте. Я вновь потерял счет времени, пока мы просто не остановились. Люди позади меня, казалось, даже не дышали. Хотя какие они люди? Зараженные и обращенные монстры.

И только в этой тишине я начал различать странный тихий звук. Сначала он напоминал мне шелест, только раздавался сразу отовсюду. Пытался понять, что я слышу, но так и не вспомнил ничего похожего. Будто множество тел одновременно терлось друг о друга, и это происходило со всех сторон.

А затем появился свет. Одновременно со всех сторон начали медленно разгораться бутоны алых цветов, погружая пространство в багровое марево. Кажется, существа в серых балахонах за моей спиной начали биться в экстазе.

Мы находились в огромной пещере или помещении, так что крупные цветы над головой превращались в светящиеся точки. И в этот момент я понял, что за звук был вокруг. Лианы и побеги, оплетающие все вокруг. Некоторые были толщиной с палец, другие с руку, а иные в обхвате были сравнимы с человеком. И они шевелились, будто огромные переплетения змей. Извивались, пульсировали, а иногда просто мелко дрожали. Я видел уплотнения, перемещающиеся внутри этих побегов, и почему-то это вызывало ассоциации с куском мяса, двигающимся по пищеводу.

Захотелось блевать, но было нечем.

А затем что-то начало происходить. Сплошная стена живого плетения передо мной начала приближаться, нависая сверху. Побеги расходились в стороны, но под ними появлялись все новые и новые пульсирующие переплетения. И когда живая изгородь практически коснулась моего носа, ворох тонких жил разошелся, и я увидел лицо.

Женское, практически человеческое, но оно было словно свито из тоненьких стеблей телесного цвета. Сначала оно даже показалось мне маской, но в следующее мгновение ее глаза раскрылись. Вместо обычных глазных яблок на меня смотрели два алых бутона с черными провалами в центре.

И я кожей ощутил, что неведомое существо действительно меня видит. Я много всякого дерьма повидал в своей жизни, но сейчас сердце забилось в груди как никогда раньше. Я, кажется, даже дышать перестал.

В голове засел какое-то панический, иррациональный страх перед этим нечто. И самое пугающее было то, что я был просто зрителем в собственном теле.

— Я — Мать, — произнесло существо, не открывая «рта». Когда оно говорило, переплетения жил просто начинали вибрировать. — Я ждала тебя, сын мой. Это был долгий путь.

— Где Оби? — произнести эти два слова было очень трудно. Я словно через силу выталкивал их из глотки.